Взамен в карманную реальность Кардинала увезли почти всех женщин и детей. И объяснение тому правильное, не придерешься: как ни крути, а в соседнем мирке не в пример безопаснее. Но среди «тарасовцев» пошли разговоры о заложниках. Зерно правды здесь было, но Кардинал подавил недовольство в зародыше. Просто организовал вахтовый метод службы в Башне. Неделю в крепости, неделю в тиши основной базы. Довод оказался весомым. Жизнь начала налаживаться.
Недовольным остался лишь Захар. Размяк он в последние дни, отвык бояться Волны. Возвращение в город казалось ему настоящим наказанием, пусть и не без приятных бонусов. Попав в Башню, Захар неожиданно выбился в офицеры. Кардинал не вводил никаких званий, но кое-какая иерархия начала складываться. Вечно находясь при Вадиме, тоже давно переросшем статус простого телохранителя, он незаметно для себя стал тем, кто отдает приказы. Недавний новичок перешел в разряд ветеранов.
– Одного не пойму: Кардинал сказал, этот Леонид не боится Прозрачников. Он же Перевертыш, не Сноходец, – Захар решил прояснить мучавший его вопрос у приятеля. – Да и кто он такой?
– Леонид? Командир же сказал – очень сильный оборотень. Можешь, конечно, у Тагира уточнить, но Вторую Пелену он точно прошел, – сказал Вадим с легкой завистью в голосе. – А сильный оборотень – это самую чуточку Прозрачник. Есть у них нечто общее. У Коли Ботаника имеется пунктик на эту тему, целую теорию построил. И под коньячок любит ее изложить в доступной простым смертным форме. Самое главное, Кардинал ему не возражает. Значит, есть в ней нечто такое, правильное.
– Коля Ботаник?
– Да ты его знаешь. После ранения я у него в квартире отлеживался… Так вот, Леонид среди оборотней или, говоря языком Ботаника, метаморфов, как Кардинал среди Сноходцев. Старейшина. Живая легенда.
– Ого. Откуда столько восхищения? Вадим, ты не забыл, что и сам прошел ту же Пелену, а? – усмехнулся Захар.
Его слова задели Вадима.
– Ты действительно не понимаешь?! Считаешь все эти уровни ерундой из дурацких компьютерных игрушек?! Мол, Первый завалил монстра и стал Вторым. Еще более крутым и навороченным, да? Что за детсад?! – горячился старший оборотень. – Пелена дает новые возможности, но не делает автоматически сильнее. Все как в беге на лыжах и биатлоне. Вещи близкие, друг от друга одной стрельбой отличаются. И там, и там есть сильные спортсмены. Только не всякий биатлонист хорош в беге, и не всякий бегун умеет стрелять… Но есть и чемпионы-универсалы. Леонид – наш чемпион во всех дисциплинах.
– Круто.
Речь приятеля Захара не слишком-то впечатлила. Его послушать, так этот Леонид какая-то дикая помесь терминатора с демоном ада. Ну да поживем – увидим. Нечего забивать голову всякими глупостями. Без того дел невпроворот…
Уже через два дня после штурма в Башне закипела работа – Вадим с Захаром подошли к заданию Кардинала со всей серьезностью. Облазили всю крепость, составляя примерный план и отмечая слабые места в обороне. Задумали заложить окна кирпичами аж до пятого этажа, на остальные поставить решетки из арматуры, весьма смутно представляя, насколько это все долго и хлопотно. Затем вместе с Ласковиным начали претворять план в жизнь. Правда, правильней сказать, спихнули на него руководство строительством.
В переделке нуждалась не только сама крепость. Нелады были и в самой организации бывших «тарасовцев». Пусть костяк составляли опытные люди – милиционеры, солдаты, эфэсбэшники, – но необходимой для выживания дисциплины не было. Пропало государство, которому давались клятвы, перестали действовать законы. За спиной остались семьи, нуждающиеся в защите. Сообща легче выживать, это и породило Башню, но слишком мало прошло времени. Собравшиеся вместе люди не успели стать кланом или племенем, а их лидер – вождем. Еще сохранялись ошметки былой иерархии, но они трещали по швам. Другой мир – другие условия. Тарасов так и остался вожаком небольшой группы бойцов, остальные подчинялись ему по инерции. И стоило ему ударить по самому слабому звену – по женам и детям – пусть даже в угоду большинству, начался бунт.
Кардинал, мастерски воспользовавшийся слабостями «тарасовцев», собрался все поменять. Обеспечив близким безопасность, организовав смешанные отряды, он смело мог начинать нечто вроде военной реформы.
– Итак, – вооружившись ручкой и листком бумаги, Захар на пару с Вадимом занялся планированием. – Требуется, во-первых, организовать систему пограничных постов, контролирующих все подступы к Башне. Нечто более надежное, чем было здесь раньше. Во-вторых, патрулирование района, разведка и снабжение припасами. В-третьих, привлечение сюда других людей. Предпочтительно Меченых.
– С такими задумками можем сразу собирать манатки и валить обратно на базу, – поморщился Вадим. – У нас бойцов всего-то три десятка, не считая нас с тобой…
– А Тагир?
– Про Тагира забудь. У него другие заботы, – отмахнулся Вадим. – А дальше считай… На одни только дозоры уйдет человек десять, плюс три-четыре патруля. По одному не отпустишь, значит идет пара бойцов. Поисковые партии, вообще, меньше чем из десяти-двенадцати человек и затевать не стоит. И что выходит? Башня пустая останется?
