Разгоряченный дракой Вадим не удержался и врезал Ласковину по морде. Тот и не пытался сопротивляться – не отошел от шока. Встреча сразу с несколькими Мечеными, которых не берут пули, вызывает некоторое помутнение сознания. Только свыкся с мыслью об одном Бессмертном, так новая демонстрация. Убедить его и остальных, что такими способностями обладают не все Меченые, будет проблематично. Да и надо ли?..
Дом они все-таки обыскали и на пятом этаже нашли следы крови. В квартире стоял удушливый запах, а на старом паркете спальни темнело огромное пятно. И выпирающая из стены кирпичная рожа … Все, как рассказывал Караваев.
– Твари! – Впервые после драки подал голос Ласковин. – Гнусные твари. Они убили их!
– Карась же сказал – не они… – произнес Тагир.
– Да за каким дьяволом девчонки культистам сдались?! Очень им надо через полгорода тащиться ради двух девок.
– Спокойнее, Вадим. Спокойнее. И такими словами не бросайся… Особенно здесь, – вкрадчиво сказал Тагир. Сноходец с брезгливой миной изучал изуродованную стену. – Федор Геннадиевич, поспрашивайте у бойцов гранаты. Надо бы взорвать эту мерзость. В крайнем случае сжечь…
– К чему такие сложности…
– Я же сказал, поспрашивайте! Думается мне, ребятки из Детей Мертвого мира неспроста сюда заявились. Девочек они после искать начали… Леонид просто вовремя подсуетился.
…Вечером Тагир одному ему известным способом связался с Кардиналом. И разговор вряд ли был приятный – Сноходец после него ходил мрачный и задумчивый. Захар не мог сдержать злорадства.
Что, господа хорошие, сплошь одни непонятности наружу повылазили? Наверняка ведь как-то с Леонидом договорились, чтобы он поспособствовал в обработке общественного мнения Башни. Иначе его появление совсем уж произволом слепого случая выглядит. Прямо «бог из машины» какой-то. Такого везения не бывает. Да и логично тогда все выходит: ворует девчонок, провоцируя смуту среди осажденных, а потом возвращает Кардиналу. И тот выступает перед «тарасовцами» не наглым захватчиком, а героем-освободителем. Красота.
Но только подельничек оказался с норовом и толкнул пленниц тому, кто предложил больше. И скрываться не стал, сразу на покупателя указал. Смотрите, какой нехороший, что за гадость учудил. Теперь думайте, как вам быть… Хитер этот Леонид. Видно, тоже любитель сложных комбинаций и хитрых многоходовок. Хочет столкнуть Кардинала и культистов – так получается? Есть над чем задуматься.
Утром Захар в сопровождении Зубко и трех «тарасовцев» отправился на патрулирование. Вчера было не до того, но затею с очисткой территории от опасных тварей не стоило бросать на полпути. Стычка с людьми Леонида вряд ли должна иметь неприятные последствия. Жертв нет, значит, и мстить не за что. Скорей, у обитателей Башни есть претензии к оборотню, чем у него к ним.
Но расслабляться нельзя. Могут культисты пожаловать, а те на всю голову отмороженные, люто ненавидящие чужаков фанатики. Или мелкая банда встретится… Всякое бывает.
Выполняя приказ, Захар развесил на столбах четыре щита с объявлениями. Кто-то разломал деревянный шкаф и намалевал маркером на досках: «Желающие получить надежный кров, обращайтесь в Башню в конце улицы».
– Реклама доходного дома, ей богу! – ткнул пальцем Зубко, вызвав смех остальных.
Захар промолчал. Отряду и вправду нужны люди. Выжить можно лишь крупной общиной, но не слишком ли они спешат. С «тарасовцами» не разобрались, проблемы с культистами нарисовались, а командир уже расширяться надумал. Те же «чистые», сектанты или любая крупная банда обязательно своего человека подсунут. Как выявлять? А выявлять надо, не то потом горя не оберешься. Тагир пообещал заняться этим вопросом, собрался Ласковина подключить – профессионал как никак, – но перспективы службы отбора кандидатов выглядели чересчур туманно.
В Башню Захар вернулся к обеду. Только успел подняться наверх, принюхиваясь к аромату жареного мяса – охотники добыли двух бегунков и рогатую свинью, – как дозорные забили тревогу. К дому подошел какой-то дед с топором на поясе в сопровождении двух парней, мелкого пацана и здоровенного ящера на поводке. Картина, надо сказать, насквозь сюрреалистическая. Волк и ягненок. Хищная тварь, способная порвать любого, даже самого сильного человека, и потерявший страх мальчишка, хлопающий ее по загривку и почесывающий лоб.
Первыми на балкон выскочили Ласковин с Вадимом, следом подоспел Захар. Из командиров задерживался один Тагир.
– Зверя вы внутрь впускать будете? – обреченно поинтересовался Ласковин. – Боюсь, переполох будет. Недели три назад такая клыкастая уродина неподалеку логово устроила. Всю живность распугала, двоих наших порвала. Пришлось облаву организовывать… Так она, гадина, засаду нам устроила и если бы не автоматы, то добром бы дело не закончилось… Настоящий бронированный крокодил.
– Посмотрим, – буркнул Вадим.
На площадке перед домом группа остановилась.
– Эй, вы там, в скворечнике!.. Нам бы с начальством вашим потолковать! – крикнул старик, откашлявшись. Голос оказался неожиданно мощным и сильным.
