й.
– Боитесь, черти? – закричал Захар, уворачиваясь от новой атаки. Его охватило нечто вроде куража, когда все кажется максимально ясным и понятным, а каждое действие оказывается ловким и правильным. Выдернув левой рукой из кармана заветную банку с солью, когтем сковырнул крышку и сыпанул прямо перед стеной, где уже начали материализовываться новые враги. Знакомо зашипело, пахнуло гарью.
– О, да никак старые приятели пожаловали? – неизвестно зачем крикнул Захар. К паукам, кляксам и другим порождениям тьмы он испытывал сильнейшую ненависть. – Ну так получайте, твари!
К правой руке начала возвращаться чувствительность. Отступив к центру комнаты, Ненахов сделал несколько пробных взмахов. Пока еще плохо, но конечность начала действовать. При нужде он сможет ею даже кого-нибудь хорошенько приложить.
Поднявшуюся с пола тень Захар встретил хорошим пинком, а потом добивающим ударом левой. Он успел привыкнуть к легким победам, но, вместо того, чтобы развеяться в пыль, тварь чем-то саданула его в живот. Ненахова скрючило, и от резкой боли тут же вырвало. Успела мелькнуть мысль, что попади порождение ночи чуть ниже, и Захару предстояло бы на практике изучать пределы своей регенерации.
Новый удар сшиб его на пол и, что самое страшное, выбил из рук соль. Судя по шипению, она на кого-то попала, но Захару легче от того не стало. Сверху на него навалилась неподъемная тяжесть, возникло ощущение, что в каждую клеточку тела погружается нечто мерзкое и донельзя грязное, а в голове возникли нечеловеческие видения. От ужаса Ненахов не сдержался и визгливо заорал. Дернулся, попытался вырваться, но все бесполезно. Прижали крепко. Позади продолжал драться Артем, но на его помощь рассчитывать не приходилось.
Неужели конец?!
От дикой боли в ноге по телу прокатилась волна жара, отгоняя иномирную мерзость и возвращая ясность сознания. Даже придавливающая к полу тяжесть уменьшилась. Захар воспользовался данным ему шансом. Крутанулся на месте и, в клочья разрывая когтями линолеум, на одних руках вырвался из плена тени. Встать на четвереньки не получилось, правая нога подвернулась, он грохнулся обратно. И новая вспышка боли едва не лишила его сознания.
Что за черт?! Чувствуя, как убегают последние мгновения, прежде чем на него снова набросится ожившая тень, Захар провел рукой по пульсирующему болью бедру. Под ладонь попался тонкий, липкий от крови стержень, глубоко вонзившийся в тело. Как так получилось, можно будет выяснить и потом. Сцепив зубы, крепко обхватив основание ранившей его штуковины, Ненахов рванул. В глазах потемнело.
Очнулся он от навалившейся на грудь тяжести и не дающего дышать дикого смрада. Тело начало колоть тысячью иголочек, по конечностям с неотвратимостью цунами расходилось онемение, и лишь сознание работало четко.
– С-суки!!! – выдавил Захар с ненавистью. Порождения тьмы все-таки достали его. Что не получилось у Олега с его пауками, с легкостью вышло у проклятых теней. От царапающего сердце ужаса хотелось выть.
Ну уж нет, не выйдет! Захар вдруг понял, что правая рука у него еще свободна, и в кулаке он до сих пор сжимает стержень. Без надежды на победу, из одного лишь нежелания сдаваться просто так, он ткнул тварь острием. Мышцы почти его не слушались, удар получился слабым, но тень вдруг задрожала, по ней пошли волны.
Не нравится?! – со злым восторгом понял Захар. Не нравится?! Ярость придала силы, он начал исступленно колоть бесформенное тело. Вновь и вновь. Ему начало казаться, будто в руках у него раскаленный прут, и каждый удар обжигает врага. А через мгновение тень и вовсе как-то сжалась, задрожала, ее охватило холодное пламя. Издав пронзительный визг, тварь исчезла.
Захар от души выматерился и посмотрел на так удачно подвернувшееся под руку оружие. Стержень мягко светился, роняя с острия быстро гаснущие искры.
Крик боли заставил Ненахова опомниться. Он как-то совсем забыл об Артеме, да и теней было несколько.
Сноходец обнаружился в другом конце комнаты. Четыре колышущихся силуэта прижали его к окну, не давая вырваться. Лазовский был бледен, его сильно качало, но он упорно не желал сдаваться. Одна из теней сунулась было вперед, и нарвалась на удар раскрытой ладонью. Сверкнула слабая вспышка, противника отшвырнуло обратно. Сам виритник громко застонал.
Нет, так он долго не продержится. Ненахов осторожно поднялся, половчее перехватывая свое неожиданное оружие. Теперь хорошо бы незаметно подобраться поближе, да и врезать гадинам от души. А то даже как-то обидно получается: ему, оборотню, достался один противник, а виритнику целых четыре.
Ближайшую тень Захар ударил сверху вниз, одним махом почти развалив ее надвое. Первая победа словно придала сил, превратив обычный каменный осколок в волшебный меч. Дернувшись от удивления, Ненахов быстро сориентировался и с разворота вспорол острием упругую плоть второй твари, а затем коротким ударом вколотил стержень в тело третьей. Всю троицу почти сразу охватило знакомое холодное пламя.
