Время вышло.
Ступням в тисках ботинок стало неожиданно просторно, и мельком глянув вниз, Захар увидел загнутые когти, прорвавшие грубую кожу. Ничему не удивляясь, он согнул ноги в коленях, и… метеором сорвался с места. Сейчас все решала скорость.
Местные вояки успели войти внутрь, двое остановились у входа в спальню. Еще один настороженно замер в прихожей, стиснув в руках автомат. Где остальные, в кухне? Первая парочка вооружена серьезно – калашников и пистолет – выходит, оставшиеся двое не опасны? Эту мысль Захар додумывал на бегу, стремительно рванув к отвлекшимся чужакам. Когти ног рвали линолеум, не давая скользить, руки-лопаты пластали воздух.
Незваные гости только начали поворачиваться в его сторону, как Захар уже оказался рядом и наградил владельца пистолета мощным ударом в основание черепа. Ловко увернулся от падающего тела и врезался в чужака с автоматом. Немного не рассчитав силу, он буквально вколотил окостеневшую кисть ему в грудь, играючи пробив бронежилет и пронзив сердце. Двое врагов выбыли из игры в первые же мгновения схватки. Легкость победы ошеломляла.
Третий ухитрился правильно прореагировать на стремительное нападение и направил ствол на Захара. Палец начал тянуть спусковой крючок, когда Ненахов взвился в воздух и врезался в гостя обоими ногами, да так удачно, что вмиг разодрал ему брюхо выпущенными когтями. Еще один готов.
Краем глаза Захар заметил смазанное движение, но увернуться не успел. Оставшимся в живых чужакам не было нужды в огнестрельном оружии, они неплохо владели и холодным. В голову Захара врезался свинцовый шар, метко брошенный четвертым из группы боевиков. Уже теряя сознание, он увидел, как у самого входа появился Вадим в боевой трансформации. Одним прыжком перемахнув через падающего Захара, он коршуном набросился на бандитов. Надо бы его предупредить, чтобы оставил в живых хотя бы одного, но в голове помутилось, и Ненахов свалился на пол.
Через десяток секунд с нападавшими было покончено, и Вадим склонился над Захаром.
– Ты как, цел?
– Почти.
Голова раскалывалась от боли, в висках упругими толчками пульсировала кровь. Заворочавшись, Захар ощутил смутное неудобство и поднес руки к лицу. Так и есть, костяные клинки никуда не делись. Напрягшись, он попытался разлепить пальцы и с усталым любопытством принялся наблюдать, как вновь плавится плоть, обретая привычную форму.
Не доверяя глазам, пару раз до хруста сжал кулаки, пошевелил пальцами. Наблюдающий за ним Вадим насмешливо улыбнулся, чем изрядно рассердил Захара.
– Я говорил, не стоило разделяться? – жестко спросил он.
Старший оборотень разом посерьезнел и молча кивнул. Ни оправданий, ни споров, ни извинений за пустой риск – просто согласился и все. Чувствуя, что начинает злиться, Захар решил не продолжать разговор и отвернулся.
Поднимаясь с пола, он угодил рукой во что-то липкое. Кровь? Брезгливо поморщившись, он принялся вытирать ладонь о стену. Вспомнил, как вонзил руку-меч в грудь одному из нападавших, и страстно захотел искупаться.
– Зря дергаешься, ты кровищей с ног до головы залит, – успокоил его Вадим. – Не спорю, после Инициации дерешься весьма эффектно, но слишком уж… грязно. И невнимательно. Не появись я, то тебя бы уже добили.
Он показал Захару тяжелый шар на цепочке. Кистень.
– Надо уходить, – Ненахов прошел на кухню и выматерился вполголоса. Натягивать пусть и не слишком чистый камуфляж на заляпанное кровью тело не хотелось. Валяющиеся на полу тела двух бойцов врага его ничуть не тронули.
Страх на мгновение сжал сердце: звереем помаленьку. Раньше он не смог бы так легко относиться к чужой смерти. Изменения пугали. Как бы не уподобиться тем монстрам, с которых «чистые» и начали свою войну с Мечеными.
– Они одни. Возвращались то ли с охоты, то ли с патрулирования района, заглянули в подъезд, а там свежая грязь. Вот и решили проверить на свою голову. – Вадим легонько пнул одно из тел. – Этого лишь придушил немного, скоро очухается…
Вдвоем они оттащили оглушенного противника к батарее и привязали ремнями, в рот затолкали кляп из футболки погибшего товарища. Захар обнаружил у двоих погибших фляги с водой и, вернувшись в зал, принялся с ожесточением оттирать присохшую корку грязи.
Из спальни донесся голос Кардинала.
– Что у вас здесь случилось?
– Напал кое-кто, – лаконично ответил Захар. Вдаваться в подробности и закладывать Вадима он не собирался. Заглянувший Тагир наградил его неприятной усмешкой.
– Ну, у тебя и видок. Свиней резал?
– Может, и свиней… – подчеркнуто равнодушно ответил Захар, заставив молодого Сноходца нахмуриться.
Зарождающуюся ссору прервал Вадим.
– Кардинал, у нас пленник очнулся.
– Иду.
Командир прошел на кухню, поманив за собой Тагира. Не желая оставаться в стороне, Захар двинул следом. В крохотной типовой комнатке сразу стало тесно и им с Тагиром пришлось выйти в пахнущий кровью коридор.
– Посвети.
Чиркнув колесиком зажигалки, Вадим приблизил огонек к лицу пленника. Тот замотал головой и принялся мычать через кляп.
