Алексей поднялся на лифте, прошел длинным кривым коридором к сектору. Когда он вошел в большую комнату — письменные столы здесь стояли тесно, прижатые торцами друг к другу, — все уже собрались, но еще никто не садился за отчет. Видно было, что ребята отоспались, привели себя в порядок, приобрели столичный вид, они старались забыть Засолье, тамошнюю свою напряженную жизнь и даже не вспоминали, как наконец размотали там этот жуткий клубок недоделок и пустили проклятый стан, дымили сигаретами, перебрасывались шуточками, и никто не спешил с отчетом. Алексей знал: их не надо торопить, каждый сделает свою работу и, чем быстрее сделает, тем скорее уйдет в отпуск, многие ведь и не отдыхали в этом году, а сейчас у них блаженные дни: надо оглядеться, надо понять, что к чему, получить в бухгалтерии деньги, наладить домашние дела; они явились нынче на работу больше для проформы. Алексей обошел всех, пожал руки; он сам отбирал в группу ребят, и далось это нелегко: кого нашел в институте, кого на заводе, а потом они долго притирались друг к другу, пока не возникло согласия; а они ведь такие разные, попробуй найди замену любому. Отец был прав, когда говорил: работников много, а специалистов мало, охотников же до такой скитальческой жизни и того меньше.
И все они жили ожиданием: скоро это кончится, понимали — они зачинатели нового дела, и стоит утвердить фирму, как все сделается иначе, работа их упорядочится и они будут не где-то сбоку припека при институте, а членами нового и очень престижного коллектива, и можно будет потом гордиться, что фирма эта начиналась с них. Но что-то долго, очень долго все это решалось в каких-то дебрях инстанций…
Алексей направился к своему столу, сел, закурил, и вот в это время к нему подошел Гоша Белозерский, сверкая новенькой, немыслимой красоты курткой — что-то бежевое с коричневым, — и, пригладив рассыпчатые светлые волосы, сказал:
— Слышал, шеф, про Ханова?
Он уже по ухмылке Гоши понял, что стряслось что-то нехорошее; мелькнуло: не слег ли? Ведь возраст уже. Но по тому, как лукаво смотрел Гоша и как примолкли в комнате, понял: тут другое, наверное, об этом и шла здесь речь до его прихода.
— Нет, не слышал. А что?
— Да, говорят, того… проворовался. Сынку дворец вроде бы под Москвой отгрохал из огнеупора.
Алексей чуть было не вскрикнул: «Не может быть!» Он знал, как любит отец Бориса Ивановича, да и сам относился к Ханову с уважением, приезжал вместе с группой к нему на завод, когда пускали новый стан, и именно там, у Ханова, им легче всего работалось без всяких срывов, все четко.
Да честней этого директора он и не знал, вдруг такие слухи!.. Гоша хоть и балаболка, но зря болтать не будет, тот же Белозерский сам, когда заводился с кем-нибудь из начальников, кричал: «Да вы бы у Ханова поучились!»
— Откуда сведения? — спросил Алексей.
— Да весь институт гудит, — ответил Гоша. — Тут с завода приезжали, я главного прокатчика видел. Говорю: «Что там у вас?» Отвечает: «Пока работает, но скоро уйдет. Может, и судить будут, кто знает». А мы-то думали у тебя узнать.
Вот оно что! Гоша намекал на отца, но тот как раз перед приездом из Засолья Алексея уехал; мать сказала — недели на две, а может, и больше, надо обследовать группу заводов. Алексей подумал: отец совсем измотался, вспомнил, каким видел его последний раз в Засолье, сказал об этом матери, та ответила с грустью:
— У него неприятности, Алеша.
— Какие?
Но она не объяснила, ушла на кухню. Алексей настаивать не стал, знал — она не скажет, потому что отец, видимо, запретил ей рассказывать сыну о своих делах. А сейчас… сейчас это все связалось…
— Это еще проверить надо, — хмуро сказал Алексей. — А так болтать…
— А ты и проверь! — чуть ли не с вызовом ответил Гоша.
Алексей оглядел настороженные лица ребят и сообразил: это важно для них, очень важно потому, что сейчас они все верили в честность и безупречность Ханова. Они многое знали, как мухлюют на других заводах, как приписывают; на многое нагляделись и становились злы, когда видели обман и хапужничество, потому что им хороший заработок доставался почти нечеловеческим трудом; всех честных директоров и других начальников они знали и прощали им многие неприятные черты характера, говорили: «Хоть и зазнайка, а честняга»; или: «Злюка, но в деле твердый, такому верить можно», и среди этих уважаемых ими людей как бы вершинное место занимал Ханов. И если он… Тогда что же, тогда кому верить? А они ведь знали: надрываются ради того, чтобы в цехах было чисто; будут прекрасно работать машины, давать отличный лист и вовремя, не станет приписок, ловкачества… К чему тогда они? Может быть, их вера была наивной, скорее всего что так, но все же это была вера в людей, в свою работу, в то, что она небесполезна.
— Я узнаю, — твердо сказал Алексей. — Скоро вернется Петр Сергеевич. А если нет, сам позвоню Ханову… Я все четко узнаю. А пока это только слухи. И не нам их разносить. Я бы попросил…
Больше он им ничего не мог сказать, но почувствовал, как образовалась в душе какая-то мрачная пустота, и Алексей знал — душа будет ныть, пока он не узнает всего.
