Развивать мысль дальше Коля не стал, на вопросы просто не реагировал и выглядел смущенным. Будто стыдился своего неожиданного признания. Мол, столько говорил про то, какой сильный и могучий, а тут едва ли не тени своей боится. Да, до Кардинала ему далеко. Тот просто так языком не болтает, думает на пару шагов вперед.
Только зря Ботаник стесняется. Лучше быть перестраховщиком, чем оголтелым сорвиголовой. Даже удивительно, что Хмурый настолько расслабился и плюнул на осторожность. Как бы его любовь к чужим тайнам не вышла для всех боком.
Чувствуя себя параноиком, Артем поборол желание расслабиться и отдохнуть. Вместо этого он с удвоенным энтузиазмом занялся своими ранами. Надо быть готовым к любым неожиданностям, закон подлости никто не отменял. Если какая-нибудь пакость возможна, она обязательно случится. Проверено.
Глава 11Если некуда отступать
Артем спустился на пятый этаж и вышел на балкон из одного желания отвлечься. Валяться в постели надоело, а заживающие раны так зудели и чесались, что нервы не выдерживали. Злость его просто переполняла. Хотелось кричать, ругаться, может, даже подраться с кем-нибудь. Правда, еще больше хотелось залезть в ванну и хорошенько искупаться, ну да только где он ее достанет. Горячая ванна – это теперь фантастика.
Компанию ему составил Гулидов. В отличие от Артема, у того никаких ран не было, он всего лишь перенапрягся, работая с Изнанкой. В ближайшую неделю не стоило ждать каких-то свершений от него и остальных молодых Сноходцев. Драка с Сыном Господина сильно подкосила их силы, ничего не скажешь.
– Как думаешь, почему Кардинал задерживается? – спросил Сергей. – Сутки как должен вернуться.
– Кто его знает. Хмурый ни перед кем не отчитывается, о своих планах не докладывает.
Всякий раз, когда разговор заходил о Кардинале, Артем старался не выдать голосом свое отношение к командиру. После вчерашнего боя, когда все увидели создание Тьмы, которому «кляксы» и в подметки не годились, Хмурый заполучил множество сторонников. На фоне остальных, ищущих одну наживу, он выглядит этаким бессеребреником, воином Света в борьбе с Тьмой. Бесполезно говорить о его подлости и коварстве, не поймут…
– Ух ты. И часто у вас такое бывает? – воскликнул Сергей. Проследив за его рукой, Артем увидел настоящие потоки густого грязно-серого, местами черного тумана, катящиеся вдоль дороги. Как река в половодье, он начал расходиться во все стороны, стремительно затягивая двор.
– Н-нет… Что за чертовщина? – удивился Артем. Сердце кольнуло предчувствие опасности. Долго не раздумывая, он окликнул часового: – Позови Тагира с Колей Ботаником. Скажи, пусть поспешат.
Происходящее выглядело очень странно, если не сказать больше. Туман казался чем угодно, но не природным явлением. А раз так, то на ум приходило одно – магия. И ничего хорошего это обитателям Башни не сулило.
Да где же они?! Пока придут, мир десять раз перевернуться успеет. Артем едва сдерживал раздражение. В обход Тагира или Кардинала перевести крепость на осадное положение он не мог, но и ждать больше нельзя. Не сдержавшись, Лазовский потребовал хотя бы поднять лестницу. Конечно, туману не нужны ступеньки, но ведь он может кого-то скрывать. В нем можно целую армию укрыть, никто не заметит…
Лазовского не послушали. Наоборот, двое каких-то болванов спустились вниз, и накатившая волна тумана немедленно захлестнула их с головой. И тишина. Ни криков, ни стонов, ни звуков драки. Может, он правда зря паникует?!
– Артем, ты нас позвал, чтобы мы пейзажем полюбовались? Не спорю, красиво… – крикнули сверху голосом Тагира. Лазовский заскрежетал зубами. Как же ему надоел этот покровительственный тон!
Внезапно раздавшийся из тумана крик заставил вздрогнуть. Почти сразу раздался выстрел, потом второй. Судя по звукам, смельчаки успели отойти от крепости и теперь бегом возвращались обратно. Хоть бы успели!
Громкий треск оказался полнейшей неожиданностью. Голубая вспышка осветила туман изнутри, потом еще и еще. Словно кто-то там швырялся молниями. Хотя почему кто-то, Артем знал единственного кандидата на роль метателя электрических зарядов.
Это шаруш! А раз здесь появились демоны, стоило найти более подходящее убежище.
– Внутрь. Живо внутрь! – рявкнул Артем. Схватив Сергея за плечо, потащил его в коридор. Он едва успел: сзади громыхнуло, взрывная волна внесла их внутрь, швырнула на стену.
– Черт! Что происходит?! – прокричал Гулидов.
Рядом с ними на полу ворочался дежурный по этажу. Боец лежал на спине и стонал, держась за ногу. Из бедра у него торчал здоровенный кусок дерева. Дверь разнесло в щепы, вот ему и досталось.
– Помогай, Серега! – приказал Артем и склонился над раненым. – Сейчас будет немного больно, понял? Слышишь меня?!
Ученик прижал бойца к полу, и Лазовский резко выдернул деревяшку из тела. Вояка вскрикнул, хлынула кровь.
– У него артерия перебита.
– Плевать!
