Эмин выпрыгнул из машины с поспешностью отбывшего штрафное время хоккеиста и нетерпеливо уставился на меня. Я сидел, хмурился и осторожно поглаживал живот.
– Ну так мы идем или нет?
– Слушай, Пикассо, ты двигай пока один. Я догоню. Минут через десять. В крайнем случае через пятнадцать.
– Что случилось?
– Судя по всему, окрошка тетки Татьяны не нашла общего языка с моими лактобактериями. Собачатся на чем свет стоит.
Он смущенно хихикнул.
– Так что давай, брат, вперед и с песней. Только смотри, без меня археологов сюда не приводи. Как бы не вышло конфуза.
– Ладно. Я им пока о вас расскажу.
– Хорошая мысль. Ты, главное, сделай акцент на моих душевных качествах. Так, мол, и так, не больно красив этот Родион Кириллович, но в сущности – чистый ангел. А теперь все, беги. – Я открыл «бардачок» и зашуршал бумагой, показывая, что продолжение разговора не входит в мои планы.
Эмин ушел. Выждав пару минут, начал собираться и я. Доспехи и укрепленные кевларом сапоги оставил в багажнике – от гипноза, наводимого высшим, они все равно не спасут, – а вот шлем с фонарем надел. И взял почти все оружие. «Моссберг», оба кинжала, засапожный нож и складень. Распихал по набедренным карманам перевязочные материалы и всякую мелочовку: фальшфейеры, спички, батарейки, шприц-тюбики с антибиотиками и обезболивающим. Подтянул ремни разгрузки, проверил шнуровку ботинок (от капроновых ниток я избавился еще в деревне). Закинул в рот по паре таблеток эфедрина, гуараны и аспирина, запил водой.
Я проделывал эти привычные, отработанные до автоматизма действия, а сам думал о том, каким клоуном и придурком буду выглядеть, если археологи окажутся обычными людьми. Впрочем, какая разница? Какая, в дупло, разница? Очаровывать бабу я не собираюсь, мужика или Эмина – тем более.
Наконец подготовка была закончена. Я толкнул дверцу багажника, она захлопнулась с резким звуком. Коршун встрепенулся, снялся с шеста и полетел. Когтистые голенастые ноги сначала подергивались, словно отталкиваясь от воздуха, а потом прижались к пестрому животу. Птица почти скрылась из виду, когда до меня донесся протяжный крик: «Пи-и-ить, пи-и-ить!»
Если это и был знак, то не самый воодушевляющий.
– Канюк долбаный, – сказал я. – Лучше б ты промолчал.
И вновь лагерь археологов встретил меня тишиной и запустением. В нем почти ничего не изменилось, за исключением предметов древней культуры, разложенных на брезенте для просушки. Помятая, зеленая от медных окислов керосиновая лампа без стекла. Странного вида ножницы, выгнутые из цельной стальной полосы и больше похожие на гигантский пинцет. Россыпь жестяных бирок, предназначенных для коровьих ушей.
Ружейным дулом я откинул полог палатки. Алюминиевый ящик стоял на месте, а вот желтые каски с фонарями отсутствовали. Крышка ящика была чуть-чуть приоткрыта, из-под нее выставлялся узкий заостренный предмет, не поместившийся внутри целиком. Я забрался в палатку и поднял крышку ящика. Предмет оказался полотном косы-литовки. Деревянное косовище сгнило практически целиком, зато грозный изогнутый нож был целехонек. Черный, слегка отливающий синевой, как надкрылья жука, он блестел жирной смазкой. На смазку налипли волокна тряпицы. Видимо, коса была в нее завернута для сохранности. Лезвие выглядело так, словно его отбили и наточили минуту назад. Возле обушка виднелось клеймо: звезда и угловатые буквы «АМЗ».
«Неужели та самая, которой Игнатьев порешил Председательницу?» – подумал я. Снял перчатку, поставил полотно вертикально, щелкнул по нему ногтем. Вслушался в тягучий, глубокий звон. Быть может, человек с безупречным музыкальным слухом и разобрал бы в этом звуке ответ, но у меня – ни хрена не получилось.
Я положил косу обратно, вылез из палатки, еще раз огляделся по сторонам и позвал:
– Пикассо, ты где? Ау, хоть кто-нибудь!
Эмин не отозвался. Никто не отозвался.
Догадаться, куда подевался мой излишне энергичный спутник, было проще простого.
Морщась и ругаясь сквозь зубы, я подошел к раскопу. Лесенка почему-то валялась внизу. Пришлось прыгать.
Я приземлился на корточки и замер. Никакого движения, если не считать струйки осыпавшейся земли. Одной рукой я поставил лестницу на место.
Отсюда подвал выглядел значительно менее опасным, чем сверху. По периметру были установлены свежие, сочащиеся смолой столбики. Они подпирали ржавые, но вполне еще крепкие рельсы, на которых покоились бетонные плиты свода. В тех местах, где стенная кладка разрушилась наиболее сильно, располагались дощатые щиты. Их удерживали глубоко вбитые железные прутья и наклонные подпорки. Словом, работа была проведена основательная. Эмин оказался прав. Тот, кого Байрактары звали генералом, и впрямь не боялся ручного труда.
И все-таки было заметно: эта часть подвала далеко не главная. Всего лишь прихожая, место, через которое легче проникнуть дальше. Туда, куда вел полукруглый темный лаз, похожий на увеличенный зев русской печи.
