умаю, лучше всего будет объяснить на примере… Возьми в левую руку нож. Да за лезвие хватайся, за лезвие. Взял? Попробуй так подержать минут пять.
Не стоило сомневаться, что за безобидной просьбой прячется какая-то подлость, но такого Артем не ожидал. Стоило взяться за клинок, как мучительно заныла рука, начали неметь пальцы. От локтя до запястья начало жечь кожу.
– А, черт!
На поводу у командира Лазовский не пошел и не стал зря мучиться, тут же отбросив оружие в сторону.
– Запоминай. Как и ожидалось, для левой руки тебе теперь противопоказан длительный контакт с железом. Будут проблемы. Для чистоты эксперимента повтори, что ты там вытворял с «кляксой».
– Но я не знаю. Тогда все как-то сразу получилось.
– И сейчас получится. Просто направь в руку немного энергии Паталы.
История с ножом успела отбить у Артема всякое желание проводить эксперименты, но Кардинал оставался непреклонен. Лазовский должен заранее разобраться с проблемой, чтобы избежать неудобств в будущем.
И Артем попробовал. Первый раз, второй, третий… Он напрягался изо всех сил, пытаясь вновь нащупать то необычное состояние единения с Изнанкой, когда ее сила начинает течь в жилах. Песнь Паталы заглушила все звуки, перед глазами завертелся калейдоскоп видений, но стать мостом для чужеродной энергии никак не получалось. Что-то он делал не так. Внезапно в сознание мягко проскользнула тень чужого разума и потянула куда-то вверх. Каким-то чутьем узнав Кардинала, Артем заставил себя подчиниться.
Картинка вокруг изменилась. Лазовский стал центром гигантской паутины, сотканной из разноцветных нитей. Кардинал ловко подхватил две из них и мягко потянул. Возникло ощущение полета по темному туннелю, затем вспышка и накатила боль…
– Х-ха! – выдохнул Артем, выходя из транса. Лишь каким-то чудом он сдержался, чтобы не заорать. Руку корежили судороги, сквозь поры выступил кровавый пот.
– Это тоже следствие твоей глупости. Помимо проблем с железом, забудь о новом фокусе. Если не собираешься загнуться от болевого шока, разумеется, и у тебя нет запасной руки…
Артем с трудом воспринимал слова командира. Сжав запястье, он готов был как волк отгрызть попавшую в капкан боли конечность. Хотелось выть, кричать, но он почему-то молчал и до крови кусал губы.
– К-как эт-то прек-кратить?!
– Ах, да. – Кардинал точно над ним издевался. – Разрушь мост с Изнанкой, порви нити…
Артем хотел переспросить какие, но перед глазами сами возникли две туго натянутые струны, уходящие от него куда-то вдаль. Осталось сосредоточиться и рассечь их простым усилием воли…
– И чем это вы здесь занимаетесь, господа хорошие? – На пороге кабинета появился Волков.
– Да вот, кое-кто откусил кусок, больший, чем может прожевать. Проводим воспитательные мероприятия.
Сука!!! Артем успел немного очухаться, а теперь от злости голова и вовсе прояснилась. Он едва сдержался, чтобы не высказать в открытую, что думает о старших Сноходцах. Воспитатели, мать их!
– Лезть в ваши колдовские дела не собираюсь, однако… однако, с «черным» уважаемый Артем расправился на удивление лихо, – сказал Волков серьезно. – Аж завидно. Мы то по старинке – солью, а он врукопашную не боится. Может, научите?
– Боюсь, это умение останется прерогативой немногих Сноходцев, – сказал Кардинал.
– Жаль, – Волков придвинул к столу табурет и сел рядом с Тагиром. В руках появился пакет с жареными семечками. – Тогда…
Не желая участвовать в разговоре, Артем отошел к окну. На душе было тоскливо. Люди рядом показались совсем чужими. Если не врагами, то уж не друзьями точно. Победа над ожившим кошмаром поблекла и стала чем-то мелким, глупым. Да сколько же можно?! Кардинал вновь отчитал его, как сопливого подростка. Откуда такое пренебрежение?
Скрипнув зубами, Артем оглянулся. Сидят, разговаривают. О нем уже забыли, лишь Тагир изредка подозрительно косится. Сволочи! В груди заклокотало от злости, но Лазовский вовремя опомнился. Тень Серебрянки в сознании уже начала растворяться в его разуме. Исподволь менялся характер, чувства, реакции на окружающий мир. Помня это, он старался держать себя в руках.
Внезапно стало стыдно. Потому его и отчитывают все кому не лень, все у него чужое. Сила, воля к победе… Злость, и та чужая. А где он сам тогда?! Чего стоит без силы Серебрянки? Кардинал – да, тот был хищником и раньше, еще до того как Сноходцем стал. Голодный и злой волк, а Артем так… болонка. Клыки отросли, когти, но в душе все тот же бесполезный комок шерсти. И нечего злиться на других. Сам виноват. Так что, если собирается жить дальше, то придется стать тверже, жестче и перестать оглядываться назад.
Злость и обида внутри Артема переплелись в тугой клубок и вспыхнули огнем ярости. Видение того, каким он хочет стать, стало более понятным. Расплывчатая цель приобрела чуть более четкие очертания. И он не свернет с этого пути!
– Артем, хорош рефлексировать. Иди сюда, – сказал Тагир насмешливо.
