Новость Захара ошеломила.
– Но Кардинал говорил до нее еще много времени.
– Вот и я о том же спросил, когда позвал его, чтоб тебя через Пелену тащить… Ты ж в ней, как муха в паутине, запутался и, если б не командир, то наверняка бы в кровожадного безумца превратился. – Николай для убедительности постучал пальцем по виску. – Так вот, по мнению Кардинала, сотворенная обезьяной молния сильно ускорила процесс обращения. Почему так случилось, он не знает или говорит, что не знает… Нам же не остается ничего иного, кроме как поверить ему на слово – все равно лучше специалиста по всем этим сверхъестественным и совершенно антинаучным штукам не найти.
– Да расслабься, – приободрил Захара Вадим. – Быть нормальным оборотнем просто и где-то даже приятно.
– Да я вроде бы и раньше никаких неудобств не испытывал, – протянул Ненахов. Рассуждения очкарика об Инициации и прочей ерунде он пропустил мимо ушей, настороженно прислушиваясь к собственному организму. – Ничего не ощущаю. Все как было!
– Ничего, потом поймешь в чем разница.
– Ну зачем же зря мучить человека? Пытка неизвестностью тяжела и мучительна… – Похоже любимая манера разговора Николая – нравоучения пополам с лекциями, что навевало определенные мысли о роде его деятельности до Переноса. О таком говорят «печать профессии». – После Инициации сознание и тело подстроились под случившиеся изменения, стали более пластичными, а значит, возросли способности к оборотничеству. И главное, можно больше не бояться загнуться от вала несовместимых с жизнью хаотичных трансформаций. Ты окончательно стал метаморфом, или, если угодно, оборотнем, Перевертышем.
– И это стоит отметить! – В руках Вадима появилась бутылка красного вина, а Николай достал заранее заготовленные бокалы.
Разговор вновь коснулся вчерашней схватки. Оказывается, пока Вадим с Захаром лежали без сознания, на базе случилось много всего интересного. Кардинал собрал всех жителей их потайного мирка и рассказал о своем видении произошедшего. По его мнению, они наконец-то встретились с местными жителями, и создания эти оказались не так уж и примитивны, а, благодаря способности метать молнии, еще и весьма опасны. Всем рекомендовалось удвоить осторожность.
– Остальные новость как восприняли? – поинтересовался Вадим.
– Да никак. На фоне творящихся с нами и с городом метаморфоз, не самая добрая встреча с иномирянами вызвала разве что сдержанный интерес. Ни тебе ажиотажа, ни паники… Недобрые чудеса всем настолько приелись, что одним больше, одним меньше – роли не играет. Но это я так, вам свои предположения высказываю. Кардинал мне ситуацию в двух словах прямо здесь обрисовал, так я на собрание и не пошел. Заленился! – Николай дурашливо развел руками. – А сегодня новость поважней случилась. Кое-кто и не вспомнит про каких-то там чужаков.
Наслаждаясь моментом, очкарик замолчал, обведя взглядом заинтригованных слушателей.
– Хорош тянуть!.. Не томи!..
– Тагир вернулся.
…Николай оказался прав. Возвращение помощника Кардинала стало последним камнем в настоящей лавине событий, заслонивших собой стычку с иномирянами. Да и могло ли быть иначе, раз они начали готовиться к войне?
В общем и целом, как выяснилось позже, это весьма серьезное и непростое мероприятие Кардинал затеял уже давно, но подготовка велась исподволь, без широкой огласки среди подчиненных. И возвращение Тагира устранило последние препятствия на пути задуманного кровопролития.
В условиях малочисленности банд Сосновска действительно масштабные и жестокие сражения случались не часто. Потеря каждого бойца ослабляет отряд, а вокруг полно голодных стай, жаждущих занять место сильнейшего. Тут десять раз подумаешь, прежде чем на соседа решишься напасть. Какой смысл в драке, если плодами побед воспользуются другие?
Но Кардинал задумал именно войну, короткую и, несомненно, победоносную. Жаль только, противника выбрал настолько непростого, что дальше некуда, – отряд «тарасовцев». Хуже были бы только Церковь Последнего дня или «Дети Мертвого мира».
Захар про будущего врага слышал многое. Почти сразу после Переноса несколько милиционеров с семьями обосновались в Башне – настоящей крепости из двух сросшихся четырнадцатиэтажек на границе Слободы и района Дворца спорта. К ним потянулись люди, и теперь отряд насчитывал больше сотни человек. Все неплохо вооружены и экипированы – сыграла близость охотничьего магазина и отделения милиции. Ходили слухи, будто в районе их базы редко появляются Прозрачники, но точно Захар не знал. Когда-то он даже подумывал прибиться к «тарасовцам», да быстро отказался от этой затеи. Слишком близко к «чистым». Нынче верить никому нельзя, нужда заставит, и самый честный предаст. Искушение продать приблудного Меченого Церкви Последнего дня могло оказаться слишком велико.
Для всякой войны нужен повод, и чем весомей он, тем лучше. Друзья и соратники, а также просто последователи и подчиненные должны испытывать праведный гнев и не ведать лишних сомнений в справедливости задуманного лидером кровопролития. И пусть правда всегда на стороне победителя, рядовому бойцу с первых мгновений надо знать, за что же он будет проливать кровь.
