Трава по пояс, несколько деревьев… В самом центре заросли кровавника. Веришь нет, каждый плод в кулак размером… Нигде такого не видел. А с неделю как, видел толстяка из банды Леонидовой. Стоял и жрал такой вот фрукт. Аж за ушами трещало. Я и смекнул, что нашли они палестинку-то. И вчера их всех у тропки видели, что только туда вести и может.
– То есть мы идем на эту самую палестинку? – уточнил Георгий.
– Верно мыслишь, колдун. Там они засели, там… Такое место, караганда, кровью их поганой марать придется. Эх!
Болото, как обычно бывает, начиналось зарослями местных аналогов ивы и ольхи. Встречались разросшиеся кусты колючки – их старались обходить стороной. Под ногами захлюпала вода, и отряд вытянулся в цепочку. Старались ступать след в след. Рядом бежали «обезьянки», весело шлепая лапами.
Захар дважды провалился по колено, насквозь промочив ботинки. Щеголяющие сапогами местные сильно злили. Могли бы и с ними поделиться по-дружески.
Тропа, по которой их вел Караганда, петляла, как след пьяного змея. И никаких примет. Способности старосты находить дорогу поражали, а по выносливости старый черт молодому сто очков вперед даст. Тони быстрее всех сдулся, еле-еле ноги переставляет, а Сергей Сергеевич прет, как танк.
Привал устроили на песчаном холме, среди карликовых деревьев с пружинками-листьями. Пахло там отвратительно, но выбирать не приходилось. Стемнело, и много хуже было ночевать прямо на болоте. Осторожничая, костер решили не разводить – хоть и затянуло все туманом, до палестинки рукой подать, бандиты могут заметить.…
Если они не ушли уже оттуда к такой-то матери! Какой смысл им там сидеть, болотный гнус кормить?! Захар поплотней надвинул на лицо капюшон. Без противомоскитной сетки соваться сюда сущее безумие, но нет, они же круче паровоза. Любому рога обломают, если комарье не сожрет!
Рядом ворочался Леха, удобнее устраиваясь среди твердых корней. Сон никак не шел, и он начал тормошить Ненахова.
– Захар! Слышь, Захар!
– Чего тебе?
– Вадим сказал, вы там с бойцами Леонида недавно схлестнулись?
– Ну да.
– И как они? В рукопашке?
– Едва не разделали нас под орех.
Захар затаил дыхание, ожидая новых вопросов. Он устал, у него болел живот, и ему страшно хотелось спать. Не до разговоров. И если Дылда хочет узнать подробности, то он не пожалеет красок!
Но сосед замолчал. Испытывая легкое разочарование, Захар незаметно для себя задремал…
Очнулся он от холода. Кругом серая муть, в голове все плывет, а ноги непонятно как очутились в ледяной жиже. И никого рядом. Куда все подевались?! Рывком вскочив, Захар в панике заметался. Где, где все?! Он ведь точно помнил, что здесь лежал Леха, а здесь Тони, вон там устроился Георгий.
Безумие какое-то!
Он попробовал кричать, но пелена тумана гасила звуки. И ни черта не видно дальше вытянутой руки. На ум не приходило никакого объяснения случившемуся, даже самого фантастического.
Некстати вспомнилось, что вокруг болото. Надо обладать невероятным везением, чтобы, блуждая в тумане, не забрести в самую топь. Разумней подождать, пока муть развеется и поискать остальных. Не могли же они пропасть бесследно.
До слуха донесся едва слышный шепот. Не звук, а его тень, слабый отголосок чьего-то разговора. И никак не удавалось разобрать слов: вроде все знакомо, а понять невозможно. Хочется замереть и слушать, слушать, пока не откроется сокровенный смысл…
Что за наваждение?! Захар с трудом стряхнул оцепенение. Чуть не заморочили. Поддайся он, и неизвестно, чем бы все закончилось. По телу запоздало прокатилась волна жара. Шепот по-прежнему звучал в ушах, но Захар больше не обращал на него внимания. Ему кажется, или туман действительно стал гуще? Зажглись зеленые огни, замелькали тени… Страшно, черт возьми!
Слева возник бесформенный силуэт. Огромный, с небольшой грузовик размером, он медленно приближался. Опомнившись, Захар попытался сменить облик… Ничего не получалось. Тело забыло, как превращаться. Он словно растерял свои сверхспособности, избавился от клейма Меченого, стал нормальным человеком. Во рту враз пересохло, ноги примерзли к земле. Появилось ощущение надвигающегося конца.
Может, это сон?! Господи, ну пусть будет сон. Иначе подыхать вот так, с опущенными руками, без воли и желания победить, как-то уж совсем гадко. Перед самим собой стыдно.
Туман немного развеялся, открыв приближающееся нечто. Захар не мог подобрать ему определения или достойного сравнения. Как назвать безобразную гору из серых канатов, увязанных лохматыми узлами и затянутых паутиной. Да не просто гору, а живую гору, двигающуюся с завидной целеустремленностью и выказывающую весьма очевидные намерения.
Чудовище чем-то неуловимым напоминало паука с базы. Внешне ничего общего, но ощущалось смутное родство. Это не объяснить словами, Захар просто чуял. Как зверь чует охотника.
Значит достали-таки. Нашли способ, мелькнуло тоскливое. От обиды на такую несправедливость перехватило дыхание. Заломило виски и почему-то левую скулу… Будто врезал кто со всей дури. А потом в правую.
