Тихо напевая, колдун по очереди окропил каждого уродца собранной кровью. Спрятал плошку, и жезлом начертил в воздухе сложную фигуру. Крошечные глазки монстриков загорелись огнем.
Господи, кругом одна магия, тоскливо подумал Артем. Что-то он сомневался, будто внутри фигурок спрятаны батарейки.
С другой стороны, даже колдовство ничего не объясняет. Обретающиеся в варварстве пигмеи работают с чересчур сложными конструкциями. Геометрически-правильные линии, до мельчайших деталей выверенный ритуал… Наследие прошлого? Но откуда тогда металлический нож у колдуна, мачете на поясе у вождя, бронзовые наконечники? Имеются контакты с кем-то более развитым?
Дикари взорвались испуганными криками. Шаман строго на них прикрикнул и повелительно взмахнул рукой. Двое подручных притащили истошно визжащее животное, смахивающее на покрытого шерстью поросенка с рожками и двумя нелепыми отростками по бокам. Прижали к земле совсем рядом со звездой и колдун с обязательным песнопением перерезал ему горло. Кровь хлынула потоком, щедро залив центр чертежа. Уродцы начали наливаться красным свечением…
Приход Волны был подобен удару грома. Люди кривились, размахивали руками и зло ругались. Даже шаман поморщился. Похоже один лишь Артем встретил Волну с облегчением. Без привычных болей и прочих гадостных ощущений. Даже тогда в развалинах были какие-то неприятные отголоски, но не теперь. Он стал настолько другим?! В глазах защипало. И какая только ерунда в голову не лезет?! Может, жить осталось считанные мгновения, а он, дурак, об изменениях печется.
Восприятие поселившегося в голове чужака подсказало, что на границе деревни появились Прозрачники. Чуть напрягшись, Артем вычленил ближайшую серую искру. Перед глазами появился шар света с бегающими по поверхности молниями. Блуждающий огонь! Кровожадно усмехнувшись под кляпом, Артем представил, как тварь Изнанки начнет охоту на дикарей.
Шаман отвлекся от возни с ритуалом и прислушался. Через секунду он скривился, прокричав что-то успокаивающее остальным. А Артем с удивлением понял, что деревню словно накрыло защитным куполом, через который не прорвется ни один Прозрачник.
Женщины и дети начали расходиться. Правильно. Пока шаман ставил защиту, их обороняли воины с железным оружием. Артем как-то раз видел в городе, как один бандит отогнал Росомаху, стреляя из пистолета. Здесь принцип тот же, но риск выше. Теперь все в порядке, и можно идти по домам. Наверняка процедура столетиями отработана… Во всяком случае Лазовскому происходящее виделось именно так.
На площади остались только воины во главе с вождем и шаман. Старый хрыч, точно безумный садовник, хлопотал вокруг звезды, где в самом центре зародилась маленькая воронка. С торжествующим воплем колдун сунул в нее жезл, и глаза резанула ярка вспышка.
Черт!
Пока Артем проморгался, шаман закончил обряд и теперь руководил уборкой следов ритуала, изредка покрикивая на подручных. Ничуть не пострадавший жезл он держал в руке. Перехватив взгляд Артема, колдун расплылся в довольной улыбке…
А утром Лазовский бежал.
И не пришлось совершать ничего особенного. Старый хрыч как подозревал что-то, и пленника связали, но ночью Артем ухитрился перетереть веревки. Оторвал рукав куртки, завязал один конец узлом и набил получившийся мешок землей. Получилась дубинка. Вроде сущая безделица, а эффективность потрясающая. Артем в том скоро убедился, осторожно отодвинув циновку и приласкав задремавшего стража по затылку. Прозвучавший хруст стал для него полной неожиданностью и едва не испортил все дело.
Если ты нормален, то решиться на убийство очень трудно. Живую рыбу и то чистить страшно, а тут человек. Вот и Артем никак не ожидал столь фатальных последствий своего побега. Думал, оглушит пигмея на время, а у того потом разве что голова пару дней поболит. Не вышло.
Вообще удивительно, как он решился на столь серьезный шаг – напасть на охрану и бежать. Опять эмоции чужака виноваты? Или сам стал жестче? Но только смерть пигмея едва не разбудила в нем прежнего тихого интеллигента. В голове зашумело, стали мелко подрагивать колени, взбунтовался желудок. Первая кровь всегда ложится на плечи тяжким грузом. Понадобилось собрать в кулак всю решимость, чтобы выбросить из головы случившееся. Подхватив копье туземца, он заковылял в лес.
В джунглях стало не до переживаний. Почувствовав свободу, Артем сначала прибавил шагу, затем перешел на бег, а дальше и вовсе понесся как на крыльях. Несмотря на две бессонные ночи, бежал он легко и свободно. Не спотыкался о корни, уворачивался от веток и обходил коварные сети лиан. Словно зверь, хищник джунглей. Желая убраться как можно дальше от проклятых туземцев, Артем наплевал на прошлые страхи и попытался слиться с разумом чужака. Кое-что получилось, и результат ему понравился. Слишком силен оказался контраст с привычной слабостью.
Жаль, недолго удалось держать этот темп. Минут через тридцать, а может, и меньше, Артем был вынужден остановиться. Дышалось тяжело, градом катился пот. В джунглях вообще невыносимо жарко и душно – это не тайга или обычный лес средней полосы, – забывать об этой их милой особенности чревато самыми неприятными последствиями. Потерей сознания, например.
