— Зачем?! — выкрикнула я.
— Затем, что она подозревает, будто ее супруга убили из-за этой головоломки! Она же не знает, что это такое, думает — страшно важные сведения, раз Владимир не поленился их зашифровать! Сначала она не знает, что с этим «кубиком Рубика» делать, но тут — опять же! — в телевизоре появляетесь вы со своим журналистским расследованием, и Воловяк решается! Она откуда-то узнает ваш электронный адрес…
— Я сама дала ей визитку, — пробормотала я.
— И отправляет вам усовскую шифровку. Тем же вечером Галину убивают.
— Это сделал Жора Клюшкин?
— Нет, Клюшкин убил Усова, а Воловяк устранили другие люди — в окружении Раевского их называют братья Милосские.
— Это таких два низкорослых парня? — уточнила я. — Да? Так они и за мной охотились!
— К счастью для вас, поначалу задание устранить не в меру любопытную журналистку получил именно Георгий Клюшкин, — пожал плечами Серый. — Недалекий парень, который в случае успеха своих киллерских трудов пережил бы вас на день-два, не больше. Но вы опять же проявили необыкновенную активность, раз за разом спасаясь от гибели, так что напортачившего Жору пришлось убрать раньше, чем планировалось.
— И тут я виновата, да? — Мне стало обидно. — Подложила незадачливому киллеру свинью, не дала себя убить!
— Ну не то чтобы виновата… — Серый пожал плечами. — Но ведь характерно, что все покушавшиеся на вашу жизнь либо расстались с собственной, либо получили увечья разной степени тяжести!
— А вам их жалко, да? — тут же встала на мою защиту лучшая подруга. — Как трогательно! Братание волков и овец! Мент плачет о судьбе киллеров!
— Наверное, он боится оказаться без работы, если убийцы все вымрут как вид, — язвительно поддакнула я. — Право, пора выходить с инициативой проведения гуманитарной акции «Спасите киллера!». Предполагаемые организаторы — Гринпис, Общество охраны животных и МВД России!
Серый досадливо крякнул.
— Ну ладно, в принципе, мне все понятно, — хлопнув ладонями по коленкам, Ирка поднялась с дивана и подошла к буфету.
— Минуточку! — вспомнила я. — А мне пока не все ясно! Я прошу объяснить, откуда взялись баксы!
— Баксы? — Ирка замерла с бутылкой в руке.
— Какие баксы? — внимательно посмотрел на меня Серый.
— Как это — какие? — Сорвавшись с кресла, я поспешно метнулась в ванную, переворошила содержимое полок, нашла замотанный в туалетную бумагу сверток и доставила его на веранду. — Вот эти!
Я шлепнула пачку «зеленых» на столик перед Серым. Не прикасаясь к долларам, он внимательно посмотрел сначала на них, а потом на меня.
— Ну вот, нате вам! И тут ты успела!
Машинально отметив, что сыщик опять перешел со мной на «ты», я поспешила отреагировать на укоризненные нотки в его голосе, громогласно объявив:
— Ничего я не успела! Я к этим поганым баксам никакого отношения не имею! Даже не представляю, откуда они взялись в моей сумке! Думаю, их мне подбросили преступники! — Тут я слегка понизила голос: — Только не понимаю, зачем…
— Наверное, хотели заранее оплатить твои похороны, — предположила Ирка.
Я посмотрела на нее исподлобья:
— Очень веселая шутка!
— Ну надо же, — повторил Серый. — Теперь мне все понятно!
— Что тебе понятно?! — хором вопросили мы с Иркой, тоже дружно перейдя на «ты».
— Да я все думал, куда он деньги подевал? — сыщик потыкал пальцем в пачку «зеленых».
— Толком объясняй! — взвилась Ирка.
И Серый объяснил.
Оказывается, «зелень» сунул в мою сумку Жора, когда оказался заперт мною в Иркиной «шестерке». Оставить деньги в кармане джинсов он не мог, потому что пачка оттуда предательски выпирала, и кто-нибудь из прихлебателей шефа мог обратить на это внимание. Афишировать же источник появления денег Жора не хотел, потому что получил их за киллерскую «шабашку»: старый, еще школьных лет, приятель, неведомо как узнавший о Жориной криминальной специальности, угрожая разоблачением, уговорил Клюшкина убить осточертевшую родственницу.
— Тещу? — само собой вырвалось у меня.
— Догадалась? — ухмыльнулся сыщик. — Именно тещу!
— Приятно, что ты считаешь меня такой смышленой, но я ни о чем не догадалась, ляпнула первое, что пришло в голову, — неохотно призналась я. — Общеизвестно, что самая неприятная большинству мужчин родственница — это теща, я лично знаю нескольких вполне нормальных парней, которые с дорогой душой наняли бы киллера для мамаши жены.
— Точно, — кивнул Серый. — Школьный дружок «заказал» Клюшкину ненавистную тещу, а Жора запросил за работу десять тысяч долларов. Такой суммы у заказчика не было, парень не миллионер, наскреб всего двести баксов, зато — сотенными бумажками.
— А какая разница? — встряла Ирка.
— Большая. Он эти две сотни отсканировал, обработал на компьютере с помощью специальной программы, распечатал на цветном струйном принтере и сделал превосходную «куклу»: с двух сторон настоящие «сотни», а внутри девяносто восемь отличных фальшивок. Жора заметить обман не успел, сунул «куклу» в твою сумку, оставив себе только пару бумажек, одна из которых была настоящая, а другая фальшивая.
