– Что там? – спрашивает Анна, но уже и сама всё видит: коридор раздваивается. – Куда дальше?
Все стоят в нерешительности и не знают, куда идти.
– Давайте лучше разделимся, – предлагает Симон, хотя от этой мысли у него по спине бегут мурашки.
– А вдруг впереди будут ещё разветвления? – с содроганием спрашивает Билли. – Тогда каждый будет блуждать по пещере в одиночку!
– Да! – хриплым голосом соглашается Анна. – И пропадут не только Торбен и Алекс, но и мы все! – упавшим голосом продолжает она.
– А какой ещё вариант? – бормочет Пауль.
Конни задумчиво чешет нос.
– Кажется, я знаю, что делать! Для этого потребуется подкрепление. Весь класс!
Они со всех ног несутся обратно к замку. Вскоре им удаётся собрать всех на улице возле игровой площадки.
– Торбен и Алекс заблудились в пещере, – объясняет запыхавшаяся Конни. – Мы должны им помочь. Немедленно!
– Как? – спрашивает Лотта.
– Если поисковый отряд маленький, спасатели потеряются в пещере так же, как потерялись Торбен и Алекс, – говорит Конни.
– И что ты предлагаешь? – нетерпеливо прерывает её Ник.
– Мы залезем в пещеру всем классом, – объявляет Конни. Её глаза восторженно блестят. – На каждой развилке будем оставлять по одному спасателю с фонарём. Так мы легко найдём дорогу обратно!
Идея всем нравится.
– Можно я ещё кое-что предложу? – тоненько пищит Билли и краснеет, когда весь класс оборачивается и смотрит на неё. – Будет ещё безопаснее, если мы все при этом будем соединены длинным канатом.
– Отличная идея! – кричит Конни. – Тогда уж точно никто не пострадает!
– Но где взять канат? – озадаченно спрашивает Пауль. – Я имею в виду, он ведь должен быть длиннющим, если мы хотим забраться в самые недра горы!
– Верно. – Конни на мгновение задумывается, и вдруг её осеняет: – На почте продаётся бечёвка для упаковки! Мы купим несколько клубков и свяжем их между собой.
– Но этих клубков потребуется целая уйма! – снова ноет Лотта. – Кто будет за них платить?
Билли решительно выгребает содержимое своего кошелька:
– Если мы все скинемся, денег точно хватит!
– Ты хочешь отдать все свои деньги? Ты? – изумлённо спрашивает Ина. – Торбен же все эти дни жутко тебя донимал!
– Это другое, – отмахивается Билли. – Они сейчас в опасности!
Билли права. Все школьники расстаются со своими деньгами. Как бы это ни было тяжело.
К счастью, госпожа Рольвиц и госпожа Ризих после обеда отдыхают в саду. Поэтому ребята незамеченными разбегаются по своим комнатам, чтобы собрать фонари, свитера и провизию. Пауль и Симон тем временем убегают на почту за бечёвкой.
Наконец все собираются в условленном месте.
– Все готовы? Пошли! – Конни ведёт одноклассников через луг наверх к горе.
Нина догоняет Конни.
– Какая ты всё-таки молодец! – с уважением произносит она.
Вообще-то она собиралась играть в молчанку до самого отъезда, но передумала.
В пещере дракона
В пещере все действуют плану, предложенному Конни и Билли.
– Кто останется дежурить у выхода из пещеры?
Лотта первой поднимает руку.
– Чем торчать одной в пещере, я лучше постою на свежем воздухе, – объясняет она и привязывает к поясу кончик бечёвки.
– И не вздумай удрать! – грозно произносит Леон. – Иначе мы отсюда не выберемся!
– Не бойся, я не двинусь с места, пока вы не вернётесь, – обещает Лотта.
Она садится на камень и смотрит вслед уходящим в пещеру друзьям.
Конни с каждым шагом разматывает бечёвку. На первой развилке остаётся Серафина. В одной руке она держит фонарь, в другой – верёвку. На следующем разветвлении встаёт Ник. Поредевший спасательный отряд движется дальше. Наконец их остаётся трое: Анна, Билли и Конни.
– Как здесь холодно! – стучит зубами Анна.
Конни снова останавливается, чтобы привязать к страховочной верёвке новый клубок.
– И темно, – негромко добавляет Билли.
В тусклом свете фонарей они видят не дальше чем на несколько шагов перед собой.
– Тс-с-с, – рявкает Конни.
Издалека доносится тихий стук.
– Как будто кто-то кран не до конца закрыл, – шепчет Анна.
– Кран? – возражает Билли. – Звук такой, будто не закрыли сотню кранов!
Они осторожно продвигаются дальше. Стук становится громче. Внезапно они оказываются в просторном зале, где с потолка свисают бесчисленные «краны», с которых капает вода.
– Сталактитовая пещера! – ахает Конни и резко отскакивает в сторону, когда ей на кончик носа падает огромная капля.
Забыв, что в таких залах всегда мокрый пол, Конни поскальзывается и падает, пребольно ударившись коленкой об острый выступ скалы.
– А-а-ай!
– Расшиблась? – Анна наводит на коленку свет фонаря. – У тебя кровь!
– Больно? – встревоженно спрашивает Билли.
– Ничего страшного, – стиснув зубы, отвечает Конни. – Идём дальше!
Сталактитовая пещера снова переходит в коридор, который через несколько метров начинает сужаться. Пригнувшись, девочки бредут друг за другом, но вскоре становится так тесно, что им приходится пробираться ползком.
