— И что мы здесь делаем? — поинтересовалась Ирка.
Не выходя из машины, я задумчиво таращилась на увенчанную острыми пиками стену. Я давно не занималась физкультурой, пожалуй, перелезть через такое серьезное ограждение не смогу, да и не дадут мне этого сделать: вон, под козырьком балкона поблескивает камера слежения.
— Сдай немного назад, — не ответив на вопрос, попросила я подругу.
«Шестерка» задом отползла на Затон и остановилась под развесистым сливовым деревом. Отягощенная спелыми плодами ветка пробарабанила по крыше.
— Ну? — нетерпеливо повторила Ирка.
— Одну минутку.
Я внимательно смотрела на окно соседнего дома — лишенного всякой архитектурной ценности сооружения из самана, обложенного выщербленным кирпичом. В подслеповатом окошке с покосившимися облупившимися ставнями подозрительно шевелилась белая тюлевая занавеска. Похоже, за нами оттуда наблюдают!
— Есть идея, — встрепенулась я. — Ирусик, давай-ка сгоняем к ближайшему киоску «Роспечати»!
— Может, объяснишь мне, зачем? — возмутилась Ирка.
— За свежей прессой, разумеется! — Видя, что Ирка обиженно хмурится, я поторопилась ее успокоить: — Поверь, я знаю, что делаю! Потерпи немного, хорошо? Вернемся домой — я тебе все объясню, обещаю!
Спустя четверть часа я постучалась в калитку саманного строения, держа под мышкой стопку иллюстрированных журналов. Раздосадованная Ирка ждала меня в автомобиле, припаркованном в самом начале улицы: я притворялась, будто пришла пешком.
— Хозяева! Эй, хозяева! — распевалась я, сотрясая хилый заборчик так, что с досок густо осыпались лохмы старой краски. — Хо-о-зя-а-ева!
— Что надо? — неприветливо спросили меня через пару минут.
На покосившемся крыльце под немелодичный скрип двери появилась востроносая тетка в ситцевом халате и плюшевых тапочках.
— Почту свою заберите, читатели! — сердито крикнула я. — Цельных три кило макулатуры! Вот люди! Понавыписывают дорогущих журналов, а зайти за ними в отделение ума не хватает! А почтальонша — она будто и не человек, ей по солнцепеку с сумкой топать, ноги бить не трудно, да?
— Мы никаких журналов не выписывали, — возразила тетка.
Однако к калитке она спустилась и с интересом посмотрела на мою ношу.
— У нас таких денег нет, чтобы на ветер их выбрасывать!
— Как это — не выписывали? — возмутилась я. — Написано же: переулок Затонный, дом один!
— А-а, так это и не нам журналы вовсе, — тетка с завистью смотрела на глянцевую обложку венчающего стопку свежего «Космополитена». — Это все несите вон в тот буржуйский дворец на пригорке! Затонная, один-дробь-один! Туда идите!
— И не подумаю, — уперлась я. — У вас на заборе черным по белому, пардон, белым по зеленому написано: «Затонная, один». Хватит, я по такой жаре полчаса перлась, теперь с места не сойду! Какие такие дроби? Забирайте свою периодику и не морочьте мне голову!
С этими словами я сунула тетке в руки пачку журналов.
— Ну, не знаю, — цепко ухватив всю стопку, с сомнением протянула она. Чувствовалось, что расстаться с полученными на дармовщинку журналами ей будет крайне трудно.
— Забирайте, забирайте, — повторила я, смахивая со лба отнюдь не бутафорский пот: солнце клонилось к закату, но жара все еще стояла африканская. — Ваш адрес указан, вам и получать. А что это еще за один-дробь-один? Я на почте недавно работаю, могу и не знать чего, но вроде в нашем районе нумерация с дробями не предусмотрена?
— Это у нас с вами что-то может быть не предусмотрено, — отложив журналы повыше на ступеньки крыльца, охотно поведала мне явно обрадованная тетка. — А у них, у богатеев, на все свои правила! Наш дом еще мой папа построил, в пятьдесят первом году, с него переулок начинался, потому и написано на заборе: Затонная, один! А в девяносто восьмом этот Аркашка, купчина проклятый, правдами-неправдами хапнул огромадный участок впереди нас, к самой Кубани залез, отгрохал там себе дворец и намалевал ему на боку номер один-дробь-один!
— Состоятельный человек, наверное? — Я намеренно подлила масла в огонь. — Набережная Кубани — это же заповедная зона, получить там участок под строительство просто невозможно!
— Это нам с вами невозможно, — плюясь ядом, повторила моя собеседница. Ее зависть к соседям ощущалась почти физически, мне даже дышать стало трудно. — Аркашка золотом торгует, три магазина у него, тоже дворцы вроде этого…
— Роскошно живет, должно быть? — Я пыталась направить ядовитый поток в нужное мне русло.
— И не говорите! Прислуги у него целая толпа, как у царя какого. Они ему и жрать готовят, и убирают, и стирают, и в саду возятся! Там такие клумбы — картинка! В бассейне вода бурлит! В пруду рыбы золотые плавают — не для жратвы, а просто так, ради баловства! И птицы кругом ходят — павлины и эти, с длинными шеями, а за ними садовник с кулечком ходит, лопаточкой дерьмо с газонов собирает, смехота!
— С длинными шеями — это кто? Лебеди, что ли?
— Лебеди тоже, — кивнула тетка. — А еще такие длинношеие и ногастые, ну, которые головы в землю прячут!
