Софиты выхватили из мрака сумрачного высокого человека, с явно гипертрофированными клыками, выступающими над нижней губой, до самого верха надежно застегнутого в глухой плащ. Он недовольно надвинул широкополую шляпу на лоб, спасаясь от света.
– Ходят слухи, – хихикнул жук, что он и есть тот самый неуловимый Джек-Потрошитель! Так или иначе, в девушках он разбирается!
Толпа ответила громоподобным хохотом.
– А это наш дорогой господин Фо-Фо!
Лучи серебряного света скрестились, как шпаги, и извлекли из мрака здоровенную жабу: всю оплывшую и покрытую бородавками. На первый взгляд и не скажешь, что это «важные люди», правда?! Я бы даже не сказал, что это люди вообще! Думаю, телепатические трансляторы, встроенные в стены, переводили этим словом всех разумных существ без исключения… Боюсь, без этих трансляторов мы вряд ли смогли бы понимать друг друга! Ну, или враг врага, если уж на то пошло…
– Это один из наших любезных спонсоров! Ходят слухи, что он в сговоре с противозаконными пиратами и самолично скупил по дешевке целую партию пропавших без вести красоток, финалисток прошлого конкурса!
Жук лихо подкрутил усы.
– Но это конечно же шутка!
Зал охотно гоготал.
– А это наш любезный господин Ы-Ы!
Софиты кокетливо приласкали потрясающее зрелище – мохнатого снежного человека в легкомысленном берете.
– Говорят, еще с незапамятных, доисторических времен наш прекрасный друг, эстет и знаток, ценил человеческих самок – но, в основном, в гастрономических целях! Быть может, мы подкинем ему парочку неудачниц, а?
Зал лежал вповалку.
– И, наконец, наш последний судья, самый мудрый, опытный и всесторонне образованный, – ученый господин Плю-Плю!
Пришелец классического вида – яйцеголовый и с огромными глазами – поморщился, прикрываясь трехпалой рукой от хлынувших с небес потоков коварного света.
– Говорят, на таких конкурсах он самолично подбирает себе экспериментальный материал для запрещенных секретных лабораторий! Надеется вывести особь, у которой никогда не болит голова! Мы ведь разделяем его воззрения, любезные сограждане?!
– О дааа!!! – выдохнул зал.
– Вы скажете – отчего же судей всего четыре? – продолжало экстравагантное насекомое, подхватив в две добавочные руки еще по микрофону, чтобы его голос разносился до самых укромных уголков зала. – Ведь это четное число, голоса могут разделиться поровну, так кто же вынесет окончательное решение?!
Он кокетливо поклонился.
– Что ж, разрешите вам представить самого очаровательного, самого обаятельного, самого обворожительного судью – меня!
Он ловко зажонглировал микрофонами.
– Именно мой голос станет решающим! Именно мне решать, станет ли наша головокружительная красотка королевой бала, или ее уведут со сцены два амбала!
Толпа булькала от гомерического хохота.
– Что ж, положитесь на меня, дамы и джентльмены, а также их родители! Я не подведу!
Я мрачно нахмурился. Этот любезно-галантный и скользкий (по всем параметрам – крылышки так и блестели!) тип начал уже вызывать у меня изжогу. Алина тоже стояла мрачнее некуда, хорошо хоть, в отличие от других конкурсанток, на ней были крохотные красные трусики и лиф: она пошла в баню сравнительно одетой… Не то чтобы, скажем, та же мокрица (многоного-многорукое создание таки просочилось на конкурс всеми правдами и неправдами) страдала от отсутствия нижнего белья, но для гуманоидных участниц это все-таки был удар ниже пояса! Практически в буквальном смысле этого слова…
Тем временем представление продолжалось!
Жук не прекращал разливаться соловьем:
– А теперь предоставим слово нашим журналистам! Да-да, мы готовы выслушать любые вопросы! Вот, например, вы, прекрасная дама! Что вы хотели спросить?
Здоровенная желейная масса с крохотными ручками и множеством усеивающих кексовидное тело глаз, тяжело пыхтя, поднялась с кресла:
– А вот скажите… галактическая общественность интересуется: почему лауреатки последних конкурсов не появляются на международных курортах? Их не видели ни на пляжах Обгори-10, ни в казино Продуй-15. Как смеют они игнорировать мнение достопочтенного общества!? Неужто считают себя выше наших низменных развлечений?!
Жук церемонно поклонился, как бы отмечая вопрос.
– О нет, что вы, – галантно ответил он. – Наши дорогие конкурсантки ни в коей мере не чураются низменного падения и сверхморального разложения! Просто они чрезвычайно заняты на съемках!
Толпа одобрительно зашумела.
– Да, да, вы! – подкрутил Организатор усы.
На этот раз с трибун поднялась высокая девушка вполне земного вида, грудастая, в облегающей блузке, плисовой юбке и солнечных очках, поднятых на прическу.
– Скажите, что вы делаете с победительницами? – спросила она в лоб. – Все дело в том, что их не только не видят в отелях или на элитных курортах… на самом деле их не видит никто и нигде! На сайте конкурса написано, что Мальвания Фи, прекрасная брюхоногая улитка, победившая в прошлый раз, сейчас снимается в фильме «Атакуй землян!», но рекламных трейлеров данной картины не существует, и упоминания о процессе съемок вообще невозможно найти в Интернете!