Артем вовремя опомнился. Чувствуя волну дурноты, сломил стебель водоносного растения и подставил разгоряченное лицо под струю. Полегчало. Выждав немного, пока дыхание успокоится, двинул дальше. По его прикидкам выходило, что эпицентр Волны был где-то далеко на востоке, а значит – надо забирать влево.
Прошел еще час, когда до него донеслись отголоски барабанного боя. Кажется, узнали о побеге. Артем злорадно усмехнулся. Убийство туземца потускнело в памяти, перестало казаться таким ужасным. Психика подстраивалась под изменившиеся условия.
Лес глушил звуки, так что Артем не обольщался – он не слишком далеко ушел. Раздвинув кусты, вышел на крохотную полянку. В самом центре из земли торчал пучеглазый идол со стесанной нижней половиной лица, а мимо бежала плотно утоптанная тропинка. Проклятье! Может, с таким везением самому на дерево залезть да вниз сигануть?! Бежал-бежал от пигмеев, а выбежал прямо на их охотничьи тропы.
При здравом размышлении лезть обратно в бурелом не стал. Как ни крути, но для местных лес что дом родной. Каждый закоулок знают. Сколько по чащобам не лазай, все одно выследят. Потому лучше сделать ставку на скорость. Для начала двинуть по тропе, а там как кости лягут. Главное, никого не встретить. Мысль столкнуться с кем-то из дикарей заставила половчее перехватить копье…
Идти оказалось не так просто, как хотелось бы. То здесь, то там из-под земли вырывался крепкий, словно камень, корень, так и норовящий подвернуться под ногу. Подошвы кроссовок опасно скользили на мокрой траве. Стоило тропе пойти под уклон, как Артем все-таки не удержался и упал навзничь, заработав несколько синяков. Ничего, если вспомнить, как быстро вывих прошел, то такую ерунду можно всерьез не принимать.
О себе напомнил пустой желудок. Было бы неплохо остановиться, разжечь костерок, вытянуть ноги, да закусить как следует… От нарисовавшейся перед глазами картины Артем заскрипел зубами. Какой, к чертям, отдых?! Погоня в затылок дышит, а он себе голову всякими глупостями забивает. Да и о костре можно забыть: зажигалка осталась там, где его поймали туземцы.
Тропа нырнула в заросли папоротников, а потом круто пошла вверх. Взбираясь по склону, пришлось помогать себе руками, цепляясь за траву. Копье сильно мешало, но даже дурак не бросит свое единственное оружие.
Взобравшись на вершину холма, оглянулся, переводя дух. С горечью посмотрел на оставленные им следы: отпечаток кроссовки, сбитый мох, сломанный стебель. Для прирожденных охотников они точно флажками отмечают его путь. Эх!..
Долго горевать не стал. Если сидеть да ныть – точно догонят, а так, может, его трепыхания к чему хорошему и приведут. Надежду терять нельзя.
Невдалеке обнаружилось нагромождение грубо обтесанных гранитных блоков. Когда-то поставленные стоймя, они образовывали круг, но то ли время, то ли руки разумных постарались его уничтожить. Теперь истинные очертания древнего сооружения лишь угадывались среди разбитых обломков.
Тропинка круто забирала вправо, показывая, что туземцы не слишком жаловали это место. У Артема мелькнула идея укрыться среди камней, но с сожалением он ее отбросил. Кто знает, что именно не нравится дикарям. Дело в суеверии или… Простую магию он видел. Мало ли какие еще чудеса здесь случаются.
А еще Артем хорошо помнил выражение глаз шамана. Человек с таким взглядом плевать хотел на богов и демонов вместе взятых. Он привык добиваться желаемого, привык к власти и противостоянию силам любой природы. Старый хрыч полезет к черту на рога, лишь бы добиться желаемого. В том, что он ему сильно нужен, Артем не сомневался.
Кожа на лице и руках начала гореть. Куртка Артема зияла прорехами, больше не защищая от жгучего солнца. Мало ему одной беды, так вторая на подходе! Если ничего не придумает, то кожа пойдет волдырями. Снова наткнувшись на водоносное растение, Лазовский размочил горсть земли и старательно измазался грязью. И от мошек защитит, и от солнца. Вот только ранки ему теперь категорически противопоказаны – точно какую-нибудь заразу заработает…
Тропинка завела в рощицу с необычайно красивыми деревьями. Широкие раскидистые кроны с ярко-красными и оранжевыми пятнами цветов. Аромат просто одуряющий. Артем, было, насторожился: уже усвоил правило, что всякое необычное – опасно, – но ничего страшного не случилось. Дорожка петляла между стволов. Налетевший откуда-то ветерок шевелил листвой, кружась, падали опавшие лепестки. Японские режиссеры любят такие кадры. Вызывающая восхищение и душевный трепет фоновая картинка, и… кровавая схватка двух заклятых врагов. Чужая культура. Эстетика красивой смерти. Кто не шагал по краю бездны, стиснув зубы, держась на одном лишь гоноре, тот не поймет.
Артем поймал себя на том, что начал сбавлять шаг, ловя ладонью падающие лепестки. Черт, после встречи с такой красотой снова хочется жить. И жить достойно, не уронив чести. Чем не философия самурая?