— В песок, — машинально поправила я.
Итак, у Аркадия, как там его фамилия, тоже живут страусы! Я была права! Хотя что это мне дает и каким образом приближает к разгадке серии преступлений, пока не знаю…
— Ну, всего вам доброго, — раскланялась я со словоохотливой теткой. — Читайте журналы!
— Ты в другой раз сразу мне их неси! — донеслось мне вслед. — Чего далеко ходить? Постучишь в калиточку, позовешь тетю Машу, я и выйду. Я завсегда дома, выскочу разом, коли не занята.
У меня сложилось впечатление, что занята тетка Маша в основном подглядыванием за соседями. Такой человек — находка для сыщика, но вообще-то мне подобные персонажи ужасно неприятны. Надеюсь, перелистывание иллюстрированных журналов хоть ненадолго отвлечет не в меру любопытную бабу от шпионажа за окружающими!
— Куда теперь? — сухо поинтересовалась Ирка, когда я с довольным выражением лица плюхнулась на сиденье.
— Куда угодно! — великодушно разрешила я. — Хочешь, закатимся сейчас в какую-нибудь уличную кафешку мороженое лопать? Ты, наверное, изжарилась в машине…
— С чего бы это вдруг такая забота? — проворчала Ирка, выруливая из переулка.
— А я узнала, что хотела, — призналась я. — Правда, к чему мне эта информация, пока и сама не знаю…
Получасом позже мы сидели в теплых пластмассовых креслицах уличного кафе, с наслаждением поедая высококалорийный пломбир. Аппетитные белые шарики в моей креманке были посыпаны тертым орехом, а Иркино мороженое было полностью погребено под наслоениями орехов, варенья, печенья, шоколада и взбитых в густую пену сливок.
— Как ты это ешь? — поинтересовалась я. — Там же мороженого — процентов двадцать, не больше, остальное все добавки!
— Отстань, — добродушно отмахнулась подруга. — Мне нравится!
Пожав плечами, я отстала. В самом деле, о вкусах не спорят, а Ирке к тому же надо держать себя в форме: сто кило живого веса — это вам не хухры-мухры! Нужна особая диета, чтобы не потерять ни грамма даже в изнурительное летнее пекло!
Пекло, впрочем, постепенно сошло на нет, пышущее жаром солнце благополучно утонуло в водах реки Кубани, вечерние сумерки принесли с собой прохладу.
— Хорошо-то как! — отправив в рот очередную порцию орехового пломбира, воскликнула я.
И тут зазвонил телефон. Ну что за подлое изобретение! Вечно он трезвонит в самый неподходящий момент!
— Да! — недовольно сказала я в трубку.
— Ленка, говори, ты чем моего Мурика кормила? — без приветствия налетел на меня Венечка. — Я ему курицу даю — он не жрет! Рыбу свежую даю — опять не жрет! А сам смотрит на меня так выжидательно, словно просит чего-то! Мне даже страшно стало, ты вроде говорила, он на какого-то человека напал? Может, у меня удав-каннибал?
— Может, и каннибал, не знаю, но вообще-то он ел куриный фарш, — припомнила я. — Две двухсотграммовые пачки съел одну за другой, по-моему, ему понравилось.
— Фарш он тоже не ест!
— Не может быть, — я задумчиво посмотрела в свою креманку, на остатки пломбира, и меня осенило: — Венька, я забыла тебе сказать! Фарш был замороженный! В смысле, он съел его еще замерзшим! Как мороженое! Ему, наверное, жарко! Что там у тебя есть из еды, окорочка, рыба — неважно, сунь это в морозилку! Вот увидишь, в мороженом виде Мурик съест что угодно, хоть лоточек со льдом!
— Ты думаешь? Ладно, я попробую, — неуверенно сказал Венечка. — Спасибо за совет.
— Приятного Мурику аппетита, — я собралась отключиться, но тут Венечкин голос снова обрел силу:
— Ленчик, слышишь, я тут вспомнил еще одного типа из твоего списка! Это Рыло!
— Какое еще рыло? — удивилась я. — Нет у меня там никаких рыл!
— Есть! Каша Косорылко! То есть Каша — это тоже прозвище, его Аркадием зовут! Аркадий Косорылко!
— Венька, ты врешь, — я торопливо тянула из кармана пресловутый список, уже изрядно помятый и потертый на сгибах листок. — Нет здесь никаких каш, и рыл нет, и ни едного Косорылко!
— А Раевский есть?
Я спешно перечитывала список:
— Ну, есть!
— Это он.
— Почему?
— Потому что взял фамилию жены, — терпеливо объяснял Венечка. — Был Косорылко — стал Раевский, как ты не понимаешь?
— Очень даже понимаю, — согласилась я. — Фамилия Косорылко звучит на редкость неблагозвучно, Раевский-то не в пример лучше… А ты откуда знаешь, что это он?
— Так мы же учились вместе на биофаке! — засмеялся Венечка. — Пять лет в общаге одну комнату на четверых делили! Это потом Каша подался из биологов в торгаши и из Рыла превратился в Раевского! А в те времена был парень как парень, с закидонами, правда… Он специализировался по пернатым, и между прочим все мечтал наладить контрабандный поток золота с помощью перелетных птичек…
— Это как? — заинтересовалась я.
— Так! Тут окольцевать их золотом, там это золото снять! Видишь, с юности человек тягу к ювелирке имел, потому, наверное, и поднялся!
Похохатывая, Венька отключился.