Жук на минутку поскреб лапкой в затылке (одной из шести).
– Ну что тут скажешь! – жизнерадостно сказал он. – Наверное, все просто!
Он выдержал театральную паузу:
– Мы их едим! – и жизнерадостно щелкнул жвалами.
Парочка девушек на сцене рухнула в обморок, а толпа на трибунах разразилась одобрительным хохотом и ревом.
– Шутка, шутка! Дорогие мои конкурсантки! – обернулся в нашу сторону коварный ведущий. – Не теряйте присутствия духа, ведь вам еще придется пройти через настоящую мясорубку!
Он снова величавым жестом развернулся к толпе.
– Кстати! – воскликнул он. – Нас здесь что-то слишком много!
Толпа на миг притихла, взирая на сцену.
Девиц и впрямь было немало: огромная толпа, вытолканная на арену, этакий подиум. Они отчаянно пихались, кусались и всячески изводили друг друга; норовили спихнуть противниц со сцены, наступить на ногу, а то и коварно ущипнуть за пикантные места, чтобы те заорали не вовремя. Здесь были чешуйчатые и краснокожие девицы, и гигантские слизни (поскольку ног у них не было вообще, тут явно не обошлось без блата галактического масштаба!), и какие-то невообразимые двуногие существа!
– Кто бы мог подумать, что искушение заработать миллион станет таким неодолимым! – подмигнуло залу насекомое. – Что ж, я думаю, мы можем решить эту проблему! Расчистим нашим красоткам место для маневра!
Он хлопнул в ладоши, и в этот миг с потолка упали… сети!
Прочные, из гибкой проволоки, они мигом упаковали половину красоток! Из стоящих на сцене, конечно… Некоторые попадали в ловушку по двое-трое и яростно вопили, возражая против такого знакомства. А затем сети все так же изящно упорхнули вверх, унося незадачливых дебютанток! На арене осталось не более полусотни особей, перепуганно взирающих друг на друга. Где же Алина?! А, хвала богам, на нее просто плюхнулась какая-то двуногая рыбина…
– Ну вот и все, – самодовольно пропел жук. – Теперь число наших космических прелестниц соответствует максимально возможному! А излишних мы, разумеется, съедим! Шучу, продадим!
Толпа бесновалась от восторга.
– Так приступим же к испытаниям!
Бархатные портьеры в конце сцены разъехались, и взорам присутствующих открылось… что-то вроде аквапарка с барьерами.
Жук наклонился вперед и доверительно зашептал (динамики разносили его бархатистый голос по залу):
– Посмотрим, как у наших соперниц с чувством локтя, азартом, умением бороться за жизнь и навыками командной игры! Сражение девушек в их естественной среде обитания – дорогом морском курорте! Что может быть лучше, как вы считаете?!
Толпа скандировала:
– Впе-ред, впе-ред!!!
– Но для начала, – развел лапами Организатор, – мы должны представить вам наших прелестных участниц! Было бы несправедливо позабыть их имена в том случае, если нам придется заказывать мемориальные доски!
– ХА-ХА-ХА! – сказал зал.
– Ита-а-а-ак… участница номер один! – жук повел лапой в сторону высокой сумрачной девы, в закрытом купальнике, с бархатным зонтиком над головой. – Прелестная леди Акрила Кровососущая Дива! Призер международных состязаний по числу невинно убиенных девиц! Большая поклонница Кровавой Мэри! Бессмертно очаровательна! Встречаем аплодисментами!
Девушка лениво изобразила изящный книксен и прищелкнула зубами.
Поклонники таланта бледнокожей красотки на трибунах повскакивали на ноги, затеяв выяснения, разборки и потасовки.
– Есть ли у нее шансы победить? О, еще какие! Но не будем забывать о наших других участницах! Участница номер два – Синяя Настурция!
Здоровенный хищный цветок посередине зала (как мы помним, конкурс для двуногих – но часть просочилась всеми правдами и неправдами!) злорадно щелкнул известковыми зубами. Ее листья и корни были покрыты крупными шипами, а вместо глаз были разбросаны многочисленные пигментные пятна по лепесткам и стволу.
– Относится к числу хищных растений, способных передвигаться самостоятельно благодаря изменению тургора отдельных ветвей. Впрочем, все это невероятная скучища, нам не интересная! Что мне куда более любопытно – а не сожрет ли она наших участниц?! И если да, то сколько?!
Зрители принялись азартно делать ставки.
– Переходим дальше! Если вы думаете, что ничего более потрясающего вы не увидите, то глубоко ошибаетесь! Разрешите представить вам… Хрустящую Джаримию!
Та самая здоровенная, глянцево-черная то ли мокрица, то ли сколопендра (больше всего похожая на помесь Таракана из «Людей в черном» с Чужим из некогда популярного одноименного блокбастера) с полированным, инкрустированным бриллиантами панцирем выпрямилась во весь рост и злобно зашипела, играя жвалами.
Вокруг нее моментально расчистилось место – конкурсантки в панике попятились. Мне даже показалось, что первые ряды зала подались назад и попытались перелезть через головы на второй и третий ряд.