Черт побери! Захар разглядел второго нападавшего и нервно сглотнул слюну. Вот это монстр! Безносая морда с огромной пастью и узкими щелями глаз, коротенькие рожки, мощное жилистое тело, образ довершали широкие кожистые отростки, трепещущие за спиной. Больше всего он напоминал адскую помесь человека и ската. Даже в кошмарном сне такое не придумаешь.
Все чувства Захара кричали, что перед ним оборотень, но… кем надо быть, чтобы перекинуться в такое?! Словно прочитав его мысли, человек-скат мерзко осклабился, и с его ладони сорвалась лента черного тумана. От иррационального ужаса сердце Захара сбилось с ритма и… застучало с удвоенной силой. Из его кулака вырвался луч света и встретил темную магию чудовища.
Встреча двух противоположностей закончилась взрывом. Оборотней отбросило друг от друга, задело и Сноходцев – те попадали на землю.
– Получайте, сволочи!!
Не давая им придти в себя, на виритников налетел еще один старый знакомый – Крыс. Продемонстрировав неплохую растяжку, он задрал ногу выше головы и сверху вниз ударил Артема.
Но оборотень выбрал не самую легкую жертву. Удар Лазовский принял на скрещенные руки, сделал стремительное движение и пальцами левой сжал щиколотку врага. Крыс заорал от боли и рванулся изо всех сил, не удержал равновесие, упал, но все же освободился из захвата.
– Серега, займись им! – потребовал Лазовский, вставая. Для себя он, похоже, наметил другую цель – оклемавшегося Карася. Огромный оборотень гулко захохотал и сделал шаг ему навстречу.
– Артем, дурак, что ты делаешь?! – Захар с отчаянием понял, что сейчас потеряет друга. Мощь гориллоподобного Перевертыша ужасала. И никто здесь глупому Сноходцу не поможет. У Захара свой, еще более опасный противник. Если его догадки верны, то ему противостоит сам Леонид.
Эх, Артем, Артем… Баранья твоя башка!
Но Лазовский, похоже, был уверен в своих силах. В ответ на издевательский смех Карася, он вежливо улыбнулся и спросил:
– Наверное, ты хочешь посмотреть мне в глаза?
Забывшийся метаморф машинально поймал взгляд колдуна и… замер соляным столбом. Ловко! Пожалуй, за приятеля не стоит волноваться слишком сильно. А раз так, то можно и своим противником заняться.
Но Захар слишком отвлекся, в бою такое не прощается. Человек-скат вопреки всем законам физики взмыл в воздух метров на десять вверх, и камнем рухнул на Ненахова. Защититься тот не успел. Ребра хрустнули, в плечо впились когти, перед глазами заплясали сполохи черного пламени между пальцами Леонида.
Проклятье!
Но и на этот раз смерть обошла его стороной. В бок могущественного Перевертыша врезался крупный двуногий ящер. Зубастая пасть в один миг перекусила руку, и Леонид заревел от боли. Два зверя покатились по земле, вцепившись друг в друга.
В стороне раздался чудовищный рев. Повернув голову Захар увидел… тираннозавра. Едва ли не самого сильного хищного динозавра, по мнению некоторых палеонтологов. Жуткий ящер пастью схватил Карася и яростно его тряс. Ого!
Только Леонид не собирался просто так сдаваться. Освободив руку, он как игрушку отшвырнул своего противника и с двух рук ударил тьмой по тираннозавру. Гроза дочеловеческих времен оказалась бессильна перед магией, гигантский ящер упал, выпустив оборотня из пасти.
– Дело сделано, уходим! – крикнул Леонид. Рыкнув напоследок в сторону Захара, он прыгнул к израненному Карасю, взвалил себе на спину и побежал прочь…
Захар оглядел поле боя. У одного бойца неестественно вывернута нога, у второго вся рука в крови, и он лежит без сознания. Кто с ними расправился, Ненахов не видел. У Сноходцев тоже ничего хорошего. Окровавленный Гулидов лежит на спине, Артем, похоже, пытается исцелить его раны. Сам Лазовский тоже выглядит не лучшим образом: одежда порвана, через всю спину тянется едва затянувшийся порез. Почувствовав взгляд, приятель повернулся к Ненахову.
– Они забрали псифей и амулет!
– Как?! – Захар вскочил. Черт, и вправду нет ни сейфа, ни карлика.
– Пока эти трое бились с нами, незаметно подкрались еще двое – Сноходец и оборотень. Пырнули Серегу ножом, меня когтем достали. Пришлось отвлечься, но освободилась горилла… В общем, они нас спасли, – Артем кивнул на ящеров.
Те успели очухаться. Меньший динозавр уже начал обратную трансформацию, обернувшись парнем лет двадцати шести в джинсах и расстегнутой на груди рубахе. На коже виднелся черный татуированный дракон. Тираннозавр оказался не таким расторопным. Он некоторое время дрожал, дергался, пока… не распался на две части, обернувшиеся двумя парнями года на четыре моложе первого. И как две капли воды похожими друг на друга. Близнецы?!
– С кем это вы, мужики, бились? – спросил старший. Он как-то странно поглядывал на Артема.
