Безумие какое-то!
Он попробовал кричать, но пелена тумана гасила звуки. И ни черта не видно дальше вытянутой руки. На ум не приходило никакого объяснения случившемуся, даже самого фантастического.
Некстати вспомнилось, что вокруг болото. Надо обладать невероятным везением, чтобы, блуждая в тумане, не забрести в самую топь. Разумней подождать, пока муть развеется и поискать остальных. Не могли же они пропасть бесследно.
До слуха донесся едва слышный шепот. Не звук, а его тень, слабый отголосок чьего-то разговора. И никак не удавалось разобрать слов: вроде все знакомо, а понять невозможно. Хочется замереть и слушать, слушать, пока не откроется сокровенный смысл…
Что за наваждение?! Захар с трудом стряхнул оцепенение. Чуть не заморочили. Поддайся он, и неизвестно, чем бы все закончилось. По телу запоздало прокатилась волна жара. Шепот по-прежнему звучал в ушах, но Захар больше не обращал на него внимания. Ему кажется, или туман действительно стал гуще? Зажглись зеленые огни, замелькали тени… Страшно, черт возьми!
Слева возник бесформенный силуэт. Огромный, с небольшой грузовик размером, он медленно приближался. Опомнившись, Захар попытался сменить облик… Ничего не получалось. Тело забыло, как превращаться. Он словно растерял свои сверхспособности, избавился от клейма Меченого, стал нормальным человеком. Во рту враз пересохло, ноги примерзли к земле. Появилось ощущение надвигающегося конца.
Может, это сон?! Господи, ну пусть будет сон. Иначе подыхать вот так, с опущенными руками, без воли и желания победить, как-то уж совсем гадко. Перед самим собой стыдно.
Туман немного развеялся, открыв приближающееся нечто. Захар не мог подобрать ему определения или достойного сравнения. Как назвать безобразную гору из серых канатов, увязанных лохматыми узлами и затянутых паутиной. Да не просто гору, а живую гору, двигающуюся с завидной целеустремленностью и выказывающую весьма очевидные намерения.
Чудовище чем-то неуловимым напоминало паука с базы. Внешне ничего общего, но ощущалось смутное родство. Это не объяснить словами, Захар просто чуял. Как зверь чует охотника.
Значит достали-таки. Нашли способ, мелькнуло тоскливое. От обиды на такую несправедливость перехватило дыхание. Заломило виски и почему-то левую скулу… Будто врезал кто со всей дури. А потом в правую.
– Держи его, суку! Вырвется – в лоскуты всех порвет! – Сквозь навязчивый шепот прорвались голоса. – Держи, сказал!
Неизвестные с кем-то боролись, но им никак не удавалось справиться. В ноздри брызнул запах чужого страха.
Запах?!
Из-за его спины ударило копье обжигающе-белого света, вонзившееся в самый центр туши монстра. Во все стороны брызнули золотистые искры, чудовище налилось огнем и полыхнуло.
Как быстро, успел подумать Захар, прежде чем его закрутило в пепельно-сером водовороте. Короткое падение в темноту, вспышка резкой боли, и… он открыл глаза.
…Его держали четыре человека, один сидел на груди, засунув ему в рот рукоять пистолета. Ствол больно впился в небо, порвав губу. Руки свело судорогой в попытке освободиться, из горла вырывалось нечто среднее между криком и стоном.
Захар затрясся и попытался шевельнуть руками. Куда там, вцепились как клещи. Не отдерешь.
– Отпускайте его, он в норме, – сказал Георгий откуда-то сзади. Приказ выполнять не спешили, и он повторил, раздражаясь: – Отпустите, я сказал!
Захара освободили. Еще туго соображая, встал на четвереньки и мучительно раскашлялся.
– Какого дьявола?! – выдавил он, мысленно порадовавшись: все-таки сон.
– Ох и тяжело с тобой, парень, – ответил староста. Он стоял чуть в стороне, наблюдал за возней. – Ты ж… караганда… чуть не поубивал всех! Хорошо, от крика твоего проснулись, да что к чему понять успели, а то бы… караганда нам!
Пара боевиков с Дикого щеголяла свежими ссадинами, у Тони оказалась порвана куртка, а у Лехи на пол-лица расплылся огромный синяк. Захар не выдержал их взглядов и отвернулся. Стыдно-то как…
– Не стоит забивать голову мелочами, – сказал Георгий. Вид у него был весьма утомленный. – Меня интересует другое, с каких это пор у тебя такие сны появились?
– Просто кошмар… От страха потерял контроль и…
– Кошмар, говоришь? – передразнил Георгий. – Может быть. Из тех, после которых обычно не просыпаются. Со стороны… палестинки… пришла какая-то скверна, поразив одного тебя. Остальных почти и не задело вовсе. Странное дело, но целью стал именно оборотень, а не Сноходец вроде меня. Почему, не знаешь?
– Ты убил тварь? – спросил Захар едва слышно.
Георгий понизил голос.
– Не убил, а прогнал. Успел в последний момент. Хорошо Кардинал научил кое-чему – справился, а то бы не только мы с тобой сгинули, но и остальные погибли.
– Весело.
– Ничего… караганда… веселого, – встрял Сергей Сергеевич, разобравший одно последнее слово. – Знаешь, парень, твои вопли на километр слышно было. Мерзавцы уйти могут.
– Ничего страшного. Догоним.