Я слушала сыщика, разинув рот. Надо же, я даже не подозревала о наличии в моем детективе второй сюжетной линии! Оказывается, потратить «левые» баксы незадачливый киллер не успел, потому что был ужасно занят организацией покушений на меня, а потом его самого прихлопнули удалые братья Милосские. Они-то и поделили по-братски обнаруженные в Жорином кармане двести баксов: настоящая купюра досталась Мелюзгаврику, а фальшивая Бармалютке.
Большой любитель увеселений, Бармалютка не преминул бы спустить «халявную» сотню в каком-нибудь злачном местечке, но вынужден был скоротать вечер с лопатой в руках у подножия назначенного к падению тополя, а потом его пришибло моим балконом, и фальшивую денежку обнаружили в кармане несчастного уже в приемном отделении городской клинической больницы.
— Она была настолько явно фальшивой? — поинтересовалась Ирка.
— Посмотри внимательно, — вместо ответа Серый подал ей купюру.
Едва не столкнувшись лбами, мы с Иркой склонились над зеленой денежкой:
— Баксы как баксы!
— Пардон, это я вам верхнюю дал, она настоящая, — Серый протянул нам другую купюру. — Найдите десять отличий!
С тыльной стороны фальшивые доллары выглядели вполне убедительно, разве что бумага явно отличалась. Не разглядев более ничего подозрительного, я перевернула купюру лицом вверх, и взгляд мой сразу зацепился за портрет Франклина. На лице вечнозеленого президента играла загадочная, как у Джоконды, улыбка.
— Я знаю, как это сделано! — воскликнула я. — Есть такие «примочки» в специальных программах для обработки фото— и видеоизображения, «плагины» так называемые. Берешь, скажем, снимок угрюмого полярного мишки, цепляешь мышкой уголки медвежьего рта и растягиваешь его в улыбке неограниченной ширины! Наши парни как-то первого апреля пошутили и таким образом перекорежили фотографии в компьютерном архиве. Представляете, открывает секретарь личное дело нашего главного редактора, а с фотографии скалится на нее монстроподобное существо, похожее на Дмитрия Палыча, как близнец-мутант!
Тут я осеклась и с подозрением посмотрела на ухмыляющегося, как тот же мутант, Серого:
— Минуточку… Так этот фальшивомонетчик, он что, из наших?!
— На этот раз догадалась? Опять нет? Тогда я продолжу, — насмешливо хмыкнул сыщик.
Найти «шутника» было делом техники. Когда фальшивая купюра попала в руки экспертов, они без труда вычислили, с помощью какой технологии она изготовлена. В принципе, хороший компьютер и цветной «струйник» отнюдь не редкость, а вот сканер с очень высокой разрешающей способностью — игрушка дорогая, необходимая в первую очередь полиграфистам и телевизионщикам. Телестудий и редакций в городе не так много, а тут еще выяснилось, что в одной уважаемой телекомпании подозрительно часто заканчиваются картриджи цветного принтера.
— Точно, Дмитрий Палыч дважды на неделе посылал Семена за новыми картриджами, отчего-то в момент закончились черный, желтый и синий, — вспомнила я.
— Не в момент, а за одну ночь, — поправил меня сыщик. — Наш — вернее, ваш! — фальшивомонетчик печатал лже-баксы во тьме ночной, когда ему никто не мог помешать.
— А охрана? — возразила я.
И тут же захлопнула рот. Боже мой! Ну надо же! Как это я сразу не поняла, что к чему!!
— Вижу, теперь до тебя дошло, — прокомментировал мое поведение ехидный Серый.
— А до меня не дошло! — ожила затаившаяся у буфета Ирка. — Мне скажут, кто этот фальшивомонетчик, или нет?!
И она угрожающе потрясла в воздухе бутылкой «Камю».
— Насколько я понимаю, это Семен, — убитым голосом ответила я. — Наш инженер и по совместительству ночной охранник. Он дежурил по нескольку ночей подряд и имел неограниченный доступ к любой технике, так что мог спокойно напечатать не сотню купюр, а хоть сто тысяч. Ой, как жалко! Сема такой хороший, добрый человек, а эта его теща — настоящая мегера, она сама виновата, что парень не выдержал и ухватился за первую подвернувшуюся возможность ее ухлопать!
— А как Сема узнал, что Жора помаленьку киллерствует? — продолжала допытываться Ирка.
Серый сказал:
— Думаю, если Семен был знаком с Жорой со школьной скамьи, легко мог догадаться, что малолетний хулиган и довечник вырос в настоящего преступника.
— А что, Семенова теща и впрямь такая стерва? — неожиданно поинтересовалась Ирка.
— Страшная женщина! Гибрид бешеной лисицы, медведя гризли и гремучей змеи! Не буду лукавить, жалко мне Семена, эта крокодилица сама довела его до ручки. Теперь несчастный парень будет гнить в тюрьме, а теща-вампириха по-прежнему живее всех живых!
— Ну, насчет тюрьмы ты погорячилась, — успокоил меня Серый. — Все, что я вам рассказал, — это мои логические умозаключения. Нет никаких доказательств того, что твой ненаглядный Семен действительно пытался организовать убийство своей тещи. Жора Клюшкин по понятным причинам уже никому ничего не расскажет, свидетелей сговора нет, а Сема ваш, полагаю, не дурак, чтобы сам на себя наговаривать…