– Да есть тут один… шутник. Живет, как ему вздумается. Грабит, режет, убивает, людьми с каннибалами торгует. Тот еще жук! Все бы ничего, да силен больно, – ответил Захар мрачно. – Теперь вот ему пленник наш понадобился…
– Забудь, сами живы и ладно. Потому как насчет силы этого ската ты поскромничал. Как он братьев моих приложил, а? Те и пикнуть не успели. А ведь они возгордились, решили, сильней их нет никого на свете. – Близнецы пристыженно отвернулись. – Ладно, давайте знакомиться. Я Денис, эти оболтусы – Марат и Федор.
Захар представил себя и Артема, который уже перешел от Гулидова к остальным раненым. Внезапно приятель спросил:
– Как отец ваш поживает? Помню, раньше вы в дела чужаков не вмешивались, предпочитая гнать всех подальше.
– Узнал-таки, – засмеялся Денис. – Жизнь меняется. Раньше были враги, теперь друзья.
Захар вопросительно посмотрел на Артема.
– Они из тех двух высоток у холма.
Беседу прервали появившиеся из-за дома люди. Впереди бежал Тагир, сразу за ним – похожий на броненосца оборотень, совершенно незнакомый Захару.
– Пока мы здесь дрались, на Конклаве что-то произошло? Остальные решили нас поддержать? – спросил Ненахов у Дениса.
Тот снова засмеялся.
– Произошло, но здесь, а не там. Ваш Кардинал показал немало интересного, есть о чем подумать. Хотя, если бы отец не послал нас сюда сразу после взрыва, мы бы думали еще долго. Но теперь… теперь лично я увидел, что, пока мы занимались собой, в городе появилось слишком много конкурентов. И их сила выше моего понимания. Думаю, отец со мной согласится и по крайней мере в нашем лице вы получите союзников. Что до остальных, не знаю…
Зато знал Захар. Вокруг них была изрытая когтями земля, размолотые в щебень камни, изуродованные темной магией деревья, в воздухе повисло странное напряжение. Нет, после такого зрелища равнодушным не останется никто. Дураки уйдут, но самые умные и дальновидные останутся. Просто потому, что страшно оказаться один на один с любой из сил, которых в Сосновске действительно стало необычайно много. Сыновья Господина, коварные аборигены и уже овладевшие магией земляне… Борьба за выживание – жестокая игра. Одна ошибка, и ты на обочине истории, будь хоть тысячу раз Меченый. Таков естественный отбор. А раз так, то, упустив могущественный артефакт и вражеского мага, они выиграли много больше – показали разобщенным Бессмертным их слабость. Это сразу понял Денис, поняли близнецы и все те, кто вместе с Тагиром бежали сейчас к ним на помощь.
– Вряд ли, отправляя нас в Поселок, Кардинал планировал нечто подобное, – сказал Артем едва слышно. – А раз так, то придется признать, что наш командир крайне везучий сукин сын.
– Это точно.
И в эту минуту Захар ни капли не сомневался: в скором времени всю историю человечества будут делить на время до Первого Конклава и после. Наступала новая эпоха. Хорошая ли, плохая – неизвестно, но совершенно точно, что новая.
Эпилог
Олли бежал сломя голову, не разбирая дороги. Он давно сбил босые ноги о камни, несколько раз ушиб пальцы, но продолжал мчаться вперед. Хватит, прочь из проклятого города. Подальше от жутких Теней и свирепых оборотней, интриг, хитрости и коварства местных поргов. Главное, не останавливаться и, быть может, ему удастся достичь джунглей, до того как стемнеет. В одиночку ночевать на улицах Запретного города он не рискнет. Ни за что! Хвала Темному пламени, он уцелел там, где погибли остальные, бежал из плена и завладел величайшей драгоценностью Кхоринша. Второго такого шанса не будет…
Если вспомнить, как все было, то винить в свалившихся на отряд Цурета ан Касима неприятностях, кроме него самого, было некого. Только он отвечал за все неудачи, он и больше никто. Олли свою задачу выполнил блестяще: привел соратников в город, нашел Камень. От кнешаль требовалось одно – разбудить артефакт и вернуться домой. Ан нет, господину Цурету захотелось в войну поиграть. Идти на поводу у жадных поргов, влезать в местную политику… Весь жизненный опыт Олли кричал: сделал дело и уходи, желательно тихо и незаметно, без шума, лишней суеты. Но как же, у благородного владетеля свой взгляд на вещи. Он почему-то возомнил, что сможет вернуться к Вратам Таугрим с армией и завладеть всеми секретами Древних. И верующие в Сквориша глупцы станут его союзниками в грядущей войне. Небось, воображал, как входит в Наскар во главе армии победителей, как демонстрирует трофеи Совету Князей.
Вот и дофантазировался!
По большому счету, среди высшей аристократии кнешаль мало религиозных фанатиков. В Повелителях Мрака они видят лишь инструмент для достижения собственных целей. И потому гибель одного из Сыновей Господина не должна была сильно взволновать ан Касима. Не его это дело, пусть Пастырь местных поргов разбирается.
Однако чем-то смерть могущественного порождения Владыки Скверны задела властителя кнешаль. И когда к нему, взывая о мести, заявился жрец Сквориша, господин не стал долго думать и почти сразу согласился помочь. А все возражения Олли отмел взмахом руки и посоветовал заткнуться.
Вот и веди после такого дела с кнешаль! Но иного выхода не было, пришлось смириться, и Блигдейн оказался втянут в чужую драку…