Артем узнал в говорившем Гулидова. По сравнению с прошлой встречей тот выглядел гораздо лучше. Живее, что ли. Приятно знать, что это твоя заслуга.
– Кого это ты за спиной прячешь, а? – вдруг оживился Сергей.
– О, ты же его не видел еще толком! – воскликнул Тимоха. – Твой спаситель. Экзорцист, мать его…
– В смысле? – не понял Гулидов, но тут же хлопнул себя по лбу. – Черт! Колдун из слободских… Что ж ты на пороге-то стоишь?! Входи, брат!
Артем не успел опомниться, как его обняли и начали тормошить. Встрече Гулидов радовался даже как-то чересчур бурно. Считай, не виделись ни разу толком, а эмоции через край захлестывают.
– Да ладно, я ведь ничего особенного не сделал, – Лазовский освободился из объятий.
– Это ты, брат, загнул! – возмутился Сергей. – Скажешь тоже – ничего особенного! Я ж поначалу ничего не помнил, как «клякса» из меня вышла. Зато потом начало всплывать… всякое. Бездонная пропасть, клочья тьмы и падение в никуда… Ты кричишь, кричишь, надрываешь глотку, а остановиться никак не получается. Бр-р! Один раз сон приснился, будто ничего не изменилось, я все так же падаю в бездну… Едва не рехнулся!
От откровений Гулидова Артем смутился. Человек перед ним душу наизнанку выворачивает, а он ничего, кроме неловкости, не испытывает. Да и лавры врача или священника ему ни к чему. Не по Сеньке шапка, как говорится. Лазовский начал злиться, а поймав чуть насмешливый взгляд Тимохи, и вовсе разъярился. Нет, определенно с этой дурацкой исповедью пора кончать.
– Хватит, Сергей. Что было, то прошло, и нечего себе нервы портить. Жив-здоров, вокруг друзья-товарищи. Чего еще надо? А уж положа руку на сердце, у тебя теперь и вовсе преимущество перед остальными появилось. Ты заяц опытный, и второй раз на удочку этой гадости не попадешься…
Осипов, до того молча подпиравший стену, здесь Артема перебил.
– Погоди. Вот насчет последнего мы бы и хотели с тобой поговорить подробнее.
Они сильно отличались внешне. Сергей среднего роста, худощавый, с узким как топор лицом и коротким ежиком волос. На весельчака и балагура он совсем не тянул. Зато Тимоха его полная противоположность. Высокий, плечистый, с широкими скулами и круглыми, чуть навыкате, глазами. Волосы подстрижены «под горшок», отчего, улыбаясь, он жутко походил на Ивана-дурака. Вот только большинство дураков в Сосновске еще в первые дни погибли, а те, что остались, с той поры сильно поумнели.
Сейчас Осипов был как никогда серьезен.
– О чем? – удивился Артем. – Тварь я выгнал. Не буду врать, получилось это случайно, но, если понадобится, справлюсь еще раз. Теперь умею. Базу вашу мы тоже защитили. Не пойму как, но защитили. Кардинал ручается, а уж он знает и умеет куда больше недоучек вроде меня. Если хотите что-то узнать, то обращайтесь лучше прямо к нему.
– Да погоди ты, Артем! – поморщился Осипов. – Дело у нас к тебе, а не к твоему командиру.
Лазовский растерялся. В отряде Хмурого он успел привыкнуть выполнять приказы, изредка выкидывая коленца, вроде того же изгнания «кляксы». То, что у кого-то может быть дело именно к нему, было… странно.
– Ну… и какое дело?
Тимофей указал на приятеля. Гулидов немного помялся, втянул носом воздух, резко выдохнул и шепотом спросил:
– Ты можешь сказать, не осталось ли у меня в башке каких-то следов твари?
– Ну, вы и вопросики задаете. Да еще мне. У нас Кардинал профи по сверхъестественному, а я так… погулять вышел!
– Кардинал, Кардинал… Что ты заладил! Артем, повторяю: мы бы не хотели связываться с твоим командиром. Обязательно узнает Волков, начнутся подозрения… И так все косятся. К тому же про Кардинала ходят разные слухи… Нет, лучше с тобой.
Насчет Дымова Сергей прав. Не подкопаешься. С Хмурым ни в чем нельзя быть уверенным. Если появится возможность оставить тебя в дураках, он обязательно так и сделает. Кардинал игрок из совсем другой лиги, и, чтобы обставить его, надо сильно постараться. Вновь вспомнилось как командир вынудил Артема проводить недавний ритуал, его тихий смешок… Лазовский резко помрачнел.
– Ладно, помогу.
Усадив Сергея на стул и на всякий случай приказав Осипову никого к ним не пускать, Артем встал рядом. Ощущения он испытывал насквозь дурацкие. Ни дать ни взять – шарлатан экстрасенс приготовился охмурять доверчивого клиента. Даже Тимоха зафыркал.
Но Лазовского подобные мелочи уже не волновали. Распахнув разум Изнанке, он с десяток секунд просто стоял, наслаждаясь ощущениями. В сознании необычайная ясность, мысли четкие и понятные, каждая клеточка аж звенит от силы. Черт побери, лишь в такие моменты и живешь по-настоящему.
Пора! Сжав пальцами виски Гулидова, Артем заставил его посмотреть себе в глаза и проник в его сознание. На слабое сопротивление он даже не обратил внимания, тенью проскользнув в чужие мысли. Лазовский боялся одного – навредить. Разум – штука тонкая, пониманию и осмыслению никак не поддающаяся, оттого сломать его тонкий механизм проще простого.
Ладно, главное, обойтись без кавалерийских наскоков и таранных ударов.
