Его мысленное послание к скрытому в алтаре механизму ушло в пустоту. Он не ощущал разума, с которым можно было бы общаться, которому можно задавать вопросы и получать ответы. Они пробудили устройство, всего лишь проецирующее записанное послание в разум посетителей храма. Этакий автоматический ликбез для свежеприбывших жертв Переноса.
Перед внутренним взором снова замелькали картинки. Он словно вознесся высоко в небо, а под ним разлилось море зелени. На глаза попалась огромная уродливая проплешина, в голове прозвучало: «Врата Таугрим». Увиденное мало походило на знакомый Артему Сосновск. Множество каменных зданий, напоминающих об индийских храмах, пирамидах ацтеков или майя, готических соборах и дворцах эпохи Возрождения. Безумное смешение разных стилей и эпох. Внизу ходили какие-то существа, но разглядеть детали не получалось. Видимо, таким был город до… до того, что с ним случилось.
Внезапно в разных частях города начали вырастать иллюзорные столбы с фигурами на вершинах. Если дать волю воображению, получалось, что паук располагается где-то в районе Хрущоб, а светящийся шар – во Дворце спорта. Понять, где стоят остальные, Артем не успел – все исчезло. Немедленно вспомнились площадь в Руинах и менгиры с похожими знаками. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – им сейчас указали на храмы местных то ли богов, то ли правителей.
Смена декораций, и перед ним оказался макет города, на котором ясно видно переплетение туннелей и тайных ходов, огромные подземные залы, а на самых нижних уровнях плескалось море белого тумана. От него веяло холодом и смертельной угрозой всему живому. Древние хозяева Врат Таугрим определенно знали о существовании обитателей подземных глубин, но почему-то не пожелали от них избавиться. Быть может, дело в тоненьких ручейках силы, которые тянутся от скрытых туманом монстров к самой поверхности?
Снова вид с высоты. По городу прокатывается волна искажений. Вокруг многих зданий возникают мерцающие сферы, и поток обходит их стороной, отыгрываясь на лишенных защиты строениях. Они претерпевают всевозможные метаморфозы, иногда вовсе пропадают.
«…Побочный эффект работы Врат. Вызывает многочисленные ментальные и телесные трансформы у некоторых живых созданий, преобразует материю. Безопасными являются лишь специально оборудованные убежища или представительства ордена Теней…»
Внезапно пропал эффект присутствия. Изображение дернулось, смазалось, а потом и вовсе пропало. Древний механизм не выдержал, что-то в нем сломалось.
Артем не сразу понял, что вновь стоит перед алтарем, и больше никто не лезет к нему в голову. Рядом зашевелился Захар. На лице у оборотня было написано потрясение.
– Классное кино, – пробормотал Лазовский, с беспокойством поглядывая на приятеля. Увиденное, конечно, не могло не удивлять, но не настолько же. – С тобой все в порядке?
– Да, да… Все отлично. – Захар нервно облизал губы и спросил: – Ты не мог бы мне руку порезать?
– Что?!
– Черт! Говорю: возьми нож и порежь мне руку! Что здесь непонятно?! – немедленно озлился оборотень.
У Артема возникли сомнения в душевном здоровье приятеля. Куда подевался веселый парень, не терпящий скандалов. Да и просьба его… Или алтарь каждому что-то свое говорил?
– Ладно, – Лазовский вытащил нож и прижал к предплечью Захара.
– Режь!
Пожав плечами, Артем провел клинком по коже. Побежала кровь, но Ненахов не дал упасть на пол ни одной капле. Зажав рану правой ладонью, он приблизился к алтарю, на секунду замер, будто произнося про себя какую-то фразу, после чего пролил собственную кровь на друзу кристаллов.
Сверкнуло. Артему показалось, что над тумбой возникла шаровая молния, то и дело роняющая шипящие искры, и рука Захара погружена в самый ее центр. Вокруг всей фигуры оборотня возникло слабое голубое свечение, видимое лишь взглядом Изнанки.
– Красиво? – Рядом с Артемом встал довольный Кардинал. На происходящее с Ненаховым он смотрел с ленивым любопытством.
– Наверное, – ответил Лазовский сухо. – Не хотите сказать, что с ним?
– Он проходит посвящение местному богу. Я у него и раньше склонность к стихии Света замечал, а как он амулет нашел, так ощущение только усилилось. Когда вокруг полно демонов, неплохо иметь под рукой их антипода, ты не находишь? – сказал Кардинал. – Жаль только, бог этот мертвый, ну да на безрыбье, сам понимаешь…
Вот так, мимоходом, Хмурый раскрыл причину, по которой он отправил ему на помощь именно Захара. Многое стало понятно, однако это никак не могло оправдать предательство командира. Артем с трудом разжал кулаки и отвернулся. Спокойнее, спокойнее. Нечего и думать, чтобы драться с Кардиналом. Вон как он лихо с «чистыми» расправился, даже навострился прямо у тебя на глазах пропадать и появляться. Куда там хваленым ниндзя!
Наконец, шар пропал. Кристаллы со скрежетом погрузились внутрь алтаря, и он вновь напоминал простую каменную тумбу. Бледный, тяжело дышащий Захар стоял рядом. Оглянувшись на Артема, он хлопнул по мраморному боку алтаря, и наверху снова открылась потайная ниша. Оборотень подхватил амулет и повесил себе обратно на шею.
