Девушки слаженно шагнули, как настоящие солдаты.
Они выстроились в ряд, как перед капралом – едва не по стойке «смирно», вот только форма одежды у них была куда как вольная! Большая часть красавиц уже порядком примелькалась по прошлым этапам конкурса, и я относился к ним как к давним (не скажу, что хорошим!) знакомым. Для финального тура «охотницы за миллионом» выбрали самые миниатюрные, откровенные и бесстыдные платья. На некоторых платьев и вовсе не было – Большеглазая Мелинда и Хрустящая Джаримия выступали, так сказать, «ню».
Да и то сказать, кружевные трусики смотрелись бы на улитке нелепо…
Шоу продолжалось!
– Последний, решающий тур подошел к концу! – сладко пропел Организатор. – Для тех, кто с последних рядов не может рассмотреть размера груди участниц, мы припасли особый подарок!
Он щелкнул лапками.
– Ал-ле, оп!
Наверху загорелись громадные экраны.
– Итак, – жизнерадостно сказал одетый в накрахмаленную рубашку диктор, – мы рады приветствовать вас на нашей передаче! Вы, несомненно, знаете, зачем мы здесь собрались! Неужели не знаете?! Начинается матч по убей-боллу! – камера показала огромный стадион, с тремя воротами и кучей до зубов вооруженных головорезов.
– Упс, простите, не то, – повинился жук, и вместо виртуозно забитого гола экраны показали наших экзотических красоток.
Публика отозвалась разочарованным стоном.
– Виноват, виноват, – раскланялся жук. – Но только взгляните на наших очаровашек! Разве они не стоят вашего пристального внимания?
– О да!!! – в едином выдохе признал зал.
И я был с ними солидарен!
Я невольно воззрился на участниц.
Ушастая соблазнительница кота Мурзика оделась в стиле «Я у мамы трубадурка!». Обтягивающий лимонный топик выгодно подчеркивал пышные полусферы груди (да-да, именно полусферы – в данном случае самый удачный термин; я мог бы еще сказать – шары, но меня обвинили бы в преувеличении и непрофессионализме). Хвост был распушен и украшен бантиками, мех на лапках – присыпан блестками. Так вот она какая, пушистый рок нашего отважного кота!
Великанша заявилась в коротеньком, невинно-белом коктейльном платье стиля «принцесса», подпоясанном под грудью и заканчивающимся намно-ого выше коленок. Вампирша Акрилла щеголяла в декольтированном платье без бретелек, цвета свежей выжатой крови. Она походила на экзотический цветок, противоестественным образом распустившийся на пластиковом покрытии подиума. Алые губы кровососки подчеркивали смертельную бледность лица. Была в ней какая-то уточненная, губительная красота, которая, казалось, белоснежными клыками проникала до самой шеи.
«Вообще-то, – вдруг подумал я, – упыриха всегда умудрялась получать немало очков – хотя и не победила ни в одном конкурсе… по крайней мере, пока!»
Горгонида с хороводом летающих глаз надела скромный греческий пеплос, который, честно говоря, мало что прикрывал. Чародейка из прошлого тура, что превратила соперницу в фикус, была в вечернем платье – облегающем, густо-синем, усыпанном крохотными блестками, будто золотые искорки Млечного Пути. Рискованный разрез доходил до середины бедра, верх был глухо закрыт.
Алина была в простом платье-колокольчике цвета полевого василька.
Была еще одна, земного вида красотка – настолько цветущая, длинноногая и грудастая, что невольно возникал вопрос: «насколько она натуральна»?! Девушка была одета (хотя здесь больше подходил термин – раздета!) в миниатюрные клочки ткани в стиле Конана-варвара. Золотистый пояс, на котором висело два символических меховых треугольничка, прикрывал ее бедра, а два золочёных диска – венчали гороподобный бюст.
Впрочем, это я от ревности…
Если Алину победят вон те три последние участницы – синее земноводное в каком-то странном радужном костюме, зеленая леди с чешуей, зубами и когтями, в стыдливо-розовом платьишке и диадемке, или последняя в очереди – жизнерадостная бородавчатая амеба с весело вращающимися внутри нее лизосомами и вакуолями, то Алина это переживет! Но вот если ее победит явная землянка… боюсь, такую победу ей принять будет трудно!
– Итак! – весело воскликнул жук. – Мы вот-вот объявим вам победительниц! На этот раз их будет шестеро. Трое с конца получат контракты с журналом «Вот!» и смогут участвовать в ежегодных фотосессиях на передней линии фронта – для поднятия боевого духа солдат! Фото на руках у инопланетных монстров! Фото на поверженных пришельцах-монстрах! Фото в зубах… упс, увлекся!
Девушки слегка побледнели.
– Наша бронзовая призерка получит возможность посмертного позирования для личной скульптуры в полный рост! Для этого прелестнейшую красотку заключат в непроницаемый куб и обольют с ног до головы раскаленной бронзой! Полученное произведение искусства займет почетное место в галерее «Ужаснись и восхитись»!
Впечатлительная амфибия рухнула в обморок.
– Немного жестоко, а что поделаешь? Искусство требует жертв! Никто из прежних конкурсанток не жаловался… после попадания в разряд почтенных статуй! Бронза чудесным образом придает степенности и молчаливости!