Кардинал прекрасно понимал эту простую, в общем-то, истину и на очередном собрании дал остальным прекрасный повод для нападения на «тарасовцев» – возмездие! Нападение у котельной, когда погиб Алексей, несколько других случаев, неизвестных Захару, за всеми ними стояла тень одного врага. И, разумеется, это оказались люди Тарасова – лидера обитателей Башни. Кто бы сомневался!
Как опытный оратор, Хмурый не жалел красок, описывая зависть остальных сосновцев благополучию их маленькой колонии. Он ухитрился найти правильные слова, нашедшие живой отклик у его людей.
Мир жесток, и порой в нем убивают просто так, из желания утопить в крови собственный страх перед будущим, смыть горечь неудач. В городе многие наслышаны о сильном и удачливом отряде Кардинала, гуляют слухи о давшем им приют тихом и спокойном отнорке, и не всем это нравится. Хмурый утверждал, что гибель их товарища не случайность, а результат стратегии завистников. И чтобы защититься от нападений в будущем, отбить охоту связываться с ними следует уже сегодня. Раз и навсегда.
Невыносимо хотелось возразить, оспорить утверждения командира, восполняющего слабость доводов личным обаянием и харизмой, но Захар молчал. Лукавит, Кардинал, ой лукавит! Дело не только в зависти или мести за погибшего, дело в другом. Давно прошел первый ужас Переноса, началось становление нового порядка. А здесь важно вовремя устранить конкурентов. Власти ты хочешь, власти. И месть для тебя всего лишь повод. Пока решил подмять под себя Слободу, а «тарасовцы» – единственная сила, способная в том помешать.
Понимание цинизма Кардинала ничуть не поколебало выбор Ненахова. Идеалисты во власти вредны и опасны, потому как руководствуются абстрактными понятиями морали, чести и совести. В вопросах выживания бал правит целесообразность, а потому жесткий и беспринципный практик много полезней благородного теоретика. И раз так, то и добиться под началом такого командира можно весьма многого.
…Для обсуждения планов кампании кардинал собрал настоящий военный совет, пригласив на него Тагира, Георгия, Вадима, Николая и зачем-то Захара. Если с остальными все ясно и понятно, проверенные временем люди, то причин такого доверия к собственной персоне Ненахов не понимал.
– …Место у них хорошее, удачное. Обе высотки раньше стояли на склоне оврага, а после Переноса сползли вниз. Домов вокруг нет, лишь метров триста-четыреста севернее развалины детского садика. – Вадим рисовал на листе бумаги приблизительную схему обиталища врагов. Осунувшийся и весь какой-то помятый Тагир изредка вставлял свои уточнения. – Если на крыше они поставят пулемет и парочку снайперов, то к ним никто и не сунется!
– Почему, можно ночью… Вокруг дома настоящие джунгли – они и заметить ничего не успеют, – возразил Тагир и с холодной усмешкой посмотрел на Кардинала. – Десятка оборотней хватит, чтобы к утру высотки были нашими… Если, конечно, мы ребятам немного поможем.
– Я не собираюсь ни устраивать геноцид, ни впустую рисковать Перевертышами! Люди – несомненно, самый ценный ресурс в наших условиях. Зря терять их глупо и расточительно, – сказал Хмурый, сложив пальцы домиком. – Мне и остальным Сноходцам, конечно, придется принять некоторое участие в сражении, но я не хочу лишних жертв. Потому и прямой штурм не планирую.
– К чему тогда воевать-то? Ради чего?
– Давайте условимся считать победой переход обитателей Башни под мою руку.
Вновь использованный Кардиналом оборот заставил Захара мысленно присвистнуть. А ведь Дымов действительно воспринимает себя кем-то большим, чем просто командир отряда. Так может говорить князь или барон, обсуждающий с ближним кругом появление новых вассалов. Именно из таких вот штрихов и получается истинный облик Хмурого, мыслящего себя если и не спасителем человечества, то точно его единственным лидером.
Пока остальные обдумывали сказанное, Захар повернулся к Тагиру.
– А что с Артемом? – Нельзя сказать, будто его действительно волновала судьба мелкого воришки, но все-таки интересно. Да и иного способа узнать о случившемся за Вратами, он придумать не мог. Посвящать в подробности его ведь никто не спешил.
– За найденными Артемом Вратами находился еще один мир или мирок, не понял пока. Некоторое время мы путешествовали вместе, но после разделились, – губы Тагира презрительно дрогнули. – Чтобы вернуться, пришлось искать другой портал, а механизм оказался несколько непривычен. Артем ошибся и сошел с тропы в момент Перехода. Куда его выбросило, вряд ли кто тебе скажет.
– Сам-то ты как вернулся? – влез в разговор Вадим.
– Портал вывел в Октябрьский район, и пришлось целый день ждать, пока откроется проход сюда. Оказалось, время по ту сторону Врат течет несколько иначе… быстрее. Я ошибся в расчетах, потому немного задержался.
– Жаль время поджимает, а то было бы неплохо поближе познакомиться с завратными землями. Судя по твоим словами, они настоящий кладезь секретов и тайн, – сказал Кардинал задумчиво. Тагир молча кивнул.