Где-то вдали вещала Большеглазая Мелинда:
– Уже несколько конкурсанток выбыли из конкурса ввиду нечестной игры дам-противниц!
– Не волнуйтесь, не волнуйтесь, волшебные барышни! – утешал хор охающих прелестниц Организатор. – Вам нужны положительные эмоции! В любом случае, раз соперниц меньше, то теперь у каждой из вас бо́льшие шансы на победу!
Жалобы улитки утонули в восторженном реве восхищенных красоток. Что-то будет завтра? От этого мероприятия у меня аж дрожь в коленках!
Наконец нас опять позвали.
– Ну как она тебе?! – торжественно выставила вперед обновленную «Зомби № 2» Алина. – Если уж мой муж утешается со всякими там полусгнившими красотками полуторавековой давности и откровенной несвежести, то, по крайней мере, они должны выглядеть сногсшибательно! Ох уж эти мужчины: совершенно неспособны позаботиться о своем реноме!
– Алина!!! – багровея, воскликнул я. – Что за диссидентские намеки?! У нас исключительно профессиональные отношения!
– Час от часу не легче, – вздохнула моя супруга. – Я-то надеялась, хотя бы по любви… да какое там – симпатии!
– У нас ничего не было!!!
– Ну да, конечно, – нетерпеливо отмахнулась она. – Плюс с синекожими регистраторшами тоже, верим-верим…
– !!!..?!!..!..!!! – выразительно сказал я.
– Ой, сколько экспрессии, – кокетливо отмахнулась моя благоверная. – Лучше посмотри, какую я тебе сделала кралю!
Выдохнувшись и выпустив пар, я и впрямь присмотрелся. Неужели она опять за свое?! Да нет, коварная Алина шутит, конечно… хотя с нее станется! А теперь нужно уделить внимание примадонне нынешнего дня. Для бедняжки зомби это и впрямь крайне важно! Итак… На первый взгляд, все осталось по-прежнему… хотя! Выгрызенный фрагмент гортани был искусно прикрыт шейным платком-бархоткой, кожа приобрела более ровный синий цвет, а глаза искусно подведены черным.
Как говорится, искусство настоящего макияжа в том, что его не видно!
Синяя красотка сияющими глазами смотрела на меня, как лиловеющая дебютантка на первом городском балу. Я молча поднял большой палец.
– Наслаждайся, – лукаво блеснула глазами Алина и толкнула зомби в меня.
Счастливая девица взвизгнула и заключила меня в костедробильные объятия. Ее пахнущий формалином язык скользнул мне в рот…
– Апфпфпфафаааа!!! – прокомментировал я.
– Сам виноват, – игриво уведомила меня Алина. – Девчонка так старалась, так старалась, что я решила, что будет правильно пообещать ей с твоей стороны один невинный поцелуй…
Я склонился над кадкой с фикусом, и меня вырвало.
– Извини, – наконец обернулся я. – Я, это… не специально!
– А теперь, Алекс, прости, – непререкаемо подтолкнула меня к выходу жена. – Твоих утешений, помощи и личного массажа мне не надо. Мне нужно подготовиться к следующему дню, и в первую очередь – выспаться! А твои якобы снотворные действия имеют прямо противоположный эффект! Я должна быть добра и свежа при попытке всяких монстров меня сожрать и приготовить на завтрак, ты так не считаешь?!
При такой аргументации я вынужден был сдаться.
– Ну вот и отлично, – улыбнулась Алина и скрасила напускную суровость быстрым «чмоком» в нос. – А теперь иди! Выгуливай свою новоиспеченную секретаршу!
И захлопнула перед нами дверь.
Я со вздохом повернулся:
– Ладно… пошли.
Мертвая барышня с зеленой помадой, черными трупными пятнами и нежным ароматом хронического разложения подала мне руку.
– Как романтическое свидание, да?!
Я со вздохом переплел с ней пальцы. Должны же быть у упокоившейся девушки хоть какие-то маленькие радости жизни? Почему бы и не подыграть…
– Ага. Куда пойдем?
– Ой, ну… – у нее от счастья, кажется, подкосились ноги (а может, все дело в подгнивших суставах). – Между прочим, сейчас идет замечательное кино – «Кладбище домашних животных»! Настоящий реализм – про таких, как я!!! Только что-то коленки меня не держат, давай присядем вон в том кафе, а?!
Надо же, моя «покорная раба» наконец, кажется, перешла со мной на «ты» – вот ведь что приглашение на «романтическое свидание» делает, а?
Кафе было довольно миловидным и мне уже знакомым: то самое «Лопни с пиццей-гриль!», с прилипчивым слоганом «Подкрепись и разорвись, на кредитки ты не жмись!» на улице 12а. Здесь, под крохотными полосатыми тентами, сидела куча народу: вампиры скрывались здесь от ярких лучей ламп дневного света, поминутно обмазываясь кремами от ожогов и обмахиваясь веерами; тролли изучали меню из эльфов; пришельцы весело обсуждали планы захвата Дворца Императора и сноса мелкой планетки Грязь с пути следования галактических трасс.
Моя верная раба упала на стул и никак не могла отдышаться.
– Тебе что-нибудь заказать? – галантно спросил я.
– Нет-нет, – жалобно простонала она. – Зомби не едят, разве что людей, но здесь вряд ли есть такие блюда…
Я закашлялся.
