– Да мы отправились в путь сразу же, как только узнали о твоем похищении! Брратан знаешь как гнал, как гнал?! Никак позже чем через три часа явиться не могли…
– Брратан – это кто? – поинтересовалась Алина.
– Да так… тролль знакомый, – стушевался я.
– Все ясно, – обвинительно ткнула она в меня пальцем. – Сам загулял со знакомыми корешами, за другими конкурсантками приударил небось?! А я тут сиди и мучайся… хорошо, хоть через три месяца вспомнил!
– К-какими конкурсантками? – заикнулся я. – Алина, побойся бога, они же с щупальцами или клешнями!
– Ага, а если без клешней, то приударил бы?! Знать ничего не знаю, а только где ты тогда был полгода?!
– Полгода?! – кажется, заклинило меня.
– Э, ммм, кхм, Алекс, – откашлялся кот. – Видишь ли, я думаю, что если Ньярлатотеп реально бог, то он может контролировать не только пространство, но и время. Допустим, он знал о твоем приближении и решил немного растянуть имеющийся в его распоряжении час, чтобы за это время узнать Алину получше… ну, и… склонить ее к добровольному сотрудничеству.
Кажется, лицо у меня налилось кровью, приобретая жизнерадостные закатные оттенки, и Профессор поспешно спрятался за Алиной.
– А я что, я ничего, я тут вообще мимо проходил…
Я вдохнул и выдохнул, медленно считая до десяти и делая знаменитую китайскую дыхательную гимнастику. А затем, неожиданно для самого себя, отвел глаза в сторону.
– И как… – едва слышно буркнул я. – Склонил?
С неимоверным напряжением воли я заставил себя перевести взгляд на жену…
И, от неожиданности, покачнулся: в поле зрения вошел, покачиваясь прямо перед моим носом, миниатюрный, но очень крепенький кулак.
– Еще раз спросишь, – прошипела моя благоверная, – задушу!
У меня отлегло от сердца.
– Так вот почему бикини село! – осенило меня. Конечно, если за год перестирать его двадцать – тридцать раз… Надеюсь, сменная одежда у нее была?!
У меня зачесались кулаки.
– Так что ж он за бог, если тебе одежку не мог по фасону раздобыть?!
– Так он… к внешнему виду нетребовательный, – смущенно отвела глаза Алина.
– Нетребовательный?!!
Меня посетила страшная мысль.
– А в чем ты ходила, пока белье сохло?!
Еще минуту, и меня бы пришлось отдирать от древнего бога впятером. Одной Алины и кота явно не хватило бы… Впрочем, может, подружки бы помогли: наверняка они и сюда прокрались, в неутолимой жажде животрепещущих подробностей. Жена посмотрела на меня, как на ушибленного.
– Как в чем? В полотенце заматывалась…
У меня тут же заалели уши.
Кажется, я только что разыграл перед всеми форменного идиота. В очередной раз.
Но в этот миг Алина опять прильнула ко мне.
– Как же я все-таки рада, что ты пришел, – тихонько шепнула она. – Я хотя тут и хорохорюсь, но страшно было… действительно страшно! Он же бог, а я… всего-то сотрудница какой-то никому не ведомой Базы! Обычная землянка из плоти и крови… ну, почти обычная. Причем Ньярли и впрямь не так уж и плох – всего-то повеса и балбес, даром что может мановением руки моря разгонять. А вот если бы проснулся его отец…
Моя любимая задрожала.
Я крепко прижал ее к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам и шепча что-то невразумительное. Все подозрения растаяли, как дым. И правда, как я мог помыслить себе такое… С другой стороны, не каждый день жены из дома сбегают! Но конкурс красоты – причина уважительная, так и быть, простим!
Наконец я кашлянул.
– Ну так что, сыграем, гражданин бог?
– Почему бы и нет? – благосклонно согласился подвыпивший небожитель. – Карты, шашки, нарды?
– Еще чего! – возмущенно отмел я все предложенные варианты. – Карты и нарды сразу отпадают: ваши рентгеновские способности позволят видеть через «рубашку» или контролировать бросок кубика, дабы выпадало нужное число! Ну, а шашки – это как-то слишком просто, по-детски, что ли…
– И что же тогда? – с любопытством поинтересовался бог.
– Шахматы, – махнул я рукой.
Алина за моей спиной ахнула.
– Алекс, дурак! Да он же даже подвыпивший… бог! Он тебя в два счета сделает!
– Посмотрим, – подмигнул ей я.
Древнее чудовище с удовлетворением кивнуло головой.
– Шахматы так шахматы!
Кажется, интеллектуальные загадки он любит – хорошо.
Откуда монстр извлек шахматную доску – я рассмотреть не успел. Похоже, она просто материализовалась из воздуха: самая обычная шахматная доска, из дерева, с массивными фигурами, лишь условно «белыми» и «черными», – на самом деле скорее мутновато-желтыми и темно-коричневыми.
Бог подвинул к небольшому столику на винтовой ножке кресло и жестом пригласил меня сделать то же самое. Его ухоженные аристократические пальцы начали расставлять фигуры.
– Ты будешь за белых, сообразно своим антропологическим заблуждениям о торжестве справедливости? – с участием поинтересовался он.
Я резковато кивнул.