– А зачем? – спросил Захар. – По какому вопросу?
Старик рассмеялся.
– По важному… Как есть, по важному!.. Слушай, молодой, может, спустишься вниз, да здесь потолкуем? А то стар я стал горло надсаживать… Если же зверька нашего боитесь, так он не опасный. Добрый и ласковый. Зализать, правда, до смерти может, так мы не позволим, защитим с ребятами.
Говорливый дедок всюду вставлял какое-то слово, но Захар его не расслышал. Мат не мат, что-то непонятное.
На балкон вышел Тагир.
– Этому что здесь надо? – сказал он в сторону, а вниз крикнул: – Здорово, Караганда! Чего пришел?
– И тебе не кашлять, начальничек! – вновь развеселился старик. – Давай вниз, потолкуем…
Пока спускали лестницу, Захар спросил про гостей у Тагира. Вопреки обыкновению, тот не стал отмалчиваться.
– Бомж он бывший. А после Переноса его как подменили. В Диком сколотил крупную общину, стал старостой. Вышвырнул из района всех бандитов, развернул торговлю продуктами… Там ведь сплошь огородники были. Только-только рассаду высадили, картошку, а от Волны сам знаешь, зелень в рост идет… Богато они живут. Оружие прикупили, отряды организовали. Зубастые ребята… Пацан с ним рядом – приемыш Петька. Как сын ему, а вот зверюга… что-то новенькое…
– А прозвище почему такое странное?
– Сам поймешь.
Уже ступив на ступеньку, Тагир предупредил:
– И еще… Если вдруг все по-плохому сложится, то после твари старик самый опасный. С топором он чудеса вытворяет.
…Сюрпризов не было. Караганда действительно пришел поговорить, или, на языке дипломатии, установить контакт и наладить диалог.
– Слышал, здесь в Башне власть поменялась? Вот, пришел глянуть, что да как… Хорошие люди ведь… караганда… вместе должны держаться. Так ведь? – сказал старик, улыбаясь в бороду. – А как понять, кто перед тобой без разговору-то? За глаза о человеке тяжело судить… Напутаешь вдруг чего, так такая караганда случиться может…
Любимое слово старосты изрядно веселило Захара, но он держался. Многие вожди обидчивы как дети, кто знает, вдруг этот не исключение. Выглядит деревенским простачком, однако власть держит. Парни за его спиной и пикнуть не смеют.
– Правильно говоришь. Без общения никак. Без общения язык забудем и в обезьян превратимся, – вежливо сказал Тагир.
Старик мелко захихикал.
– В обезьян, говоришь?! Это ты… караганда… верно подметил!
Сноходец вежливо улыбнулся и поинтересовался:
– Что за зверь с тобой? Петра опять же с собой в такую даль притащил…
Старик посмотрел с веселой хитринкой.
– Так как же я… караганда… без Петеньки-то ящера держать буду. Он ведь, тварюка бессловесная, одного мальца толком слушается, а без него караганда знает, что случиться может! Людишки-то в городе совсем дикие стали…
– Верно, – покивал Тагир. И вкрадчиво спросил: – Про нас кто тебе сказал?
– Я разве ж не говорил еще? Да Леонид вчера заглядывал… Талантливый мужик, я тебе скажу. Как вот вы с Алексеем Геннадиевичем. Круто берете… – Караганда вдруг резко поменял тему. – Леонид тут у нас зверушку недавно купил, да в Башню продал. Додик называется. Петенька все интересуется, как она, не обижаете ли…
– Твой парень умеет работать с животными?! – догадался Тагир запоздало. Старик кивнул, погладив мальчика по голове. Парни за его спиной встрепенулись.
Ясно, Петр – ваша главная ценность, которую старый сморчок пришел показать. Смотрины устроил. Мол, глядите как мы можем!
– Додик в порядке. Не знал, что у вас тоже есть Меченые… Да еще такие, – задумчиво протянул Сноходец. – Редкий дар… А этот додик, что, и вправду Волну чует?
– Вот ведь человек какой… Рази ж можно нынче народ дурить?! Конечно, чует! – Староста укоризненно вздохнул. – Ладно, вечер скоро, а нам… караганда… еще домой топать. У нас урожай хороший… помидоры, огурцы, местной дряни полно… если вдруг надо, то продать можем. По-соседски… Или тварюшка если вдруг какая понадобится особенная…
– А взамен?
– Ну что ты как маленький, ей богу? Оружие и патроны. Остального-то добра вокруг навалом… К нам «чистые» последнее время стали захаживать. Очень уж додики им глянулись. Хорошо, караганда, за них платят… – Староста хитро подмигнул. – У нас ведь как: была бы хорошая цена, а товар найдется!
На том и расстались.
Староста по-настоящему очаровал Захара. Ох и ушлый же дядька! Все успел. Тумана вокруг напустил, силу показал, их врагов упомянул, да к торговле разговор и свел. Молодец!
Поднявшись в Башню, Тагир задумчиво сказал:
– С продуктами сами разберемся, а вот информация нам не помешает. Придется раскошелиться…
– Леонид? – уточнил Вадим.
– Не только… – поморщился Сноходец. – Ладно, как-нибудь нанесем ответный визит. А пока… – он повернулся к Захару: – Думаю, тебе будет интересно. Кардинал нашел-таки Артема. Мальчик по уши влез в какие-то неприятности, и, боюсь, нам придется помочь ему разобраться с проблемами.