Уж чего-чего, а кровь затворять Артем научился. Руку прямо на рану, сжать пальцы и мысленно приказать чужим клеткам делиться, затягивая повреждения. Через десяток секунд кровь перестала бить фонтанчиком, а еще через полминуты вовсе остановилась.
Пока он возился с пострадавшим, обстрел Башни продолжался. В балкон на их этаже ударили еще раз, но чуть в стороне. Они услышали лишь близкий взрыв, да с потолка посыпалась побелка.
– Надо было в квартиру его занести, а то, неровен час, снова нас достанут, – заметил Гулидов. Он больше не кричал, видимо временная глухота прошла.
– Надо… Кто спорит. Жаль только, времени нет! – поморщился Артем и обратился к раненому. – Короче так, земляк, ты давай дальше сам. Ногу береги, рана до конца не затянулась. Укройся где-нибудь, а мы теми, что снаружи, займемся.
– Да кто это такие?!
Артем зло оскалился.
– Демоны. Кто еще? – Сказал и сразу бросил Гулидову: – За мной!
…Балкона больше не было. Какая-то сила сорвала плиту и оставила на внешней стене несколько закопченных воронок. Артем едва успел затормозить в дверях: еще бы чуть-чуть и вывалился наружу. Их старую идею с превращением многоэтажки в настоящую башню, Тагир успел-таки довести до ума. Все балконы аж до четвертого этажа были демонтированы, а окна или заложены, или превращены в узкие бойницы. Если бы упал, то летел бы до самой земли – зацепиться не за что.
Артем от души выругался.
Прежде чем они снова скрылись в коридоре, из тумана вылетело нечто вроде черной шаровой молнии и, оставляя за собой длинный хвост, ударило парой этажей выше. Грохнуло. Посыпались обломки, каменное крошево, кто-то надсадно заорал и почти сразу заработали несколько стволов.
– Дурачье! Против демонов пули не помогут! – сказал Артем. – Сергей, тебя ж учили воевать, будешь здесь за старшего. Пробегись по этажу, собери людей. Если твари полезут наверх, то пусть забудут об огнестреле. Драться придется врукопашную. Остальное ты лучше меня знаешь… Я наверх!
Не дожидаясь ответа, Лазовский нащупал веревку около входа в шахту и полез на следующий этаж. Тагира он терпеть не мог, но сейчас не время выяснять отношения.
На шестом сразу же наткнулся на труп бойца. Взрывом ему оторвало руку, обожгло тело. К горлу подступил противный комок. Артем торопливо отвел глаза и переступил через тело. Дверь ближайшей квартиры была открыта, он вошел внутрь.
В прихожей Лазовский столкнулся с малознакомым парнем в бронежилете. Тот сосредоточенно возился с искореженным автоматом, пытаясь отстегнуть заевший магазин. Заметив Артема, он на секунду оторвался от своего занятия и сказал:
– У окон не мельтеши. Эти черти по каждой тени лупят, будто и нет этого тумана. Всю кухню вдребезги разнесли, едва выскочить успел.
– Понял. Тагира не видел?
Боец ткнул пальцем в сторону гостиной. Благодарно кивнув, Артем прошел в комнату.
Кроме коменданта Башни там обнаружились Георгий с Захаром. Приятель Лазовского что-то обсуждал с Тагиром, а Жора выглядывал из-за шторы в окно.
– Что, господа, мы в дерьме по уши, да? – сходу спросил Артем.
– Избавь нас от своего остроумия! – огрызнулся Тагир. – Ты с какого этажа?
– С пятого. Из Сноходцев там еще Гулидов остался…
Тагир не был бы сам собой, чтобы не подколоть.
– Сноходцев… От тебя и то толку больше!
Артем оставил шпильку без внимания и повернулся к Захару. Приятель мрачно улыбнулся и вытащил из-за пазухи свой талисман. Камень светился. Ага, похоже силы, которым служат аборигены, противны природе покровителя Ненахова. Значит один козырь у них есть…
Внизу раздалось несколько взрывов. Георгий чертыхнулся и пояснил:
– Ребята сверху шалят. Гранаты бросили.
– Толку-то, – пробормотал Артем и поинтересовался у Тагира: – Так, какой у нас план действий?
– Сидеть тут и не рыпаться. Если сунутся внутрь – будем драться, в открытую к ним лезть не стоит. Мы сильны на ближней дистанции, они нас издали перебьют, и все, амба!
Спорить с доводами коллеги было глупо, но сложно вот так сидеть и ждать, пока твой дом безнаказанно обстреливают нелюди.
– Тагир, посмотри! – сказал Георгий взволнованно. – Быстрее!
Что-то особенное было в словах Меченого, к окну бросились все. И дружно охнули. Из тумана выросли две громадные змеи, стремительно налились чернотой. Пара секунд, и зашипев друг на друга, они устремились к Башне. Первая направилась к нижним этажам, а вот вторая нацелилась на верхние. Сжалась на манер пружины и через мгновение метнула тело в воздух. Сильнейший удар сотряс всю крепость.
– Это на нашем этаже! – выкрикнул Георгий. Кажется, его трясло.
– Отлично, надо остановить тварь! – рявкнул Тагир. – Мы с Артемом займемся этой, а вы… вы спуститесь ко второй.
Легкая заминка в голосе коменданта Башни не удивила Лазовского. Способность Захара управляться с порождениями Тьмы большинству известна лишь по рассказам. Одно дело слышать, а совсем другое видеть собственными глазами. Но Тагир решил рискнуть?