– Ладно, понял…
– У нас было два поста в пятиэтажках напротив. Два раза в день пускали усиленный патруль… И ничего, справлялись, – сказал заглянувший к оборотням Ласковин.
– Ага. И нас проворонили на свою голову! Вадим, придется от чего-то отказываться. Хотя бы пока у нас не станет больше людей.
– Обойдемся без наблюдательных постов, – задумчиво произнес старший Перевертыш. – Пусть лучше в Башне сидят. Силами остальных зачистим от опасных тварей территорию вокруг и пустим патрули. Пока три пары, а дальше поглядим. Пусть присматриваются, ищут все необычное, намечают цели для охотничьих вылазок… По результатам станем отправлять усиленные отряды.
– Работать будем в две смены? – уточнил Захар. – Только не забывай, еще крепостью заниматься надо.
– Да помню я, помню! Нам бы пару недель протянуть, а там с Кардиналом вместе что и решим.
– Хотите, чтобы наши люди сработались вместе? Разумно, – сказал Ласковин. – А почему не привлечете женщин? Кое-кому по силам многое.
Соглашаясь с его словами, Захар все же довольно жестко произнес:
– Рано!
– Всех подряд привлекать не стоит. Как с мужиками разберемся: определимся, кто и в чем хорош, – так и к девкам перейдем, – поддержал его Вадим. – Пока действительно рано.
Ласковин пожал плечами. Хозяин – барин!
Оставляя их в Башне, Кардинал несколько раз напомнил о необходимости очистки прилегающих улиц от опасных тварей и потерявшей страх гопоты. Они должны получить спокойный район, привлекательный для уставших от жестокости людей. Нечто отличное от неправдоподобных баек о потайной базе в ином измерении или завистливых слухов о неприступной крепости. Зримое воплощение мечтаний о покое и защите. Стимул добровольно принять власть Кардинала.
Но как же мало у них бойцов! И пусть почти половина Меченых, проще не становится.
Зачистку ближайших домов проводили почти всем гарнизоном – в Башне остался лишь Тагир, один оборотень и шестеро «тарасовцев». Выставляли бойцов у подъездов, четверо автоматчиков занимали позиции под окнами, а остальные обходили квартиры. С шумом и грохотом, как в боевиках. Выбивая запертые двери и врываясь внутрь с оружием в руках. Кое-где пришлось воспользоваться окнами. Здесь развлекались оборотни: перекидывались в боевую форму и лезли по голым стенам. Почти незнакомые с такими чудесами «тарасовцы» смотрели с болезненным любопытством.
– Черта с два они когда-нибудь к нам привыкнут, – шепнул Захар, ныряя вслед за Вадимом в разбитое окно на четвертом этаже. Клыкастая пасть сильно мешала говорить. – Самому до сих пор все кошмаром кажется. Думаю, сейчас проснусь, а все никак и никак…
– Тихо! – шикнул Вадим. Он вдруг замер и завертел головой.
Захару не пришлось повторять дважды. Бесшумно отступив к стене, он осторожно втянул носом воздух. В кухне, куда они ворвались, пахло человеком. Как он только сразу не заметил?! Никак не удается привыкнуть к новым способностям. Висят мертвым грузом на манер особенно хитрого прибора, который постоянно забываешь включать.
Вадим тихо заскользил вперед. Настоящий кот! Только есть ли смысл таиться, после разбитого окна-то?! Захар собрался высказать это соображение вслух, как в дверях возникла долговязая фигура с ружьем в руках.
– Получай!!!
Выстрел отбросил Вадима на середину кухни, затем еще один и еще. Обитатель квартиры патронов не жалел. Палил так, словно у него ими все комнаты доверху забиты. Захар тенью метнулся вдоль стены, рванул в проход и, отбив в сторону ствол, врезал мерзавцу в челюсть. Приходилось себя сдерживать и не работать в полную силу. Мертвецы им ни к чему. Стрелок всхлипнул и, выронив ружье, улетел куда-то в коридор.
– Ты как? – Ненахов обернулся к приятелю, чтобы увидеть, как тот перевалился через подоконник. – Вадим?!!
Пулей метнувшись к окну и высунувшись наружу, он обнаружил того ворочающимся в зарослях волчьей ягоды. Вся грудь Вадима была окровавлена, но он пытался встать и не сдерживал себя в выражениях. К нему бежали трое бойцов. Еще один на бегу перекинулся в боевую форму и полез к Захару.
– Чего тут?
– Жилец шустрый попался. Мы расслабились, он нас и подловил. – Ненахов скривился. – Думал, хана Вадиму, а он ничего… ругается.
– Угу. Где этот деятель?
– Там лежит. Надо остальные комнаты проверить, как бы еще какие сюрпризы не вылезли.
…Квартира оказалась непростой. Бронированная уличная дверь, деревянные финские окна, на стене притулился кондиционер. Внутри шикарная отделка, дорогая мебель. И никаких следов мародерства! Или хозяин больно крут, или повезло. Соседи о буржуе забыли, а бандитов остановила дверь.
Стрелок еще не пришел в себя и бестолково тряс головой, сидя на полу. По лицу текла кровь. Выглядел он настолько жалко, что весь боевой пыл Захара угас. А так хотелось еще пару раз врезать гаду.