– Спасибо! – хрипло сказал Артем. Сам он прижал последнюю тень к стене. Из его левой руки в тело твари перетекало нечто невидимое, но очень для нее болезненное. Она судорожно трепыхалась, пытаясь вырваться, заставляя Сноходца мстительно улыбаться. Наконец, порождение тьмы дернулось в последний раз, после чего взорвалось облаком вонючего дыма, быстро истаявшего в воздухе.
– Серой вроде не пахнет! – с серьезным видом потянул носом Захар, но не выдержал и немного истерично рассмеялся. – Черт! Да возня с Прозрачниками кажется мне совершенной ерундой после такого. Те твари хотя бы привычны. Знай себе выполняй правила: туда не ходи, там не прячься, этого не делай. А с тенями что? Вот ты мне скажи, Артем, что за мерзость на нас свалилась?!
Захар повернулся к Сноходцу, но тот молча сполз по стене на пол и прижал левую руку к груди. От виритника пахло кровью.
– Ты ранен?
– Я в порядке. Так уже было, – с трудом произнес Артем.
– Ясно. Тогда, раз ты в норме, быть может, ответишь на вопрос, а? – Всю веселость с Захара как ветром сдуло. – Что за дерьмо здесь произошло?!
Ненахов подождал пару мгновений и выругался, не услышав ответа.
– Да кого я спрашиваю. Нашего молчуна?! – Захар стукнул кулаком по стене. Прижавшись лбом к камню, он немного помолчал, успокаиваясь, и уже тише спросил: – Хотя бы можешь сказать из-за чего все это?! И… и что это за штуковина, которая спасла наши с тобой задницы, если не от адского пекла, так от чего-то близкого.
– Я тебе предлагал не лезть, а ты не послушался. Так что теперь не ори, – Артем с трудом поднялся и встал у окна.
– Слушай, ты, умник! Я же тебе…
– Это плата, – оборвал Захара приятель и горячо зашептал: – Все имеет свою цену. Все! Сила, знания, власть… Тот, кто понял это первым, теперь на коне, а тугодумам остается подбирать крошки с барского стола и работать расходным материалом.
– Я тебя не понимаю.
– Да я сам себя не понимаю! – Артем вдруг повернулся к Захару. – Скажи, почему ты пошел за мной? Только честно?
Ненахов замялся, не зная, говорить правду или нет. Наконец, решил, что хуже уже не будет. Пожал плечами:
– Кардинал.
– Почему я не удивлен? Старый хрыч здорово наловчился разгребать жар чужими руками. Там, где не уверен в результате, пускает вперед какого-нибудь дурака. Научит паре фокусов, мозги прополощет и в пекло толкает. А потом сидит и смотрит, что выйдет.
Артем вдруг быстро подошел к Ненахову, сжал руками воротник его куртки.
– Понадобилось ему базу Волкова защитить, он молодого ученичка за шкирку цап и вперед себя пустил. Да как ловко, сразу и не догадаешься. Что делать говорил, силой делился, однако к хозяевам знаков, к Таугрим, я обращался… Я! И рисовал знаки тоже я! Слышишь? Я! А он лишь кивал, да по голове поглаживал: молодец, Артем, силен. Только вот ведь незадача: метка этих самых хозяев оказалась тоже на мне. Только вчера это понял, когда почувствовал, что меня нашли. Дотянулись из черт знает какой бездны!
Захар с трудом разжал пальцы Артема и с опаской отступил на один шаг.
– Эй, ты часом не спятил?
– Не дождешься! – оскалился Лазовский, но продолжил уже спокойнее: – Но все же терять меня Кардинал пока не хочет. Силенок у него еще маловато, чтобы Сноходцами разбрасываться. Однако, сам с этими Таугрим, чтоб им пусто было, ссориться не собирается. И тут как тут, из запасников выуживается еще один придурок и отправляется на помощь к попавшему в беду коллеге. Так ведь было, а? Скажи, так?!
Захар поверил Артему сразу и безоговорочно. Такая комбинация вполне в духе Кардинала: суровый расчет и никакой сентиментальности. Стоило ли ждать иного от бывшего бандита?
– Ладно, а с этим что? – Захар махнул спасшим их стержнем. С удивлением он только сейчас узнал тот самый осколок, который попался ему под руку во время боя с туземцами.
– Ты это у Кардинала спроси. Захочет – объяснит. Раз он тебя так вовремя за мной следом отправил, об этой штуке точно многое рассказать может, – Артем остро глянул на Ненахова. – Или о тебе.
– Понятно, самому разбираться придется, – Захар заботливо спрятал загадочный камень во внутренний карман. – Эти еще не появятся?
– Черт их знает. Мне почему-то кажется, что нет. Если только умом не тронусь и не начну снова их знаки рисовать.
– Ты уж постарайся. Что-то мне подсказывает, в другой раз нам может так не повезти… – хмыкнул Захар.
Сноходец промолчал. Присев на корточки, он принялся сосредоточенно оттирать кровь с ладоней.
С лестничной площадки донесся топот ног, громкие голоса, звяканье оружия.
– А вот и кавалерия прибыла, – скривился Артем. – Кажется, мы здесь немного нашумели, и наши решили разобраться.
– Или Кардинал приказал, – предположил Захар и громко крикнул: – Все нормально, мужики, здесь свои! Заходите! Мы в спальне.
Шум у входа стих, и через несколько мгновений в квартиру уверенно вошли трое. Пока двое бойцов проверяли остальные комнаты, в спальне появился Тагир.