Везет как утопленнику! Прикрывшись измазанным в грязи локтем и стараясь не думать об ожогах, начал продираться на свободу. Поднырнул под упавшую валежину, поросшую мхом и лишайниками, и нос к носу столкнулся с треугольной башкой на длинной шее. Змея с любопытством разглядывала вторгшегося в ее владения чужака.
Артем, не раздумывая, шарахнул палицей. Скакнул вправо и – наконец-то! – вырвался на простор. В просвете между деревьями показалась какие-то развалины – приземистая башня с неровным провалом на месте входа.
Может, там укрыться?!
Обходя пару сросшихся деревьев, Артем оперся рукой о высокий валун и едва сдержал крик – его словно током ударило! Потирая ноющую ладонь, посмотрел на коварный камень внимательнее: на выщербленной, затянутой мхом поверхности проглядывала вырезанная харя. Не хотелось бы повстречаться с ее обладателем вживую.
Под ногами захрустел гравий. Прилегающая к развалинам местность Артему окончательно разонравилась. Болезненная на вид трава, редкие деревца-уродцы, везде белый налет. Стало неожиданно трудно дышать, начало пощипывать ноздри. Скверное место. Появилась надежда, что, если уж ему так не по себе, то суеверные туземцы сюда точно не сунутся. Даже упертый шаман. Стиснув зубы, прибавил шагу…
Вспомнив об осторожности, Артем остановился перед входом в башню и, выковырнув из земли камень, запустил им внутрь. Прислушался… Вроде ничего, тишина. Никто не рычит, не воет, наружу не рвется разъяренный хозяин. Брезгливо вытерев руку о штаны и на всякий случай перехватив поудобней палицу, он вошел внутрь.
Странности продолжались. Темнота давно перестала быть преградой для измененного обрядом зрения Артема, начало казаться, что так было всегда. К хорошему всегда привыкаешь быстро. Но внутри древних стен царила мгла, и лишь едва заметными тенями в центре угадывались три столба.
Почему-то Артему стало дико страшно. Настолько страшно, что он был готов выскочить обратно под копья пигмеев. И будь что будет!
– Не дождетесь, гады! – Собственный голос показался постыдно жалким.
И тьма вдруг отступила, как море во время отлива, обнажив столбы. Ничего особенного, три каменных стелы с выбитыми ближе к вершине знаками: крылатый скорпион, паутина с глазом в центре и осьминог. Выглядели они неожиданно современно, резко контрастируя с древностью развалин. Здесь уместней была бы шумерская клинопись или идеографическое письмо египтян, а не эти рисунки, словно только вчера взятые из рабочей тетради художника-дизайнера.
Подойти ближе и изучить подробности – такая мысль Артему и в голову не пришла. Страх не ушел вместе с мраком, а затаился где-то совсем рядом, выжидая подходящего момента.
Лазовский уселся рядом с входом, прижавшись спиной к стене и обхватив руками колени. Только бы не заснуть! Ухнуть в мир снов, повстречаться со здешними кошмарами… Брр-р!
Снаружи донеслись чирикающие голоса – точно стая воробьев налетела. Артем осторожно выглянул наружу и чертыхнулся. Пигмеи. Чтоб им, сволочам, пусто было!
Дикарей оказалось не то чтобы много – никак не больше десятка, – но ему хватит. Вышли из-за деревьев, а дальше шаг ступить боятся. Замерли, копья в землю перед собой воткнули и левой рукой дружно что-то изображают: то ли кукиш показывают, то ли еще какую фигуру из пальцев складывают.
Ближе всех к развалинам стоял шаман, медленно водя перед собой треклятым жезлом. И никаких тебе спецэффектов: грома, молний, даже самой завалящей искры и то не возникло. Стоит себе старый хрыч, палочкой водит, а куча молодых балбесов за ним наблюдает. Цирк.
Только Артема сложившаяся диспозиция, откровенно говоря, пугала. Отбросив эмоции, дед вызывал у него стойкое уважение как хитрый и безжалостный враг, и без повода он осторожничать не будет. А раз так, то не погорячился ли Артем, сунувшись в развалины?
«Давайте, уроды, не томите: или топайте сюда, или проваливайте!» – едва не крикнул Лазовский. Нервы натянулись до предела. Хотелось, чтобы происходило хоть что-то: плохое, хорошее – не важно, лишь бы происходило! Лишь бы не надо было сидеть вот так вот и ждать.
Не прекращая семафорить жезлом, шаман что-то отрывисто приказал охотникам, и те отступили в лес. Растворились в зарослях, будто и не было их никогда. Вот ведь черти! Оставшись один на один с развалинами, колдун разошелся не на шутку. Начал приплясывать на месте, высоко вскидывая колени, трясти головой, как припадочный, и громко завывать. Столько лет и такие коленца выкидывает, вновь удивился Артем. Заставь его кто такое вытворять, и он свалился бы через минуту, а шаман молодец, держится.
– Еще бы понять, что ты, сука такая, задумал, – пробормотал Артем. В прошлый раз сольное выступление колдуна закончилось для него не слишком приятно.
Из-за спины шамана появились двое пигмеев с окровавленной звериной тушей. Не свинья, но сильно похоже. Артем уже сталкивался с такими раньше. Дикари молча швырнули добычу на землю и юркнули в лес.
