лгим. Язон чувствовал, что его организм на краю истощения, а завтрашний день обещал ещё большее. Сняв сапоги и расстегнув одежду, он натянул на лицо кусок меха, чтобы в ноздрях не образовался лёд, залез в спальник и немедленно заснул.
— Отстаньте! — Пробормотал он и попробовал вырваться из сжимавших его руку пальцев.
— Вставай, — сказал Керк. — Сообщение поступило десять минут назад. Катер с грузом вылетел, мы должны его встретить. Мороны осёдланы.
Язон застонал при мысли об езде и сел. Как только он вылез из спального мешка, тепло немедленно покинуло его тело и он задрожал.
— Ап… теч… ка, — пробормотал он, — дай мне хорошую дозу стимуляторов и болеутоляющего: я чувствую, что предстоит долгий день.
— Подожди здесь, я сам встречу катер, — предложил Керк.
— Хорошо бы, но нельзя. Я должен сам проверить все, прежде чем катер вернётся на корабль. Всё должно быть в порядке.
Его подвели к морону и усадили в седло. Керк взял узду и повёл животное. А Язон дремал, ухватившись за луку, чтобы не упасть. Они двигались в предрассветной мгле, и ко времени, когда они достигли условленного места, медикаменты уже начали действовать, и Язон почувствовал себя нормально.
— Катер опускается, — сказал Керк, прижимая к уху радиопередатчик. В восточной части горизонта послышался слабый гул — звук ранее никогда не слышанный здесь.
— Ты захватил фонарь? — Спросил Язон.
— Конечно, разве это не входило в инструкции? — Язон понял, что Керк сердито хмурится в темноте. Для пиррянина немыслимо забыть инструкцию. — Это мощный фотонный источник — миллион двести тысяч свечей.
— Нам не понадобится и десятая часть полной мощности. У капсулы чуткие фотоэлементы и её можно посадить на источник света, который всего лишь вдвое ярче самой яркой звезды…
— Капсула выброшена по радиоданным примерно в десяти километрах.
— Отлично. Направь туда луч.
— Подожди, пилот что-то говорит. Подержи фонарь.
Язон взял трубку размером в палец и повернул регулятор мощности, чтобы лишь узкий луч света уходил во тьму. Он направил его в сторону приземляющегося катера.
— Пилот докладывает, что у них не всё ладилось при изготовлении нейлоновой верёвки. Она готова, но они не гарантируют её водоустойчивость, и она получилась довольно пятнистой.
— Тем лучше. Будет больше напоминать на расстоянии кожу. И я не ожидаю дождя. Ты слышишь?
Растущий гул прозвучал в небе, и они увидели красный огонёк, спускающийся прямо к ним. Мгновение спустя, луч отразился от серебристого корпуса капсулы и Язон ещё больше уменьшил мощность. Послышался слабый свист реактивной струи, когда капсула метровой длины повисла в воздухе и медленно спустилась. Когда она опустилась достаточно низко, Керк дотянулся до кнопки посадки, и капсула приземлилась с затухающим шумом двигателей. Язон открыл её грузовой люк и извлёк моток верёвки.
— Отлично, — сказал он, протягивая её Керку. Он погрузил руку глубже и достал стальной молоток, выкованный из одного куска металла. Он взвесил его в руке: кожаная обивка рукояти удобно ложилась в ладонь. Он был протравлен кислотой и обляпан грязью и выглядел старым и бывшим в употреблении.
— Что это? — Спросил Керк, доставая металлический стержень из грузоотсека и поднося его к свету.
— Это клин. Половина клиньев такая же, а половина — с зажимами. — Он достал такой же клин, но с высверленным в нём отверстием.
— Эти штуки мне ни о чём не говорят, — заметил Керк.
— Они и не должны, — Язон, говоря, опустошал грузовой отсек капсулы. — Я взбирался на скалы при помощи клиньев, и знаю как это делается.
Хотелось бы иметь более совершенное альпинистское оборудование, но конечно, оно бы нас выдало. Есть клинья, которые вонзаются в самую твёрдую скалу при помощи взрыва, и такие, которые приклеиваются быстрее, чем за секунду, а место соединения крепче, чем окружающая его скала. Но ни один из них я не могу использовать. Обойдёмся имеющимися. Наша верёвка выдержит нагрузку в две тонны. Я взберусь как можно выше и вобью клин. Затем встану на него и вобью следующий. На нависающих частях и везде, где может понадобиться верёвка, я использую клинья с кольцами. А вот эти будут ближе всего к земле. — Он взял в руки грубый клин, выкованный вручную, с выбоинами и царапинами. — Все они сделаны из инструментальной стали, а это большая редкость в здешних краях. Всё, что могут увидеть Темучин и его люди, должно выглядеть, как изготовленное вручную. Можешь передать на катер, чтобы они отозвали капсулу.
Реактивная струя засыпала их песком. Капсула поднялась и исчезла. Язон светил, пока Керк привязывал кожаную верёвку к концу нейлоновой, смотал её и упаковал с остальным оборудованием. Когда они возвращались в лагерь, первые лучи рассвета коснулись горизонта.
Когда пирряне вступили в Слат, они увидели, что ночью тут была отчаянная битва. Каменная дамба по-прежнему перегораживала ущелье, но теперь оно было густо усеяно трупами.