…Беспокоился Сергей зря. Никакой черноты, ничего чужеродного, грозящего превратить человека в безумную марионетку или предателя, Артем не увидел. Чтобы снять последние подозрения, он надавил чуточку сильнее и принялся обшаривать самые темные закоулки мозга Гулидова. Процедура эта не отличалась ювелирной точностью, где-то даже граничила с грубостью. Кажется, Сергей при этом испытал сильную боль. Запаниковал, попытался освободиться, но вырваться из ментальных оков ему было не под силу.
Все, хватит!
Уже покидая чужой разум, Артем внезапно услышал знакомую мелодию. Тихий, едва слышный напев, пока еще укрытый в глубинах темных подвалов сознания Сергея, но готовый зазвучать в полную мощь и сокрушить все запоры. Вот так сюрприз.
Артем освободил разум Гулидова и отвернулся.
– Черт!
Кажется, он сказал это вслух.
– Что такое? – спросил Тимоха. Его приятель, молчал, страдальчески морщась. Как подозревал Артем, голова у него должна была болеть просто адски.
– Да ничего особенного. Черноты нет, каких-то заметных следов тоже… Все чисто.
– А чего тогда…
– Ну, могу и ошибаться, но… у Гулидова просыпается дар Сноходца. Похоже, изгнание «кляксы» активировало скрытые способности…
– И почему я совсем не рад подобной чести? – проворчал Сергей. – Всегда казалось, что в жизни Меченых я вижу чересчур много минусов.
Зато Осипова открытие Артема воодушевило:
– А меня проверишь?
Он как раз собрался изложить ему свои аргументы в защиту Сноходцев, когда внутрь блокпоста ворвался боец в зеленой бандане и заорал с порога:
– «Кляксы»!!! Закрывай двери!!!
Артем еще удивлялся, отчего это Гулидов с Осиповым так беспечны. С ним вот возятся, а про обязанности забыли. Непорядок. Но оказалось, они снаружи еще одного бойца оставили. Пока сами с Лазовским разговаривали, этот службу нес.
Все трое бойцов работали без спешки, как на учениях. Пока новоприбывший захлопывал железную дверь и задвигал засовы, Гулидов успел закрыть амбразуру. Рядом суетился Осипов, насыпая неширокие дорожки соли вдоль стен.
– Успели? – сипло спросил обладатель банданы.
– Вроде как… – пробормотал Гулидов, вздыхая и вытирая со лба испарину. Словно в ответ в дверь шарахнули чем-то тяжелым. – Ах, чтоб тебя!
Только теперь Артем прогнал сковавшее его оцепенение и с оторопью понял, что они, похоже, влипли. «Кляксы» имеют иную природу, чем люди или те же Прозрачники. Раз ребята так с солью расстарались, то стены для них слабая преграда. Могут прорваться. И ничего с этим не поделаешь. Худший кошмар – враг, которому нечего противопоставить и нет шансов сбежать.
За каким только чертом его понесло на улицу?! Прогуляться захотел, воздухом подышать… Подышал?! А теперь сдохнешь здесь ни за что.
Можно было надеяться, что все обойдется, ведь местные вояки раньше как-то справлялись, но Артема не оставляло дурное предчувствие. Как бы не Кардинал виноват в нападении. Вдруг поставили защиту, а «черные» разозлились и решили навалиться всей массой?! В здание школы им не прорваться, зато на них отыграются сполна…
– Что-то притихли? Может, ушли? – сказал боец в бандане, прислушавшись.
– Ага. Сдохли все разом, чтобы нервы нам больше не трепать, – хмыкнул Осипов. – Антоха, не чуди!
Пока его товарищи болтали, Гулидов достал из ящика помповое ружье – кажется, это был «Бекас» – и принялся торопливо его заряжать.
– Патронов мало. И второй ствол не помешал бы! – процедил сквозь зубы Сергей.
Артем сначала не понял, отчего вдруг такое пренебрежение автоматами, но затем догадался… Ну, конечно! Замени дробь в ружейных патронах крупной солью и получишь отличное оружие против нечисти.
– Слушай, Артем, а ты что скажешь?
Задумавшись, Лазовский не сразу обратил внимание на Тимофея. Тому пришлось повторить.
– Ничего. Если ждете от меня, что я прямо сейчас прогоню «клякс», то лучше сразу о том забудьте. Я по другой части специализируюсь.
Судя по лицам Осипова и Антона, именно на это они и надеялись. Тимофей, тот даже в лице изменился. Глаза как у побитой собаки стали. Думал, колдуны всемогущи, этакая палочка-выручалочка, а вон как вышло. Баран! Артем едва не высказал ему все это вслух, но сдержался.
Затишье внезапно закончилось. В дверь словно танк врезался. Блокпост аж весь содрогнулся, с потолка пыль посыпалась, а стены вокруг косяка потрескались. Артем вцепился в рукоять своего кухри, ища успокоения в верном оружии. Нервы натянуты до предела, мышцы напряжены. Он не понял, когда снова успел открыться Изнанке, а в жилах заструилась ее сила. На задворках сознания мелькнула мысль, что у него начали появляться правильные рефлексы, как раздался новый удар, следом другой, а на третьем смятую дверь сорвало, и внутрь втекла огромная черная капля.
– Сука!!! – заорал Тимофей, отпрыгивая к амбразуре. Спиной налетел на приклад ПКМС, задел сошки и грохнулся на пол. Антон оказался не столь ловким или везучим. Он даже охнуть не успел, как влетевшая внутрь дверь сшибла его с ног и прижала к треснувшей лавке. Сам Артем прыжком перемахнул через раскрытый ящик и встал рядом с Гулидовым, а там, где он только что стоял, замерла огромная капля «кляксы».