Темнота вокруг Лазовского зашевелилась. Под ногами начала слабо вибрировать земля. Кожу тронул слабый ветерок. Артему на миг показалось, как нечто голодное и злое у него за спиной сделало глубокий вдох, норовя ощутить манящий запах свежепролитой крови. На губах появился металлический привкус.
Плевать на шамана, плевать на его охотников… На всех плевать! Здесь больше невозможно находиться. Это какое-то безумие! Артем вскочил на ноги. Он немного отдохнул и готов возобновить марафон через джунгли. Его рывка никто не ждет, а значит, есть шанс уйти, не попав под удар старого хрыча и его вояк.
Но пока Артем решал, как быть, шаман закончил обряд. Упал на колени, вытянул руки в сторону звериной туши и скороговоркой выкрикнул какую-то тарабарщину. С кончика зажатого в левой руке жезла потянулся дымок. Тонкая струйка змейкой заскользила по воздуху, облетела тушу и втянулась в оттопыренное ухо. Если бы несчастная свинка сейчас встала, то Артем ничуть бы не удивился…
Проклятая свинья взорвалась. Иного слова и не подберешь. Лопнула с омерзительным влажным треском, выбросив вверх фонтан крови. Запахло паленым. Откуда-то появились клубы черного дыма, быстро сформировавшие человекоподобную фигуру. Сразу начал что-то кричать шаман. Он все так же стоял на коленях, но в голосе не было ни капли почтения. Так говорит хозяин.
Интересно, что за тварь? Дух, призрак, демон… Хотя, разве земные понятия имеют здесь какой-то смысл? Выдумка предков, словечки из сказок, как их можно соотнести со здешней реальностью?
Создание из дыма открыло глаза: две прорези, за которыми бушевало пламя ада. С немым вопросом уставилось на колдуна, и тот махнул в сторону развалин.
Шутки кончились.
– Чтоб вы сдохли, суки! – не то подумал, не то выкрикнул Артем и выскочил наружу.
Страха не было. Какой-то странный выверт психики, инфицированной чужим разумом. Эмоции сменяют одна другую. Недоумение, растерянность, а потом вдруг злость и ярость. Нет одного только страха. Как будто на месте Артема возник кто-то другой, сильно отличающийся от него прежнего.
А дедок хитер, подумал Лазовский на бегу. Ловко выкрутился. Внутрь развалин не полез, не стал рисковать собой или жизнями охотников. Но и осаду решил не устраивать. Быстренько подобрал замену… Интересно, что за гадость?..
Оглянувшись через плечо, Артем ахнул: дымным облаком тварь летела за ним, потеряв последнее сходство с человеком. Двигалась она чересчур шустро.
Артем прибавил ходу. Нельзя дать себя догнать! Нырнуть бы в кустарник погуще, а там будет шанс уйти. Тело у твари из дыма и продираться сквозь листву ей будет сложно. Наверное. До леса оставались считанные шаги, когда по спине полоснула неожиданная боль. Через всю спину протянулась жгучая полоса, рассекшая кожу. Артем споткнулся и закричал.
И снова боль.
Артема развернуло лицом к твари, позволив увидеть, как та снова замахивается чем-то вроде щупальца. Он хотел увернуться, но обретшая плотность полоса дыма изменила направление и захлестнула шею. Рывок сбил его с ног, горло сдавило. Артем попытался освободиться, но пальцы не находили петли. Дым, он и есть дым. Его руками не поймаешь…
Давление удавки немного ослабло, и он смог вздохнуть. Вот ведь влип! В голове все звенело, мысли путались, но одно понимал четко: он люто ненавидит шамана!
Рядом кто-то остановился, и Артем скосил глаза. Вот и старый колдун подоспел, сволочь такая. Стоит, жезлом играет да щурится довольно. Мол, пусть пленник и здоров, как лось, а далеко не ушел.
Набежавшие охотники оттащили Лазовского в кусты и стянули за спиной руки. Один из пигмеев пытался что-то кричать, и пока его не остановили, успел чувствительно ткнуть тупым концом копья в живот. Видно, давно зло затаил, накипело у мужика. Шаман засмеялся и похлопал скрючившегося Артема по щеке. Губы улыбаются, а в глазах злые чертики пляшут.
Медленно, будто рисуясь, колдун погрузил кончик жезла в тело твари. Щупальце из дыма сразу же соскользнуло с шеи Артема, мазнуло по лицу и копьем вонзилось ему между глаз. От внезапной боли он зарычал.
Фашисты!
Исчез лес, люди вокруг, остался один лишь черный дым. Налетел порыв ветра и сквозь него проступили картинки. Связанный Артем, берущий его кровь шаман, вспышка света от прикосновения жезлом к фигуре на земле. Откуда-то пришло знание – это ритуал призыва призрачного демона из иной реальности. И возможен он стал, лишь благодаря Артему. Кровь призвала тварь, осталось наделить ее силой. Силой молодой Нуминга. Лазовский удивился непонятному слову, и из дыма возникла Серебрянка. Черт!
Внезапно появился улыбающийся шаман.
«Ты будешь кормить своей силой демона, Высокий, и тогда я стану самым могущественным заклинателем духов Бельгама!» – Мыслеречь колдуна не требовала перевода. Странно, что он раньше не пробовал с ним так разговаривать.
«Стойте! Я…»
«Готовься, Высокий. Говорят, кормить демона непросто. Тем, кто сопротивляется, бывает больно, очень больно, – шаман сухо засмеялся, – а я почему-то уверен, что сопротивляться ты будешь обязательно!»