– Ты думаешь, угробив голыми руками настоящего монстра, я буду отвлекаться на подобные глупости?
Артем надеялся, что выбрал правильный ответ. Если захотел измениться, то не стоит забывать как выглядишь в глазах других. Слабину давать нельзя. Судя по опасно сощурившемуся Тагиру и заинтересованно повернувшемуся к нему Кардиналу, нечто новое они в его словах услышали.
Один Волков рассмеялся.
– Нет, Кардинал, определенно этим парнишкой надо заняться. При правильном подходе из него выйдет толк…
– Не стоит менять вчерашние договоренности. Всему свое время.
– Погодите, о чем это вы? – Раз уж речь зашла о нем, Артем решил завязывать с игрой в молчанку.
– Да все о том же, парень. Потренировать тебя собираемся, а то свернешь голову в очередной авантюре, как пить дать свернешь. – Волков улыбался. – Само собой, кроме тебя, будем учить воевать и остальных ваших бойцов.
– Ну вы бы хоть сказали об этом. А то получается без меня меня женили…
– А тебе и говорят. Сейчас, – сказал Тагир, дернув щекой. Кажется его задела похвала Волкова за бой с «кляксой». Тщеславен коллега Сноходец, очень тщеславен.
– Я вроде не у тебя спрашивал…
– Успокоились. Оба, – пресек нарождающийся конфликт Кардинал. Добившись тишины, он обратился к Волкову. – Антон Владимирович, давайте все-таки закончим с делами… Вас устраивает защита от «черных»?
– Скажем так. Мы получили меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ждали. Все-таки блокпосты закрыть от тварей вы не сможете?
– Ведь уже обсуждали это. Раньше мы подобные задачи не решали, потому реализовали не самый удачный вариант защиты… Если рядом разместить еще хотя бы один укрытый щитами объект, то можем потерять, что имеем. Лучше не рисковать, – сказал Кардинал чуточку отстраненно. – Кроме того, затрачено слишком много сил. Мы не успели восстановиться.
– Все-все. Понял, – шутливо выставил перед собой ладони Волков. – Вникать во все эти богопротивные премудрости не собираюсь. Работу вашу принимаем.
Чтобы скрыть ухмылку, Лазовскому пришлось отвернуться к стене. Может быть, Кардинал и прав. Он один знает, как строить эту самую защиту. Артем с Тагиром были лишь инструментами в руках Дымова и ничем большим. Вряд ли молоток знает, зачем заколачивает гвоздь, от него требуется лишь способность бить.
Но есть и другая причина. Не попавшие под обряд строения останутся для «волковцев» постоянной головной болью. Местные станут вновь и вновь обращаться за помощью к Кардиналу, а значит будут осторожничать и держаться за союз. К Хмурому можно относиться по-разному, но чего у него не отнимешь, так это умения смотреть на шаг, а то и на два вперед. Артему вдруг пришло в голову, что если бы исполнилась давняя мечта многих фантастов, и кто-то вроде Кардинала ухитрился попасть в прошлое, то история совершенно точно пошла бы по-другому пути. Такие, как он, не умеют сидеть тихо, обязательно лезут на самый верх и многого добиваются. Или погибают по дороге. Всякое бывает…
– Что ж, тогда собирайте людей. Пусть заходят в кабинет по одному. Неплохо, если будете присутствовать вы или кто-то из ваших помощников, – сказал Кардинал, хрустнув пальцами. Волков коротко кивнул и вышел в коридор.
– Кажется, я что-то пропустил? – спросил Артем.
– Пропустил, – кивнул Дымов. – Хотя мог бы и сам догадаться. Нам придется проверить людей Волкова на одержимость. Тот случай не дает местным покоя, а сегодняшнее нападение наводит на мысль, что хотя бы один эмиссар «черных» на базе имеется.
– Кое у кого похожие мысли. Но вот большинству про предателей, неважно, вольных или невольных, лучше не говорить. Будут неприятности, – предупредил Артем.
– Разумеется. Потому и надо снять подозрения. А то местные издергались уже. Все на нервах, вот-вот взорвутся, – сказал Кардинал снисходительно.
Лазовский смутился и быстро добавил:
– Чуть не забыл. Сегодня меня уже просили проверить на одержимость, и я нашел Сноходца.
– Не Гулидова случайно? – уточнил Тагир с неприкрытой издевкой.
У Артема предательски заалели уши. Выпендриться решил. Смотрите, какой я, чего умею. Пока вы в кроватях валялись, я клад нашел. А вот шиш тебе. Опять последним все узнает.
– Будем считать, наши подозрения насчет этого Гулидова проверены практикой, – сказал Кардинал нейтрально. – А что на черноту проверять умеешь, так это отлично. Навык полезный и нуждается в закреплении. Проверять будем по очереди. Ты как самый опытный начнешь первым.
Тагир обидно засмеялся, заставив Артема стиснуть зубы. Инициатива всегда наказуема. И ему наука, в следующий раз будет думать, прежде чем раскрывать рот. Хотя… черт возьми, Артему и вправду нравится быть Сноходцем. Повелевать строптивой и опасной стихией. И пусть работа предстоит тяжелая, он готов с этим мириться ради чувства свободы и всемогущества, которое дарит Изнанка. Именно так!
На его губах сама собой появилась кривая ухмылка, и всю веселость Тагира как ветром сдуло.