– О, не переживай, – искреннее всполошилась она. – Тебя я не съем, мне контракт не позволяет. Да и вообще я вегетарианка. К тому же на диете. Поддерживаю низкий темп собственного разложения – говорят, полезно…
Я опять закашлялся.
– Ладно, – наконец я сменил тему. – Расскажи мне о конкурсе. Почему он так популярен? Ведь выигрывает всего одна из сотен?
– Так планет-то много, – резонно заметила она. – Да и приз хорош. Вот каждая и рвется поучаствовать. Если бы мы не ввели правило «розыгрыш права на участие в виде лотереи», мы бы тут имели толпы жаждущих славы девиц. Хотя, скорее, это они имели бы нас… фигурально, ага.
– Что-то не похоже, чтобы кого-то волновала честная победа в этом конкурсе, – вздохнул я. – И я по-прежнему не понимаю, на что надеется часть конкурсанток! Они выглядят беззащитными, а ведь тут, знаете ли, и съесть могут! Почему не уходят после первого же тура? Почему борются до конца?
– Это мечта, – вздохнула синяя дева. – Чего не сделаешь ради нее, верно?
Я вздохнул и кивнул.
– Но есть и еще одна причина, – признала она.
– И какая же? – заинтересовался я.
– Понимаешь, – призналась моя верная секретарша, – победительницами ведь становятся единицы, а прочим что делать? Они участвуют в конкурсах, потому что хотят себя показать, – и надеются найти хорошего мужа!
Я невольно проследил за направлением ее взгляда: за одним из столиков кафе сидела колоритная парочка: зеленая жаба в синем тюрбане; рот у нее был на животе и три пары щупалец; а на коленях у нее – эльфийка в прозрачном пеньюаре, и жаба щупальцами по-хозяйски ее прижимала.
– И что она в нем нашла?! – буркнул я.
– Ну что ты, – мягко укорила меня послушная синекожая красотка. – Наверняка у него есть множество достоинств, выражаемых в денежном эквиваленте!
– Сегодня ты будешь ночевать у меня, – вздохнул я.
Зомби-секретарша № 2 рухнула прямо там, где стояла. То есть, наверняка рухнула бы, если бы я не держал ее под локоток, – а так всего лишь немного оползла.
– Как так, – пролепетала она. – Вы мой господин и повелитель… но я еще немного не готова!!!
Кажется, моя бедная зомби так и не определилась, как ко мне обращаться. Впрочем, «вы» с «господином и повелителем» лучше сочетается, тут я ее понимаю!
– Так и быть, – милостиво согласился я. – Ты у меня, а я у Мурзика.
– Вы меня бросаете?!
– Там шикарный свадебный номер…
– Вы делаете мне предложение?!
– …для тебя одной.
– бедная я, несчастная!!!
Ну сами посудите – а что мне оставалось делать? Я узнал, что до этого она спала в особом шкафу для зомби, – там ее просто-напросто подцепляли за ребра на крюк и вешали, вповалку с другими секретаршами. Особенно заслуженных зомби складывали в гробы – кучей, по две-три девушки в гроб. Никакого личного пространства! Оставлять ее в таком ужасающем месте мне совесть не позволяла. Она хоть мертвый, но все-таки человек! Тем более, подписав контракт, я сам был должен озаботиться ее проживанием…
– Но как же, как же я без тебя?!
Девушка отчаянно цеплялась за воротник моей рубашки.
– Ладно уж, – смилостивился я. – Зайду к тебе на ночь, расскажу сказку. Какую бы сказку рассказать… о! Хочешь, про мертвую собаку? «Франкенвини» называется… Или вот, еще лучше! «Труп невесты». Шел, значит, шел один юноша по лесу… Вообще-то, он собирался жениться, но ему хотелось потренироваться!
Зомби № 2 повисла на моей руке с закрытыми глазами. На лице блаженство, и даже синева такая, праздничная… Когда сказка закончилась, я оставил ее среди нежнейших шелков и подушек. Надеюсь, горничные потом белье поменяют.
Вздохнув, я отправился к Мурзику. А вот тут-то и вышел натуральный облом: пушистый негодяй все еще крутил там шуры-муры со своей неверной возлюбленной, вешая ей итальянское спагетти на уши и играя на два фронта. Пришлось идти в коридор и использовать кресло вместо временно занятого марьяжного ложа, а газету вместо одеяла. По размеру она как раз годилась…
А затем наступил день номер два!
Глава 12Конкурс талантов
Утром уже знакомая мне девушка с кучей летающих вокруг головы глаз в холле продавала какие-то розовые флаконы с изображением перекрещенных костей. Ей восторженно внимали синие девицы в коротеньких красных платьях.
– Новейшие одеколоны с феромонами! Воспользуйтесь ими – и сможете очаровать любого из судей! Можете проверить – первый раз бесплатно!
Девушки опрыскались и превратились в камень – так и застыв с выпученными глазами. Горгонида воровато оглянулась, убедилась, что ее никто не видит (меня под газетой она не заметила), и хулигански подрисовала одной из каменных красоток усы. Хихикнула и скрылась за дверью.
Спустя пару минут стали просыпаться и остальные.
Хлопали двери, и холл заметно оживился.
– О-о, какая чудная скульптура! – восхитилась бородатая гноминя с обильным макияжем. – Нас все радуют и радуют, дополнительно украшая холл! Посмотрите на их лица! Как тонко изобразил скульптор обалдение и офигение! Какая изящная работа! Какая экспрессия! О-о, упс, флакончики какие-то валяются! Ну-ка, ну-ка… Ой… а?!