– Вряд ли Торбен шёл этим путём, – замечает Анна. – Он бы здесь не поместился!
– Ты права, – с облегчением соглашается Конни.
Они возвращаются к предыдущей развилке – той, у которой несёт вахту Пауль.
– Здесь прохода нет, – объясняет Конни. – Проверим другой коридор.
– Ясно. Но поторопитесь! Если честно, жутковато стоять тут одному в темноте.
– У тебя же есть фонарь!
– Фонарь-то есть, – ворчит Пауль. – Но всё равно постарайтесь побыстрее.
Новый коридор приводит их в другую сталактитовую пещеру. Здесь гигантские, чуть ли не в обхват, «сосульки» свисают до самой земли.
– Опять тупик. – Анна освещает фонарём преградившую путь скалу.
– Надеюсь, рано или поздно мы найдём верный путь, – вздыхает Конни, и свет её фонаря выхватывает из темноты высокие сталактитовые колонны. – Похоже на роскошный зал для приёмов, да?
Вдруг Билли вскрикивает.
– Что случилось? – пугается Конни.
– Там у стены какая-то женщина! – Голос Билли дрожит.
– Это тень от «сосулек», – с нарочитым спокойствием говорит Анна, но слышно, что ей тоже не по себе.
По спине Конни пробегает холодок. Даже если это и тень, то выглядит она как тень молодой стройной женщины с длинными развевающимися волосами. Кажется, что она властно указывает тонким пальцем на противоположную стену. Конни невольно оборачивается посмотреть и видит, что между двух величественных сталактитовых колонн чернеет вход в пещеру.
– Там продолжение пещеры! – шепчет Конни изумлённо: если бы не призрачная тень женщины, они бы этот проход не заметили.
– Попробуем туда пройти? – спрашивает Анна.
– Конечно, попробуем, как же иначе! – На мертвенно-бледном лице Билли сияют огромные глаза. – Тень похожа на Гундулу! Она указывает нам верный путь! Мы их сейчас найдём, вот увидите!
Интересно, сбудется ли пророчество Билли? Конни встряхивается, прогоняя оцепенение: сейчас не время размышлять.
– Вперёд! – Она старается изо всех сил, чтобы голос не дрожал. – Нужно проверить этот коридор!
– Торбен! Алекс! – то и дело зовут они, продолжая путь. – Алекс! Торбен!
Ещё чуть-чуть – и они охрипнут. Вдруг до них доносится еле слышное:
– Э-эй! Мы здесь!
– Это там! – Конни, Анна и Билли со всех ног спешат на звук, и крики становятся всё громче.
– Мы идём, идём! – орёт Конни.
Ещё два поворота – и они натыкаются на Торбена и Алекса. Конни светит в их бледные, зарёванные лица.
– Мы за… за… заблудились, – заикаясь, лепечет Алекс. – И фонарики погасли. Как хорошо, что вы здесь!
– Ваши фонари погасли? – ужасается Билли.
– Ага. – Торбен шмыгает носом. – Мы думали, никогда отсюда не выберемся. Вы нас искали?
– Вообще-то да, – отвечает Конни.
– А как вернуться назад, знаете? – выпаливает Алекс.
– Разумеется, – успокаивает его Билли.
– Правда? – Торбен недоверчиво смотрит на неё.
– Нам нужно лишь следовать по этой верёвке, – объясняет Билли.
– Как здорово! – с облегчением выдыхает Алекс.
– Минутку! – Торбен нерешительно мнётся на месте. Прежде чем они отправятся в обратный путь, он должен кое-что уладить. – Билли… надеюсь, ты на меня не сердишься? Я вёл себя как идиот.
– Заметь, это не я сказала, – ухмыляется Билли.
Торбен ухмыляется в ответ.
– Ты классная девчонка! – Он звучно хлопает её по плечу.
– А как же мы? – вмешивается Анна.
– Ясное дело, – кивает Торбен. – Вы все трое – классные девчонки!
– Ну а теперь-то мы можем идти? – торопит их Конни, освещая путь фонарём.
С верёвкой очень легко находить нужные коридоры. На каждой развилке они забирают дежурных и уводят их с собой. Все стражи-добровольцы радуются, что поиски завершены и можно покинуть свой неуютный пост. Ведь стоять одному в тёмной и сырой пещере – не самое приятное занятие.
Когда вся компания наконец выходит на свежий воздух, Конни обнимает свою новую подругу:
– Если честно, Билли, я никогда бы не подумала, что ты такая отважная!
– А как иначе? – сияя от радости, говорит та. – Ведь на мне тигровые штаны!
Клятва
По дороге в замок Торбен с Алексом без устали благодарят своих спасателей.
– Только, пожалуйста… – замявшись, просит Торбен. – Пожалуйста, не говорите маме! Если она узнает…
– Что тогда? – насмешливо осведомляется Пауль.
И без того бледное лицо Торбена становится ещё белее:
– Даже представить себе не могу…
– Нам и нет нужды об этом рассказывать, – говорит Симон. – Всё ведь закончилось хорошо. Зачем лишний раз людей беспокоить?
– Давайте поклянёмся, что будем держать язык за зубами, – предлагает Билли.
– Суперская идея! – подхватывает Торбен.
Остальные тоже согласны.
– Поднимите правую руку, – торжественно произносит Конни, – и повторяйте за мной: клянусь никому не рассказывать о нашем приключении в пещере. Я буду молчать всю жизнь!