– Держи его, суку! Вырвется – в лоскуты всех порвет! – Сквозь навязчивый шепот прорвались голоса. – Держи, сказал!
Неизвестные с кем-то боролись, но им никак не удавалось справиться. В ноздри брызнул запах чужого страха.
Запах?!
Из-за его спины ударило копье обжигающе-белого света, вонзившееся в самый центр туши монстра. Во все стороны брызнули золотистые искры, чудовище налилось огнем и полыхнуло.
Как быстро, успел подумать Захар, прежде чем его закрутило в пепельно-сером водовороте. Короткое падение в темноту, вспышка резкой боли, и… он открыл глаза.
…Его держали четыре человека, один сидел на груди, засунув ему в рот рукоять пистолета. Ствол больно впился в небо, порвав губу. Руки свело судорогой в попытке освободиться, из горла вырывалось нечто среднее между криком и стоном.
Захар затрясся и попытался шевельнуть руками. Куда там, вцепились как клещи. Не отдерешь.
– Отпускайте его, он в норме, – сказал Георгий откуда-то сзади. Приказ выполнять не спешили, и он повторил, раздражаясь: – Отпустите, я сказал!
Захара освободили. Еще туго соображая, встал на четвереньки и мучительно раскашлялся.
– Какого дьявола?! – выдавил он, мысленно порадовавшись: все-таки сон.
– Ох и тяжело с тобой, парень, – ответил староста. Он стоял чуть в стороне, наблюдал за возней. – Ты ж… караганда… чуть не поубивал всех! Хорошо, от крика твоего проснулись, да что к чему понять успели, а то бы… караганда нам!
Пара боевиков с Дикого щеголяла свежими ссадинами, у Тони оказалась порвана куртка, а у Лехи на пол-лица расплылся огромный синяк. Захар не выдержал их взглядов и отвернулся. Стыдно-то как…
– Не стоит забивать голову мелочами, – сказал Георгий. Вид у него был весьма утомленный. – Меня интересует другое, с каких это пор у тебя такие сны появились?
– Просто кошмар… От страха потерял контроль и…
– Кошмар, говоришь? – передразнил Георгий. – Может быть. Из тех, после которых обычно не просыпаются. Со стороны… палестинки… пришла какая-то скверна, поразив одного тебя. Остальных почти и не задело вовсе. Странное дело, но целью стал именно оборотень, а не Сноходец вроде меня. Почему, не знаешь?
– Ты убил тварь? – спросил Захар едва слышно.
Георгий понизил голос.
– Не убил, а прогнал. Успел в последний момент. Хорошо Кардинал научил кое-чему – справился, а то бы не только мы с тобой сгинули, но и остальные погибли.
– Весело.
– Ничего… караганда… веселого, – встрял Сергей Сергеевич, разобравший одно последнее слово. – Знаешь, парень, твои вопли на километр слышно было. Мерзавцы уйти могут.
– Ничего страшного. Догоним.
К Караганде подбежал боец, зашептал на ухо. Вид он имел бледный.
– Случилось чего? – поинтересовался Георгий.
– Сейчас посмотрим.
Они спустились с холма к самому краю болота. В глаза бросилась здоровенная серая проплешина. Неведомо как участок дерна просто рассыпался в прах. Захар готов был поклясться, что это как-то связано с кошмаром и вошедшим к нему в сон Георгием. Он повернулся за разъяснениями к виритнику, но тот промолчал.
– Раз все встали, то выходим. А то тут с вами пока бандитов догонишь, сдохнешь в караганду.
…Необычное пятно они обошли. Никто не рискнул переступить его границу. Даже «обезьянки» понюхали издали и резво рванули прочь. Вроде нет в нем ничего пугающего: не валяются тушки мертвых животных, не поднимаются пузыри и не роятся таинственные искры, но спроси любого, он скажет, что плохое место, дурное.
Вот и обошли стороной от греха подальше.
Хоть Караганда и говорил, что до палестинки рукой подать, вывел он их к ней нескоро. Долго кружил по болоту, заставил дважды подниматься на холмы и лишь затем указал на крупный остров, заросший колючкой.
– Самое трудное через шипы прорваться. Кусты метра два будут, не больше. Дальше совсем легко…
Петька дернул старосту за рукав.
– Чего тебе?
– Пусто здесь. Все зверье разбежалось.
– Вот так ребус… – Караганда нахмурился. – А «обезьянки» как, ничего не чуют?
Петька пожал плечами.
– Вы не хотите ничего объяснить? – спросил Георгий.
– Не очень, – ответил староста. – Вы же про кошмары человечка вашего все больше шепчетесь, от товарищей таитесь. Вот и мы смолчим…
Помолчав, довольный, он все же продолжил:
– А, караганда с вами. Зверолов наш Петенька. Зверье чует, мысли свои внушает, команды. Плюс другие разные полезные мелочи умеет. Он у нас умница!
Притянул мальчика к себе и чмокнул в макушку, а потом взъерошил волосы. Прямо любящий дед. В прошлый раз о способностях мальчика он меньше сказал. Интересно, а Кардинал знает о новой разновидности Меченых?
После короткого совещания решили идти все разом, без разведки. Дробить силы нельзя – разобьют по одиночке. Вместе надежнее.
Внутренне Захар готовился прорываться через заросли, надеясь на крепость чешуи, но старик преподнес сюрприз и вывел их к едва заметной тропке. Жаль передвигаться по ней можно только на четвереньках…