Вслед за амфибией в обморок хлопнулась и рептилия.
Жук рассмеялся, подкинул микрофон и поймал его.
– Шутка, шутка, прекрасные дамы! На самом деле барышня, которая займет третье место, всего лишь получит возможность установить свою статую в центре родного города. С единственным условием: статуя должна быть неглиже, дабы наш спонсор – фирма «Поцелуй и оближи» могла использовать ее в рекламных целях!
Барышни немедленно реабилитировались.
Слегка покачиваясь, заняли «места в строю».
– Серебряная призерка получит контракт с косметической фирмой «Страстные лобзания» и получит право и обязанность пожизненного использования духов «Нежный Ад», одна капля которых заставляет сойти с ума любого находящегося рядом мужчину! Все дело в феромонах страсти, что привлекают к вам внимание другого пола и делают желаннейшим объектом притязаний!
Девушки опасливо переглянулись. И впрямь, такая привилегия грозит обернуться настоящим адом – особенно если избавиться от нее нельзя… Уж лучше фото с генно-инженерными монстрами!
– И, наконец, наша прекрасная победительница! Она получит миллион кредитов и пожизненный контракт с любыми косметическими фирмами и глянцевыми изданиями, какие только захочет!
Жук сделал легкий реверанс в сторону зала.
– Их представители сегодня присутствуют на трибунах и подбирают моделей для своих проектов! Так что выше жабры, милые дамы! Даже если вы ничего не выиграете, то можете стать галактической суперзвездой!
Девушки заметно приободрились, а люди, гуманоиды и нечеловекообразные пришельцы на трибунах подозрительно воззрились друг на друга; кое-где возникли даже потасовки.
Жук невежливо хихикнул.
– Помимо всего прочего, наш конкурс всегда имел статус престижного элитного рынка невест! Да-да, именно так, дамы и господа! Здесь, среди нас, на трибунах и за кулисами, присутствуют самые незаметные мегамиллионеры Галактики! И, возможно, они уже присмотрели себе пару-тройку жен!
Потасовки в амфитеатре стали куда оживленнее.
У девушек на подиуме заблестели глаза, запунцовели щеки, и казалось, вот-вот – и они оторвутся от грешного пластика и воспарят к сияющему прожекторами потолку.
Жук воздел лапы крест-накрест.
– А теперь – довольно томить! Ну что, вы готовы?!
– Дааааааа!!! – оповестил зал.
Если бы он сделал это чуточку громче – выбирать было бы уже некого: несчастных девушек и так снесло почти к самому занавесу! Они по две, по три цеплялись за увесистую великаншу, незыблемо воздвигнувшуюся посреди арены.
Жука оторвало от пластика, и он удержался только благодаря тому, что ухватился за намертво вколоченный в пол микрофон – наверное, как раз для таких случаев!
– Тогда приступаем! – наконец, обретя пластик под ногами и отряхнув лапки, возвестил он. – Для начала мы огласим список шести финалисток!
Девушки все еще пребывали в легкой прострации. Барышни вытягивали шеи и со страстной мольбой всматривались в зал – где, под какими уродливыми лицами кроются вожделенные мультимиллиардеры?!
Но от этих слов они мгновенно пробудились и выстроились по струнке.
Помните мою ассоциацию с новобранцами?!
Я снова окинул глазами строй.
Вместе девушки выглядели сногсшибательно! Думаю, если бы военкоматы принимали ТАКИХ добровольцев, то число желающих отмазаться от службы сократилось бы вдвое!.. Хотя, конечно, больше всего это напоминало вечерний бал в каком-то Университете Кошмаров! Алина явно нервничала и кусала губы; поймав ее взгляд, я подмигнул ей (жена ответила мне слабой улыбкой). Дойти даже до такого этапа – невероятное достижение! Из тысячи желающих, из сотни изначальных претенденток! Жаль, что я не успел высказать Алине это соображение раньше… бешеный темп Станции не оставляет второго шанса.
– Подайте мне список!
На арену вышло создание, которое на миг погрузило в тишину весь зал.
Казалось, было слышно учащенное биение всех мужских сердец, без исключения!
Ибо сотрудница была прекрасна!
Изящные рожки торчали из прически каре, а красные крылья – усыпаны блестками. Копытца на ногах были украшены изящными серебряными подковами, глаза густо подведены, и темно-кровавая помада завершала образ.
Девушка держала в руках длиннющий список.
Жук с легким поклоном принял его у нее.
– Благодарю тебя, милая Мальвазия!
Он напутственно-шутливо шлепнул напоследок ее по бедрам, а она фыркнула и возмущенно взмахнула хвостом – длинным, с бантиком на конце и с кисточкой. И, как королева, скрылась за кулисами – чеканной, звонкой походкой на подкованных копытцах, которые издали походили на туфельки эйфелевой высоты! Облегающее алое платье обливало жарким пламенем ее фигуру.
– Вы спрашивали, куда деваются наши номинантки? – шутливо спросил жук. – Позвольте представить вам Мальвазию Огненную Лаву – мою личную секретаршу! Как видите, они делают головокружительную карьеру!