– Будешь отвечать на мои вопросы? – поинтересовался Кардинал и, на мгновение прислушавшись, добавил: – Почему-то именно так я и думал.
Обхватив голову неудачливого бандита руками, он сжал ему виски и заставил смотреть себе в глаза. Захар вспомнил свое первое знакомство с силой Хмурого и зябко повел плечами: проклятое зеркало он вряд ли когда забудет.
Поединок взглядов закончился, едва начавшись. Пленник начал сучить ногами и истерически выть. До обостренного обоняния Захара донесся неприятный запах, перебивший даже тяжелый дух пролитой крови.
– Хватит? Теперь будешь говорить или повторим? – с прежним спокойствием уточнил Кардинал.
Пойманный бандит сломался. Стоило вытащить у него кляп, как он выложил все, что знал. Захлебываясь слезами, он говорил и говорил, надеясь никогда более не испытывать такой муки…
В Башне жили сто семь человек – восемь детей, шестьдесят женщин в возрасте от шестнадцати до пятидесяти и тридцать девять мужчин. Командовал всем по-прежнему Вадим Тарасов. За ним стояло большинство, но в Башне нашлось место и для оппозиции. Месяц назад к ним прибился один эфэсбэшник с семьей и теперь начал тянуть одеяло власти на себя. Тарасов уже не раз высказывал недовольство активностью пришельца, но ничего кардинального не предпринимал. Терпел. Сам пленник входил в правящую клику, что не мешало ему сочувствовать лидеру оппозиции.
Как они и думали, вооружен гарнизон Башни был серьезно: на крыше стояли два пулемета ПКС, на седьмом и пятом этажах оборудованы гнезда для стрелков, а в арсенале хранился ручной пулемет Калашникова, пара выстрелов к «Шмелю» плюс ружья, автоматы и пистолеты. По нынешним меркам сила немалая…
Напавшая на них группа возвращалась с патрулирования соседних улиц. Там резко возросла активность «чистых», и хозяева Башни оставить этот факт без внимания никак не могли. Пусть и добрый сосед, но насквозь непонятный. Кто знает, что на уме у фанатиков?
– Инициированных Меченых у них нет, – дополнил рассказ пленного Кардинал. – Днем отсыпаются, а основная жизнь кипит по ночам. Судя по снам, многие боятся ночных атак какого-то зверья. Нам с Тагиром так и не удалось поймать четкий образ, но похоже на птеродактилей с вокзала.
– А что насчет Тварей Изнанки? – заинтересовался Вадим.
– Мы и вправду не нашли следов Прозрачников. То, что дома в овраге стоят, тому причина, или просто место такое, правильное, но гости с той стороны сюда не заглядывают.
Старший оборотень впервые на памяти Захара не поверил Кардиналу на слово и уточнил у пленника. Тот подтвердил слова командира, и страх, с которым он смотрел на того после пытки взглядом, сменился настоящим ужасом. Ненахов его понимал, он и сам побаивался сверхъестественной власти Хмурого…
Со слов пленника, Тагир долго рисовал примерную схему подходов к Башне и план этажей. Светивший ему зажигалкой Вадим вполголоса чертыхался и плевал на обожженные пальцы. Хорошо хоть, у него была не китайская подделка, а нечто фирменное в хромированном корпусе. Пластмассовая дешевка сдохла бы через пару минут.
– Быстро уходим, – скомандовал Кардинал, стоило Тагиру закрыть блокнот с рисунками. – Врата откроются минут через двадцать, а до них идти с километр. Надо спешить. Иначе придется всю ночь в каком-нибудь подвале куковать.
– А с этим что?
– С этим… – Кардинал быстро присел перед пленником на корточки. – Извини, малыш, ничего личного, но оставить тебя в живых мы не можем. А забрать с собой… у нас и так возникнут проблемы с возвращением. Ты будешь мешать.
В глазах Хмурого зажглись серые огни, затем короткие мгновения поединка взглядов, и тихий хрип сообщил о кончине бойца Башни. Никто и понять ничего не успел, как пленник уже умер.
– А еще, каждое умение нуждается в тренировке. И навыки лучше оттачивать на врагах, чем на друзьях. И это последняя причина, – сказал Кардинал. – Идем.
Сноходцы уже вышли в коридор, когда Захар остановил Вадима и выдернул из его сжатых пальцев зажигалку. Ночное зрение ночным зрением, но так будет лучше. Ему обязательно надо увидеть от чего погиб «тарасовец».
Брызнули искры, и пляшущий огонек выхватил бледное лицо, налившиеся чернотой глаза и темные дорожки кровавых слез. Жутковатое зрелище. Болезненно скривившись, Ненахов погасил пламя. Сегодня Кардинал продемонстрировал еще одну грань своего характера, и нельзя сказать, что Захару понравилось увиденное. Нет, никак нельзя.
Глава 7Будни Тарзана
Настоящий живой лес загадочен и непонятен для городского жителя, а порой способен ужаснуть и напугать его до дрожи. Стоит покинуть заботливо выстроенный уютный мирок чадящих автомобилей, зданий из бетона и ревущих самолетов, как привычка осознавать себя венцом творения и королем природы на поверку оказывается кривым зеркалом, исказившим подлинный облик цивилизованного человека, скрывшим его слабость и откровенную никчемность. Суровая действительность с размаху бьет по лбу, вколачивая простую истину: со своим уставом да в лесной монастырь не ходят. Хочешь жить – живи по здешним законам. Подстраивайся, ловчи или ляг под кустом и спокойно дожидайся смерти, чтобы не мельтешить зря, внося в размеренный уклад зеленого царства ненужную сумятицу.