рсенала. Слишком уж обстановка таким мыслям соответствовала.
Зря боялись. До зиккурата дошли мирно и спокойно: никто не тревожил, не встречались коварные ловушки, не выскакивали из ниоткуда пугающие загадки. Но напряжение не отпускало. Артем, наоборот, теперь каждую секунду ожидал чего-нибудь этакого, жуткого и невообразимо опасного. Внутренности скрутило в тугой ком, подгибались колени. После встречи с Серебрянкой психика Лазовского вообще выделывала странные коленца. Он то шел, непривычно уверенный в себе, преисполненный сил и злого задора, а то срывался на истерику. Ему бы надежную берлогу найти да отлежаться хорошенько. Разобраться в себе, понять, что и как с ним произошло, какой такой зверь поселился в сознании, чего хочет. А он забрался неизвестно куда и покорно выполняет команды бандита. Глупо. И занесла ведь нелегкая.
У подножия центральной лестницы, ведущей на верхние ярусы, Тагир приказал остановиться. Вертя головой из стороны в сторону, он напомнил Артему собаку, нюхающую ветер. Наконец, выругавшись, Тагир недовольно сплюнул и махнул вперед: мол, наверх давай, чего встал. И сам на этот раз пошел первым. Шаг, еще шаг. Как бы там ни было, но строили лестницу явно не для человека. И без того скошенные ступени отличались друг от друга высотой и шириной, никак не давали приноровиться к восхождению, заставляя продумывать каждый шаг.
Подъем стал для Артема очередным испытанием. Страх перед высотой не позволял оторвать взгляда от ступеней. А ну как споткнешься?! Поручней нет, если упадешь, то так до самой земли катиться будешь. Тут головой по сторонам не повертишь. Оставалось смотреть на красные в розовых прожилках камни под ногами да мечтать дойти до вершины.
– Пришли, кажется, – неуверенно бросил Тагир. – Врата где-то здесь…
Артем чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы Тагир говорил с большей твердостью. С высоты второго яруса земля внизу казалась пугающе маленькой, и переживать теперь уже спуск Лазовский не собирался. Сбросив покрывала очередных иллюзий, зиккурат поражал своими циклопическими размерами. Самое место для четырехруких гигантов.
Помощник Кардинала потоптался на месте и зашагал к ближайшему пролому в стене. Неровная дыра в кладке смотрелась пастью кровожадного демона, поджидающего незваных гостей. Кто знает, что за ужасы таятся внутри?
– Тагир, а у тебя фонарь есть? – забеспокоился Артем. Неловко улыбнувшись, пошутил. – А то я в темноте вижу как-то не очень…
– Ничего, на ощупь пойдешь.
На изучение яруса тратить время они не стали, сразу нырнув внутрь зиккурата. Переступив через несколько расколовшихся плит, поднырнув под упавшую балку и обойдя вдоль стены трещину в полу, они оказались в длинном коридоре. Тьму разгоняло тусклое свечение мелких кристаллов, усеивающих потолок.
– Не пойму, здесь на стенах роспись какая-то, что ли…
Артем подскочил к стене и принялся смахивать ладонями пыль. В носу немедленно засвербело.
– Оставь! – деловито потребовал Тагир.
– А вдруг здесь что важное? Схема яруса или еще что полезное?
Ответа Артем не дождался. Тагира не интересовали местные достопримечательности, он лишь на секунду замер и повернул направо. Пришлось догонять. Глядя на напряженную спину спутника, Лазовский устыдился собственного любопытства. Нашел время картинками любоваться! Увидел следы краски и забыл обо всем на свете. Одно слово – художник.
Самобичеванием Артем занимался недолго. До первого поворота. Где выяснилось, что загадок внутри башни ничуть не меньше, чем снаружи. Увиденное Тагир прокомментировал коротким и емким словом, а Лазовский ошеломленно присвистнул. Дальше коридор неведомым образом перекручивался, превратив левую стену в потолок, а правую – в пол.
– Иди-ка сюда…
Резко развернувшись, Тагир сгреб Артема за шею и втолкнул внутрь странной аномалии. Тот с криком упал вперед, растянувшись на животе.
– Как самочувствие?
Насмешливый голос заставил Лазовского перекатиться на спину и сесть. В глубине души возникло желание набить подлецу морду, но Артем постарался выкинуть дурацкие мысли из головы. Не сейчас. Не то место и время, да и силенки пока не те.
– Нормально… – Вид Тагира, наклоненного под углом к полу, развеселил Артема. Глупо ухмыляясь, он встал и отвесил шутейный поклон: – Милости просим.
Момент перехода он опять не заметил. Вот Тагир еще стоит в той части коридора, а теперь вдруг уже довольно скалится в этой.
– Забавно, – хмыкнул тот и двинулся дальше. Будто каждый день с подобными странностями сталкивается. Пижон.
Таких повернутых коридоров им встретилось еще два. И каждый раз Тагир посылал вперед Артема, предпочитая не рисковать. За какие-то полчаса-час он ухитрился угробить последние ростки симпатии, проклюнувшиеся было в душе Лазовского.