Ступая предельно бесшумно, я направился к нему. Лаз был сооружен давным-давно. Выложенная из тесаного камня арка, в которую с обеих сторон вмурованы грубые дверные петли. От створок не осталось и следа, однако свет, попадавший в подвал через отверстие раскопа, за дверь не проникал. Будто проход намертво перегораживал угольно-черный щит.
Соваться в темноту с одним только налобным фонарем показалось мне занятием крайне недальновидным. Я зажег фальшфейер и бросил внутрь.
Осветилось низкое помещение, состоящее из широкого коридора и череды камер наподобие тюремных «одиночек», только без дверей и решеток. Определить общую протяженность подземного узилища было невозможно, дальний конец терялся во мраке. Вдоль камер пролегала чертовски знакомо выглядящая бетонная канавка. Я проскользнул через дверь, заглянул в первую камеру, увидел жестяной лоток, трухлявую деревянную конструкцию вроде просторного ящика на ножках, и тут до меня дошло.
Никакая это была не тюрьма. Это был коровник. Подземный коровник.
О том, каких здесь выращивали буренок, и думать не хотелось. Вовремя Игнатьев расправился с Председательницей, ой вовремя.
Почти прижимаясь левым боком к стене, я начал осторожно продвигаться вперед. Загоны пустовали, даже поилки и кормушки имелись не во всех. Дойдя до фальшфейера, я позвал вполголоса:
– Эмин!
Затем громче:
– Эмин Байрактар! Пикассо хренов! Отзовись!
В ответ как будто донесся слабый всхлип. Я пнул фальшфейер в направлении звука и рявкнул:
– А ну-ка, хватит ныть. Бегом сюда!
Всхлипывание затихло, однако послышался новый звук. Сухой шелест множества крошечных конечностей. Услышав хотя бы раз, забыть его невозможно. Так шуршала уховерть в подвале железнозубого упыря Игнатьева.
Шорох, будто выстрел стартового пистолета, запустил процесс метаморфоза. На беленых стенах начали проступать бесформенные влажные пятна. Они разрастались с огромной скоростью и тут же вздувались неопрятной серовато-зеленой пеной плесени. Из самых крупных кочек, извиваясь угрями, лезли какие-то отростки – не то грибы, не то полипы. Повсюду суетливо бегали уховертки.
Я бегом бросился к камере, из которой минутой ранее донесся всхлип.
Абсолютно голый Эмин стоял на коленях, низко склонив голову и зажав уши ладонями. Смуглую спину от плеча до поясницы пересекали две параллельные, слабо кровоточащие царапины. Одежда аккуратной стопочкой лежала рядом, поверх башмаков. Зажигалка с почти погасшим светодиодом валялась в углу, под опрокинутой поилкой. Плесень была здесь повсюду. Один из грибовидных отростков тыкался остренькой шляпкой в огонек – точно обнюхивал.
– Эй. – Я протянул руку, несильно ткнул Эмина в плечо. – Эй, ты цел?
Он покачнулся и съежился еще сильнее.
В коридоре за спиной что-то неуловимо изменилось. Не то кратковременное перемещение воздуха, не то мизерное изменение температуры. Очаровательный женский голос, игривый и очень-очень знакомый, произнес:
– Надо отметить, задница у тебя, Родион, весьма привлекательная…
Я обернулся, но никого не увидел.
– …В отличие от лица. – Голос наполнился нотками разочарования.
– Раньше такие мелочи не слишком тебя заботили, – сказал я. – Выходи, Ирочка. Хватит в прятки играть.
– Разве я прячусь? Ты просто плохо смотришь.
Темнота наполнилась движением, и тут же выяснилось, что Ирина Рыкова и в самом деле стоит прямо передо мной. Моя недавняя возлюбленная, клиентка и мое самое большое разочарование. Со времени памятной встречи на Тещином болоте она здорово изменилась. Стала тоньше в талии, у́же в бедрах, заметно мускулистей, но от этого, как ни парадоксально, еще красивей. Даже скулы, очерченные более резко, чем раньше, не портили ее. Даже уменьшившаяся – в объемах, но не в соблазнительности – грудь.
– Вижу, моя девочка подкачалась. Сколько жмешь лежа? А становая сколько?
– В комплиментах ты по-прежнему не силен, – промурлыкала она и улыбнулась. Намеренно широко, чтоб я оценил ее прекрасные зубки. Нечеловечески прекрасные.
Это было явной демонстрацией. Дальнейший разговор не имел смысла. Нужно было немедленно стрелять, благо ствол «Моссберга» смотрел Ирочке прямо в живот. Но я не мог согнуть палец. Не был способен физически. Обе руки онемели до самых плеч, сделались страшно тяжелыми и слабыми, словно кости превратились в мягонькие хрящики, а связки и мышцы – в холодец. Но язык покамест повиновался.
– О, у тебя новый дантист, – сказал я. – Познакомишь?
– Увы, нет. Представляешь, он утонул в болоте. А сверху на него упала граната. И взорвалась. Бабах, брызги в стороны! Кошмарная трагедия. – Она надула губки. – Да ведь ты его, кажется, знал? Полицейский. Старший лейтенант Чичко. Такой душка.
– Возможно, возможно. Мы были знакомы совсем недолго. Кстати, каков он оказался на вкус?
– Крайне гадок. – Ирочка поморщилась. – То, что следовало съесть, перемешалось с болотной грязью и жутко воняло тиной. Приходилось выковыривать осколки гранаты! Фу, не напоминай мне об этом. Лучше скажи, зачем подослал сюда этого мальчика.