– Поздравляю, – Кардинал пару раз хлопнул в ладоши. – Думаю, господин Ненахов, проблема плохих снов перестанет быть для вас такой острой. Не говоря уж обо всем остальном.
– Надеюсь…
Артем ощутил себя совершенно чужим. Захар и Хмурый говорили о чем-то понятном им одним, а он как дурак вынужден стоять в стороне.
– Как впечатления от сеанса? – Кардинал вдруг повернулся к Лазовскому.
– Слишком сумбурно, отрывочно, – нехотя ответил Артем. – Самое главное не понял: зачем вообще нужны были эти Врата?
– Ну, это легко догадаться. Когда Врата захватывают обитателей чужих миров, их создатели получают шанс узнать нечто новое, а это почти всегда прорыв в науке или военном деле. Да и слабых пришельцев легко сделать подопытными крысами, рабами или слугами. Определенно, у Древних не было недостатка в энергии, вот они и развлекались на свой манер… А потом их не стало, но Врата остались, – Кардинал хмыкнул. И не поймешь, то ли он сожалеет о Переносе, то ли радуется гибели Древних. – Ладно. Вы свои дела решили? Если да, то пора возвращаться. В городе наверняка уже утро. Здесь время иногда чудит.
Артем промолчал. Он только сейчас обратил внимание на алебарду в руках Хмурого. Чем ему приглянулось оружие металлического стража, оставалось только гадать, но, зная командира, предмет это явно непростой. Покосившись на Захара, Артем едва слышно вздохнул. Вот и приятель, получив что-то от давно умершего бога, мыслями сейчас далеко-далеко. Один он уходит ни с чем, не считая знаний о сути Переноса. Да толку с них? Выжить в городе это вряд ли поможет.
Правда все-таки кое-что действительно его заинтересовало – странное упоминание про орден Теней. Все ничего, да только один демон или даже тень демона однажды сравнивал его с какой-то Тенью. Кто это, древние Сноходцы? Не в том ли секрет Кардинала, что он получил доступ к их знаниям?! Вопросы, вопросы…
Глава 10Сын Господина
Обратный путь до Башни прошел относительно спокойно. Если не считать троицу Медуз, встреченных прямо у входа в Храм и гигантской двухголовой змеи, напавшей на них на полпути к дому. Медуз разогнал Кардинал даже без помощи Артема, а вот змею пришлось убивать всем вместе. Двухголовый урод, противореча всем рассуждениям биологов, оказался на редкость живуч, и издох лишь когда Хмурый вогнал ему в одну из глоток лезвие алебарды, а Лазовский вонзил нож в основание черепа на другой голове. Захар в это время терзал когтями туловище рептилии. В общем, ничего серьезного – обычные будни мертвого города.
У базы их встретило неожиданное оживление. На площадке перед входом собралась самая удивительная компания, которую только можно себе представить в Сосновске после Переноса. За принесенными откуда-то пластиковыми столиками под зонтами из уличных кафе отдыхал десяток бойцов Волкова. Артем первым разглядел именно лидера Ниженки, и лишь затем узнал некоторых вояк. От крайнего столика помахал рукой Гулидов.
Чуть в стороне сгрудились гости из Дикого. Общинники во главе с бессменным старостой что-то шумно обсуждали, бурно жестикулируя. Под кустами лежали три «обезьянки», от них ни на шаг не отходил мальчишка. Зверям шум не нравился, они то и дело порывались вскочить, и юный Зверолов с трудом удерживал их на месте.
– Ты чего-нибудь понимаешь? – вполголоса спросил Артем у оборотня. Захар помотал головой. – Дурдом какой-то… Может, случилось чего?
– Да чего такого могло случиться? – удивился Ненахов. – Нашествие демонов? Новый Перенос?
– Их пригласил я! – прервал приятелей Кардинал. – Нам сегодня предстоит важное дело, но одни мы не справимся. Я разослал гонцов ко всем союзникам. Если бы вы почаще интересовались, что происходит вокруг, и пореже устраивали одиночные вояжи в город, то были бы тоже в курсе.
– Но… – попытался возразить Захар.
– Теперь ждите общего совета.
Кардинал сначала подошел к «волковцам». Громко поздоровавшись с бойцами, он крепко обнялся с некогда легендарным тренером. Артему подобная сцена сильно напомнила сцену из фильмов о мафии, где крестные отцы точно так же обнимаются на переговорах и встречах. Отдавало от всего этого чем-то фальшивым, хотя, быть может, он судил слишком предвзято.
– Приветствую тебя, мастер! Твой ученик истомился ждать, когда ты прольешь на него свет своей мудрости, – радостно заявил Гулидов, сверкнув улыбкой из-под капюшона. От неожиданности Артем сбился с шага и замер как вкопанный. Наблюдавший эту картину Захар громко захохотал и хлопнул его по плечу.
– Я к себе зайду, перекушу чего-нибудь. А ты пока пообщайся с подопечным, – сказал и, громко фыркая, направился к лестнице.
– Иди… – ответил Артем и растерянно уставился на Гулидова. Нет, он знал, что Кардинал поручит ему обучать Сергея, но все равно оказался к этому не готов. Как ему теперь быть, он не знал.