У Ани было много хлопот. В коридоре уже давно повесили плакат с поздравлением Ворваня, а торжество в лаборатории назначено на сегодня.
Она сразу принялась за организацию вечера: кого-то отправила за цветами, ребята решили устроить «капустник», лаборантки потребовали, чтобы были танцы, и надо было притащить магнитофон с усилителем. В общем, дел набралось множество, ей казалось, они не успеют, но к пяти все было готово. Кроме работников лаборатории, были и приглашенные: из дирекции, руководители других лабораторий, и, когда вошел в столовую Ворвань, его встретили шумными возгласами, аплодисментами, а из усилителей рванул могучий марш.
Потом все пошло так, как и было задумано: говорились тосты, пели под гитару шутливые куплеты, посвященные Ворваню, ребята умело, но беззлобно его пародировали, и по всему было видно: он доволен чествованием, сидел, как всегда, в черном костюме, улыбка, открывающая крепкий ряд зубов, не сходила с лица, на шутки отвечал шутками. Аня сидела рядом с Андреем Бодровым, вместе с которым она окончила институт. Он держался важно, наливал ей вина, но, несмотря на замедленность его движений, вздернутый кверху подбородок, Аня заметила, как у Бодрова бегают глаза, словно он боялся пропустить что-то важное, и она спросила его:
— Ты что нервничаешь?
Бодров поправил галстук и спросил:
— Говорят, ты ушла от Виталия. Это правда?
Теперь она вгляделась в него внимательно: щеки Бодрова округлились, на лбу наметились залысины, — и она вспомнила, какой он был веселый, подвижный, когда они вместе пришли в лабораторию. Бодров быстро стал чуть ли не первым человеком у Ворваня, ему прочили выдвижение, так и случилось: год назад Бодров перешел в лабораторию Суржикова-старшего, а под началом директора работать почетно, это всем известно. Аня знала: у Бодрова двое детей, с женой он ладит, да и вообще у него все хорошо складывается; знала она, почему Ворвань направил его к Суржикову-старшему. Дело было не только в диссертации: Бодров для Ворваня человек надежный, доказавший свою верность, и через него Ворвань мог получать точную информацию о том, что делается в институте Суржикова.
— Ну, и если ушла, то что?
— А ничего… Просто я хотел услышать это от тебя. А то болтают…
— Даже болтают? Разве это может быть интересным?
Бодров выпил вина, неторопливо промокнул губы бумажной салфеткой, сказал многозначительно:
— У нас сейчас все имеет значение.
— Почему «сейчас»?
— Ну, если грянут перемены. — Он быстро взглянул в сторону Ворваня. Тот в это время заливисто смеялся, слушая куплеты, которые пели двое младших сотрудников; Бодров, видимо, хотел еще что-то сказать, но снова быстро посмотрел по сторонам и потянулся к пирожкам. Аня поняла — сказанное им имеет какой-то тайный смысл; возможно даже, Бодров считал: она посвящена; но вовремя спохватился: а вдруг не посвящена, тогда он проболтается, этого ему могут не простить.
— Андрей, — сказала она строго, — ты сейчас занят своим делом или…
— Что ты имеешь в виду?
— Ты когда защищаешься?
— Через пять месяцев.
Аня увидела, как он внутренне насторожился, хотя по-прежнему старался выглядеть спокойным, вальяжным. «Он ведь в душе трус, — подумала она. — Если его припугнуть…»
— А ты ведь можешь не защититься, — сказала она сухо.
Вот этого Бодров не ожидал и теперь уже не мог скрыть тревоги.
— Как это?
— А вот так. Встанешь между двух огней, могут и провалить.
— Кто же будет проваливать?
— А это зависит от того, кто одолеет в той каше, в которую ты полез.
Она ляпнула это наобум, но сразу увидела, что попала в цель. Щеки у Бодрова дрогнули, взгляд стал мутным, он беспомощно пролепетал:
— Никуда я не полез…
Видя, как сразу сник Бодров, она поняла: Ворвань и в самом деле что-то затевает или уже затеял. Она сразу же сопоставила поведение Бодрова с тем, как вел себя Виталий, когда сообщил ей, что Ворваня избрали в академию, и ответ нашелся сам собой: Суржиков-старший не хотел этого избрания, хотя и делал вид, что всячески покровительствует Ворваню, делал вид, а проиграл, и скорее всего Ворвань прекрасно был об этом осведомлен, теперь ответный удар за ним. Не случайно Ворваня называют Похоронщиком: у него была крепкая хватка, да к тому же он еще не стар — сорок пять лет, еще много может перелопатить.
«Значит, сейчас начнется незримый бой», — подумала Аня. Она давно научилась распознавать сложные, невидимые для стороннего наблюдателя игры научных руководителей, обычно они велись в белых перчатках, при вежливом обмене любезностями, но по сути своей были беспощадны, иногда ранили людей не менее жестоко, чем удар ножом. Все это тщательно скрывалось, снаружи все было благопристойно, отполировано, покрыто лаком, блеск которого мешал различать истинные цели и неприглядные намерения; время полемик давно прошло, никто не вступал в этой среде в открытый бой с оппонентами или оппозицией, все делалось скрытно, но зато наверняка; предание же гласности методов борьбы считалось дурным тоном, такое