К Караганде подбежал боец, зашептал на ухо. Вид он имел бледный.
– Случилось чего? – поинтересовался Георгий.
– Сейчас посмотрим.
Они спустились с холма к самому краю болота. В глаза бросилась здоровенная серая проплешина. Неведомо как участок дерна просто рассыпался в прах. Захар готов был поклясться, что это как-то связано с кошмаром и вошедшим к нему в сон Георгием. Он повернулся за разъяснениями к виритнику, но тот промолчал.
– Раз все встали, то выходим. А то тут с вами пока бандитов догонишь, сдохнешь в караганду.
…Необычное пятно они обошли. Никто не рискнул переступить его границу. Даже «обезьянки» понюхали издали и резво рванули прочь. Вроде нет в нем ничего пугающего: не валяются тушки мертвых животных, не поднимаются пузыри и не роятся таинственные искры, но спроси любого, он скажет, что плохое место, дурное.
Вот и обошли стороной от греха подальше.
Хоть Караганда и говорил, что до палестинки рукой подать, вывел он их к ней нескоро. Долго кружил по болоту, заставил дважды подниматься на холмы и лишь затем указал на крупный остров, заросший колючкой.
– Самое трудное через шипы прорваться. Кусты метра два будут, не больше. Дальше совсем легко…
Петька дернул старосту за рукав.
– Чего тебе?
– Пусто здесь. Все зверье разбежалось.
– Вот так ребус… – Караганда нахмурился. – А «обезьянки» как, ничего не чуют?
Петька пожал плечами.
– Вы не хотите ничего объяснить? – спросил Георгий.
– Не очень, – ответил староста. – Вы же про кошмары человечка вашего все больше шепчетесь, от товарищей таитесь. Вот и мы смолчим…
Помолчав, довольный, он все же продолжил:
– А, караганда с вами. Зверолов наш Петенька. Зверье чует, мысли свои внушает, команды. Плюс другие разные полезные мелочи умеет. Он у нас умница!
Притянул мальчика к себе и чмокнул в макушку, а потом взъерошил волосы. Прямо любящий дед. В прошлый раз о способностях мальчика он меньше сказал. Интересно, а Кардинал знает о новой разновидности Меченых?
После короткого совещания решили идти все разом, без разведки. Дробить силы нельзя – разобьют по одиночке. Вместе надежнее.
Внутренне Захар готовился прорываться через заросли, надеясь на крепость чешуи, но старик преподнес сюрприз и вывел их к едва заметной тропке. Жаль передвигаться по ней можно только на четвереньках…
За стеной кустарника начиналась совсем другая земля. И не было в ней обещанной Карагандой красоты и благолепия. Мертвый ад – вот самое подходящее сравнение. Обугленные ветви, потрескавшаяся земля и пепел, куда ни кинь взгляд – всюду пепел. Накрыл сердце острова липким саваном, ужасая одним своим видом. Что здесь произошло?!
Впереди громоздилась куча камней, и почему-то к ним не прилипло ни пылинки. Они казались осколками чего-то большего – статуи, например. Вон там ноги, это руки и часть туловища, а та изуродованная трещинами глыба – остатки головы. Если включить воображение, составить фрагменты вместе и дорисовать недостающее, то получится увеличенная копия уродца из подвала дома Леонида. Вот так номер!
– Ты куда нас привел? – прохрипел Георгий. – Это твое райское место?!
– Оно самое… но я не понимаю, – Караганда затряс головой.
– Если так, то кто-то очень постарался, круша здесь все.
Один из ящеров свирепо зарычал.
– Смотрите, – воскликнул мальчишка, показывая в дальний угол разоренной палестинки. Там из-за невысокой плиты показался человек.
– К бою! – скомандовал Георгий и, пригибаясь, побежал влево. Захар с оборотнями поспешил следом, на ходу трансформируясь.
Какой-то болван с Дикого, припав на одно колено, выстрелил из карабина и, конечно, промазал. Неизвестный метнулся за плиту. Почти сразу с другой стороны плиты бабахнули из обреза.
Пришлось упасть на землю, зарывшись в пепел.
– Жаль, гранат нет! – посетовал справа Леха, стискивая автомат. – Тогда бы их в момент выкурили…
У людей Караганды гранат тоже не нашлось. Они дружно палили в сторону плиты, целясь непонятно в кого. И патронов не жалели, черти!
Дылда тронул Захара за плечо и показал на бегущих вдоль зарослей колючки «обезьянок». Пока люди заняты стрельбой, звери пошли в обход.
Заметил их и командир.
– Теперь и нам можно… Вперед! – приказал Георгий страшным шепотом, первым вставая в полный рост.
Как осмелел-то Сноходец. Оборотнем себя возомнил, пуль не боится? Или знает, чем здесь Леонид занимался и спешит первым лапу наложить?! Захар поднажал, стараясь не отставать. На полкорпуса его опережал рычащий на бегу Тони. Псих какой-то!
С их стороны высунулся багровый от злости Карась и разрядил обрез. Заряд сшиб с ног Бориса. Он с криком покатился по земле. Захар поймал себя на том, что тоже начал рычать…
Перед Тони встал незнакомый человек в низко надвинутом капюшоне с двумя тесаками в руках. Ловко извернувшись, он сбил оборотня подножкой и, описав правым клинком широкий полукруг, рубанул его по шее. В воздух полетели брызги крови. Разворот, и в живот бегущего следом Захара устремился второй нож.