Солдаты спали на земле в недосягаемости от выстрелов вражеских лучников, многие из них были ранены. Окровавленный кочевник со знаком клана Ящерицы на шлеме сидел неподвижно, а его товарищ извлекал из его руки обломок стрелы.
— Что случилось? — Спросил Язон.
— Мы атаковали ночью, — ответил раненный солдат. — Сохранить тишину было невозможно. Камни выскальзывали из-под ног, когда мы взбирались наверх, многие упали и покалечились. Когда мы были близко к вершине, Ласки сбросили нам на головы связки горящей травы. Сами они были невидимы в темноте. Только те, кто не успел подняться высоко и уцелели. Очень плохо.
— Но очень хорошо для нас, — сказал Керк, когда они двинулись дальше.
— Темучин утратил свой престиж в этом поражении, а мы завоюем его, если только ты сумеешь взобраться на скалу.
— Перестань сомневаться, — сказал Язон. — Стой здесь, у основания, и делай вид, что знаешь всё, что будет делаться.
Язон сбросил тяжёлую верхнюю одежду и вздрогнул. Что же, как только начнётся сам подъем, он согреется. Снизу утёс выглядел таким же неприступным, как борт космического корабля. Язон обвязал вокруг запястья ремень, прикреплённый к рукояти молотка, когда подошёл Аханк. Его лицо одновременно выражало недоверие и насмешку.
— Мне сказали, жонглёр, что ты настолько глуп, что думаешь, будто сможешь взобраться на эту скалу.
— Это не всё, что тебе сказали, — ответил Язон, поднимая на спину связку с клиньями. — Вождь Темучин велел найти меня и посмотреть, что происходит. Поэтому садись удобнее, пусть ноги твои отдохнут, а потом ты должен будешь бежать к своему хозяину с радостной вестью о моём успехе.
Керк с сомнением посмотрел сначала на вертикальную стену скалы, потом на Язона. — Разреши мне взобраться, — сказал он, — я сильнее тебя и нахожусь в лучшей форме.
— Ты прав, — согласился Язон, — как только я окажусь на вершине, то опущу верёвку и ты сможешь подняться со всеми бомбами. Но идти первым ты не можешь. Скалолазание — сложный спорт, и ты не сумеешь овладеть им в несколько секунд. Спасибо за предложение, но только я могу выполнить эту работу. Начинаем. Подними меня, чтобы я мог ухватиться за этот маленький выступ над твоей головой.
Взбираться на плечи пиррянину не потребовалось. Керк просто наклонился, схватил Язона за лодыжки, поднял его в воздух, Язон ухватился за выступ, и Керк отпустил его ноги. Язон упёрся в скалу носками, и подъем начался.
Язон взобрался почти на десять метров, прежде чем понадобился первый клин. Над ним, вне досягаемости его вытянутых пальцев, находился выступ, достаточно широкий, чтобы лечь на него. Поверхность скалы вокруг него была покрыта трещинами, и он выбрал самую глубокую из них. Первый клин был самым замаскированным. Язон всадил его в трещину. Четырёх ударов молотка оказалось достаточно. Медленно и осторожно — прошло не менее десяти лет с тех пор, как он в последний раз взбирался на скалу — он ступил на клин и перенёс на него всю тяжесть тела. Клин выдержал. Язон выпрямил ноги и перенёс на него все своё тело, скользя по поверхности скалы, пока не дотянулся до выступа. Он сел на выступ, тяжело дыша, посмотрел вниз на запрокинутые лица. Теперь все солдаты смотрели на него, появился даже Темучин, чтобы следить за подъёмом. Враги тоже проявляли интерес к происходящему, но выступ скалы укрывал Язона от их взглядов и выстрелов из луков. Скала была холодной, и Язон решил, что лучше двигаться дальше. У него не было возможности оценивать скалу точно, но он решил, что уже поднялся до края ущелья. Упёршись носками ног в щель, он пытался под неудобным углом забить очередной клин, когда услышал крики снизу.
Он наклонился как только мог и крикнул вниз: — Что? Я не слышу, что вы говорите.
И в этот момент стрела ударилась о скалу в том месте, где только что была его голова, отскочила и полетела вниз.
Язон, чуть не упав вслед за ней, удержался лишь благодаря судорожно сжавшим ребристую поверхность скалы пальцам. Повернув голову, он увидел человека из племени Ласки, висящего на кожаной верёвке, крепко обвязанной вокруг его тела. Он наложил на лук вторую стрелу и готов был выстрелить. Люди, державшие второй конец верёвки, не были видны Язону. Они стояли на краю ущелья.
Воин натянул тетиву и тщательно прицелился. Молоток был привязан к руке Язона, поэтому он не мог бросить его, но в его левой руке по-прежнему был зажат клин. Он рефлекторным движением бросил его в лучника. Тупой конец ударил его в плечо, не причинив вреда, но нарушив прицел, и вторая стрела пролетела мимо. Воин вытащил новую стрелу и наложил её на тетиву. Воины снизу тоже начали стрелять, но угол был велик и попасть в цель было трудно. Одна стрела скользнула по бедру лучника, но он не обратил на неё внимания.
Язон продолжал держать молоток и извлёк другой клин. Он был сделан из закалённой стали, хорошо уравновешен и заострён. Первый бросок позволил Язону уточнить силу и направление броска. Он размахнулся и изо всей силы метнул клин.
Острие глубоко вонзилось лучнику в шею. Он выпустил лук, цепляясь за шею скрюченными пальцами, вздрогнул и умер. Тело утащили наверх.