Первую развилку они проскочили, почти не заметив. Тагир сразу же повернул налево, выбрав уходящий вниз коридор. Никаких других дверей или проходов им не встречалось, даже росписей на стенах Артем больше не замечал. Словно не внутри огромной крепости блуждают, а в горных пещерах. Лишь выйдя ко второй развилке, они наткнулись на статую демона. Рога, клыки, когти… Ничего нового, но резчику удалось сотворить его по настоящему реальным. Монстр стоял в глубокой нише, и потому Артем заметил его, лишь оказавшись совсем рядом. Сдавленно зашипев, Лазовский отшатнулся, зачем-то прикрываясь руками. В чувство его привел издевательский смех Тагира. Тот если и испугался, то страх умело скрывал. Артем ощутил, как предательски заалели уши. Захотелось немедленно провалиться от стыда сквозь землю.
– А вот и метка. – Душевные терзания спутника Тагира совсем не интересовали. Он склонился над небольшим каменным выступом и теперь очищал его от пыли.
– Метка? – глупо повторил Артем.
Недовольно на него покосившись, помощник Кардинала ткнул пальцем. Лазовский заглянул к нему через плечо и разглядел вытянутый овал, перечеркнутый вертикальной полосой с полумесяцем ближе к вершине. Знак был словно не вырезан, а выжжен в камне. Ни одного скола или трещины, все линии идеально ровные. Так сходу и не поймешь, как его на стену нанесли.
– Точно она. Значит, теперь идем направо…
– Ты же говорил, что чувствуешь дорогу? – не смог сдержаться Артем.
– Дурак! Не дорогу, а Врата. И сейчас могу сказать, они где-то там, – Тагир махнул рукой куда-то вниз. – А вот как до них добраться, какой путь выбрать… даже не представляю. Вот и приходится прибегать к подсказкам местных хозяев. Хорошо хоть Кардинал как-то про них рассказывал.
Больше он ничего пояснять не стал, направившись вглубь выбранного коридора… Позже они нашли немало таких знаков. Всякий раз, когда от Тагира требовалось сделать выбор, он искал метки. Такая осведомленность изрядно злила Артема. Всегда неприятно ощущать себя полной бездарностью, знающей об окружающем мире столь возмутительно мало…
Чем глубже они спускались, тем более разветвленными становились коридоры, чаще встречались статуи всевозможных страшилищ и уродцев. Начали попадаться запертые каменные двери, не поддающиеся напору Артема и Тагира. Впрочем, они не слишком-то и усердствовали. У обоих давно уже сводило от голода желудки, и им было не до археологических изысканий. Скорей бы добраться до цели! О том, что они могут отсюда и не выбраться, заблудившись в лабиринте переходов, оба старались не думать.
Пройдя через несколько небольших пустынных комнат, они попали в огромный зал. На полу остались следы креплений каких-то непонятных агрегатов или даже машин, в самом центре потолка на толстых цепях висел чудовищных размеров матовый шар. Артему стало жутко при мысли, что эта громадина свалится вниз.
Пока Лазовский глазел по сторонам, Тагир успел стремительно обежать зал и теперь растерянно замер у неровной дыры в полу. Оттуда тянуло холодом и сыростью.
– Нам туда? – уточнил Артем.
Нырять в неизвестность совершенно не хотелось. Бог его знает, куда ведет этот провал, что там внизу и удастся ли вернуться обратно!
– Ты видишь другую дорогу? – огрызнулся Тагир. – Не-ет?! Тогда как, сам полезешь или помочь?
– Какая же ты сволочь!.. – с чувством ответил Лазовский, присаживаясь на корточки у самого края колодца.
– Да ладно, не дрейфь! Я тут прикинул, выходит, что это скорей не колодец, а наклонный желоб. Так что спустишься без особого риска. Как на дне окажешься – крикни. Я следом пойду.
Стратег. Послать бы тебя к такой-то матери! Артем ощутил внезапную вспышку звериной злобы. Захотелось схватить Тагира за шкирку и со всей дури припечатать башкой о камень. А потом еще раз и еще!.. Тяжело задышав, Лазовский вытер вспотевший лоб. Да что же это с ним творится-то?!
Почуявший неладное Тагир настороженно отступил на шаг.
– Есть возражения?
– Нет, – прохрипел Артем и ногами вперед прыгнул в темноту колодца. Еще чуть-чуть, и он бы ввязался в драку.
Ступни больно ударились о наклонную стенку. Неловко упав на бок, он поехал вниз, набирая скорость. Почти сразу до подмышек задрались куртка с футболкой, оголив спину. Мелкие камни в кровь раздирали кожу, рвали одежду. Прикрывшись руками, он пытался защитить хотя бы лицо.
Артем не успел по-настоящему испугаться, как уже пробкой выскочил в полутемном зале. От удара об пол перехватило дыхание, и к тому же он ухитрился прикусить язык.
– Прибыл, – простонал он, медленно вставая. – Осталось дождаться комитета по встрече.
Из дыры с криком вывалился Тагир, почему-то решивший не ждать условленного сигнала. И ему не так повезло, как Артему. Он ухитрился где-то распороть бедро, да к тому же очень неудачно упал, вписавшись лбом в кусок каменной плиты на полу.
– Дьявольщина! – Тагир скрючился на полу, обхватив руками голову. – Пропади он пропадом, этот зиккурат и его строители!!!
Запал ярости Лазовского успел иссякнуть, и он смотрел на Тагира со смесью удовлетворения и страха. Ранение высокомерного бандита не могло не радовать. Не одному же Артему страдать. Однако, увеличивающееся у того на левой брючине темное пятно, пугало. И страшно ведь не за жизнь Сноходца, страшно остаться одному.