Только бы он не догадался… остальное, в сущности, не важно. Белые или черные… какая разница?! Ньярлатотеп прав насчет антропологических заблуждений… На миг у меня закружилась голова от абсурдности сцены: мы будем играть на антикварном столике копеечными шахматами с древним созданием в золоченой маске напротив захватывающего дух зрелища бескрайней Вселенной…
Я молча подвинул себе кресло и сел.
Алина робко уселась на самый краешек соседнего, рефлекторно сжимая в руках кота. Сцена встречи жены и Мурзика прошла без излишних сантиментов… Мне на миг показалось, что моя возлюбленная сжимает его слишком сильно и глаза на лоб у кота лезут отнюдь не от фантасмагоричности обстановки.
Впрочем, не будем отвлекаться.
– На что сыграем? – любезно спросил бог.
– На Алину, – вздохнул я. – На что же еще…
Кстати, он не показался мне таким уже пьяным: должно быть, метаболизм у космических созданий протекает намного интенсивнее. Наверняка алкоголь в его крови давно уже разложился (если, конечно, у таких существ есть кровь или то, что им ее заменяет) и более не отравляет рассудок. Ярко-синие глаза смотрели сквозь прорези золоченой маски трезво и насмешливо.
Впрочем, для моих целей это не так уж и важно…
Здесь важно только одно – надеюсь, он не умеет читать мысли.
– Если выиграю я, – вздыхая, продолжил я, – то забираю Алину и кота и вы предоставляете нам возможность убраться отсюда. Не уверен, что вездеход, на котором мы приехали, еще в кондиционном состоянии. Но наверняка здесь есть шаттлы, летающие тарелки или что-то вроде.
– Логично, – кивнул бог.
Золоченая маска улыбнулась: ей-богу, металл изогнул уголки кованого рта, что выглядело само по себе довольно жутковато.
– Шаттл здесь действительно есть. Арктурианской конструкции, но вполне пригоден для перемещения по Вселенной. Ну, а если ты проиграешь?
Я вздохнул, собираясь с мыслями.
– Если я проиграю… – я пожал плечами.
Щека у меня дернулась, и мне даже не пришлось ничего изображать.
– Тогда Алина останется у вас. Выпьем на прощание на брудершафт, и по домам.
Я извлек из-за пазухи ту самую, всученную мне в «Шапито» бутылку кальвадоса. «По старинному дедушкиному рецепту». Она мне зверски надоела (как не разбилась в скафандре – не понимаю), наконец-то удастся избавиться хотя бы таким способом!
Хозяин комплекса взял бутылку в ладонь и покачал.
– Любопытный рецепт, – золотые брови приподнялись. – Кустарное происхождение. Да, почему бы и нет? Но с одним небольшим добавочным условием.
– И с к-каким же? – я вдруг обнаружил, что у меня зуб на зуб не попадает.
Маска ухмыльнулась:
– Домой будете добираться сами. Но и в храме я вас не оставлю. Если вездеход сломан, придется вам научиться дышать вакуумом… или умереть бескислородной смертью.
Алина за моей спиной охнула.
Я обернулся и увидел ее лицо – смертельно-бледное; руками она вцепилась в Мурзика так, что у бедолаги закатились глаза, выпал и посинел язык.
– Играем, – усилием воли обретая утраченное равновесие и отворачиваясь, просипел я.
Ньярлатотеп церемонно и чуть насмешливо поклонился.
Его тонкие пальцы подняли черную пешку и сделали первый ход.
Что ж, в этой игре черные начинают первыми. Я не стал протестовать.
Игра длилась почти полчаса.
Вовсе не потому, что я такой уж хороший игрок. Просто думал над каждым ходом. Пусть это был крохотный шанс – но его нельзя было упускать. Синие бесстрастные звезды смотрели сквозь стекло на эту невиданную партию.
Спустя полчаса монстр сбил мою королеву и поставил мне мат.
Алина тихонько всхлипывала за моей спиной – я слышал, как у нее стучат зубы. Кот издавал какие-то полузадушенные звуки, которые можно было квалифицировать как выражение сожаления или предсмертное сопение – в зависимости от фантазии.
Я ощутил, как у меня холодеют пальцы.
Конечно, я не намеревался сдаваться – независимо от того, какие обещания я дал древнему и сумасбродному разгильдяю-богу, в борьбе за любовь все средства хороши. Кроме того, как он там выразился? Честность и порядочность – антропологизм? Что ж, значит, мне не стоит так уж церемониться – ведь сидящее напротив существо явно не принадлежало к роду человеческому. А значит, да воздастся ему по делам его…
Но что я могу сделать против бессмертного бога?
– Увы, – с показным сожалением развел тот руками.
Чудовище с наслаждением потянулось за бутылкой, вонзило коготь в пробку и вытащило ее с легким хлопком. Тонкая алая струйка потекла по стеклу невесть откуда взявшихся бокалов. Запахло вишней и кардамоном.
– Ты проиграл, Алекс, – довольно ухмыльнулось создание. – Надеюсь, ты не собирался меня этой вишневкой отравить? Здесь нет ядов, я проверил. Здесь нет ничего, что могло бы повредить моему метаболизму. Но для полной уверенности ты выпьешь вместе со мной.
Оно ловко подцепило меня под локоть.
На брудершафт, значит?
Что ж, на брудершафт.
В тот миг, когда вино терпкой пряной струей коснулось моего горла, Ньярлатотеп подмигнул мне: