— Надо бы Ярченко этого найти и проследить за ним. Разумеется, незаметно для него.
— Сделаем, — сдержанно заверил собеседник.
Но сделать это оказалось невозможным. Не по вине наблюдателя. Просто наблюдаемый не пожелал наблюдаться.
Установить адрес не составило труда. А вот дальше…
Дальше дело встало. Квартира оказалась пуста. Офицер умело расспросил соседей, те охотно выболтали: да, жил-был такой, да вот уже с неделю как не видим. Куда делся? — сами головы ломаем. Был — и нету.
Это задело сыщицкий азарт. Взялся сам, подключил все свои связи. И… никаких результатов.
Невольно хмурясь, докладывал он Никонову:
— Все сделал! Проколов нет. Но и результатов нет. Как в воду канул! Я все поднял, что мог. И никаких следов. Никаких заявлений. Никто его не ищет. Нигде не обнаружен. Пусто!
— Профессионально, — заметил Геннадий Тихонович.
— Вот! — взгляд опера полыхнул внезапным жестким огнем. — И я о том же. Как этот журналюга так наловчился?! Это ж какой навык нужно иметь!
Геннадий Тихонович задумался…
— Задумался, ребята, — сказал он.
Итак, сводя воедино разные линии событий…
Ярченко исчез из поля зрения Консорциума-1, и сделал это виртуозно — опытный сыскарь не смог его найти. А между тем Ярченко расхаживал по городу с поддельным документом и, судя по всему, особо не пугался.
Когда Лосев и Никонов взялись за эту тему, им ясно стало, что Бубнов врал. Ни черта те не рассорились и не разбежались! А журналист — мозг, центр Консорциума-2! — залег на дно и оттуда влияет на события.
— Что делать будем, Юра? — просто спросил Никонов.
Лосев сощурился, нехорошо ухмыльнулся:
— Есть идея.
И тут Никонов подумал, что его ученый друг сильно изменился. Интеллигентские мягкость и деликатность исчезли безвозвратно. Он стал настоящим предводителем тайной организации — суровым и решительным. И Геннадию Тихоновичу почему-то стало от этого грустно.
И назавтра было грустно, а к вечеру грусть превратилась в тревогу, прицепилась, стала грызть… так и не удалось ее отогнать. Проснулся почти больным.
И сразу же — звонок. Звонил опер.
— Срочное дело, Геннадий Тихонович. Сейчас подъеду.
И от этих слов вчерашняя тревога укусила с новой силой.
Не зря. Опер привез сокрушительную весть: Лосев убит.
Явно заказное убийство поставило в тупик всю милицию. Кому и зачем убивать рядового препода?!
— Кому и зачем… — задумчиво повторил Никонов. — А мы с тобой как будто знаем?
Собеседник пожал плечами.
— У нас это называется: основная версия. Надо проверять.
Но не успел он так сказать, как зазвонил телефон Никонова. И звонил… Бубнов! Голос взволнованный:
— Геннадий Тихонович! Надо срочно встретиться!..
Надо так надо. Опер посетовал, что не сможет остаться: дела, и то еле вырвался… Умчался. Вскоре прибыл Бубнов — бледный и растерянный.
— Слыхали уже?.. Поверьте, мы здесь ни при чем! Мы сами в шоке!..
Никонов не поверил, но сделал вид, что верит. Павел поуспокоился, заговорил рассудительно:
— Я правильно понимаю, что вы про Ярченко пытались выяснить, но ничего не вышло?..
— Не буду отрицать, — нейтрально заметил Никонов.
— Мы тоже. Так законспирировался, что нигде не найти… А ведь где-то неподалеку таится, это уж точно!
В дальнейшем диалоге проявилась гипотеза третьей силы, Консорциума-3, созданного втихомолку Игорем Ярченко. Только он подошел к делу еще более сурово, чем коллеги, уйдя в такой андеграунд, о каком никто не ведает…
Никонов подавил в себе желание бородато пошутить про Неуловимого Джо и аккуратно вывел беседу на финишную прямую:
— Хорошо. Значит, предлагаете сменить позицию нейтралитета?
— Да, — Бубнов вымученно улыбнулся.
Он выдвинул идею временного союза. Временного! — подчеркнул особо, давая понять, что делиться властью не собирается. Но по ситуации готов работать в связке…
Здесь он даже придвинулся к собеседнику и таинственно понизил голос:
— Я думаю, они будут рваться завершить историю с той квартирой. Юрий Дмитриевич, похоже, им мешал сильнее всего…
И предложил совместными силами установить за квартирой Кузьмича бдительное наблюдение. Да, трудно, тяжело, спору нет. Но только так мы реально перехватим Ярченко и компанию! Как вы на это?..
Геннадий Тихонович отлично понимал, что он не столь одарен, как Лосев. Тот мог бы разгадать, чего стоят слова Бубнова. Никонов этого не мог. Но разумеется, он улавливал какие-то незримые флюиды. И тень нехорошего предчувствия на миг накрыла его.
Решение надо было принимать мгновенно.
Никонов бесстрастно взглянул на визави.
— Теоретически согласен, — сказал он. — Но практически… вряд ли у нас выйдет постоянное наблюдение. Не хватит сил и средств, как говорят военные. И квалификации.
Он ожидал реакции Бубнова. Но парень был не лыком шит. Реакции практически и не было. Павел помолчал и ответил вежливо:
— Если хотите, мы в основном возьмем это на себя. Вам тогда останется привлечение новых кадров… Это пока ситуация не разрешится. Ну, а там вновь начнем работать каждый сам по себе.
Геннадий Тихонович тоже взял почти неуловимую паузу.
— Согласен, — сказал он.
А после ухода Бубнова тягостно задумался. Бог мой, как же будет не хватать Лосева!.. Конечно, одаренные и преданные люди еще будут, но такая потеря… Эх!
Горевать, однако, некогда. Пока самый надежный, на кого можно опереться — опер. Значит, с ним и работать.
Он, узнав о сомнениях босса, отнесся к делу, как всегда, серьезно.
— Вас понял, шеф, займусь этим. Дело знакомое. Что?.. Нет, никого не надо. Сам справлюсь. Никто и ухом не поведет.
И он организовал «наблюдение за наблюдающими» — в лучшем виде, никто ничего не заподозрил. Но…
Но результата не было. Шли дни, недели, вот и другой месяц покатил… Да, за домом Кузьмича велась слежка — добросовестно, хотя и не очень профессионально. Но велась. И ничего не происходило.
— А в это время… — понимающе протянул Дима…
А в это время неуловимый Ярченко с обманным документом успешно блуждал по городу и чужими руками успешно вел кампанию: Сергей, полагая, что действует самостоятельно, собирал некие материалы — и этот процесс контролировался тайными силами.
— Да. А я-то, дурак… — Дима удрученно поник.
— Ну, если это вас успокоит, то не вы один, — Геннадий Тихонович горько посмеялся. — Могу сказать такое и о себе.
Оказавшись без Лосева, он сразу ощутил, как трудно ему стало. Нет, больше он не выпустил вожжи из рук: никаких расколов и перебежек не было. Более того, нескольких человек удалось найти и привлечь… Все это было неплохо, но главная-то задача не решалась. Ситуация застыла на месте, и казалось, иной раз руки опускаются. Но он умел не показать этого. Никому, в том числе и жене, которая вообще была не в курсе дел мужа. Просто устал, говорил он себе. Ничего, пройдет и это — через три тысячи лет мудрость царя Соломона вернулась к одному из множества землян.
И вот однажды — дело было под самый вечер — эта усталость превратилась в какую-то безвыходную тоску. Так темно сделалось на душе, так темно… Он и сейчас не подал вида, но себя-то не обманешь. Так и лег спать с тяжестью на сердце, и снилось нечто отвратительно мрачное, какие-то подземелья, извилистые ходы, уводящие в беспросветную глубь… и за каждым поворотом чудилась смертельная опасность. И сзади тоже. Идти вперед — смерть. Назад — гибель. Стоять — конец. Что делать?.. Да ничего. Умирать.
Одна только эта мысль почти омертвила. И он уже приготовился — но вдруг проснулся.
Это было как избавление! Он лежал на спине, ждал, когда успокоится сильно бьющееся сердце и благодарил… Кого? Бога, святых, судьбу? Да неважно! Главное — он это ощутил всей своей сутью — опасность миновала. Это было необычайное чувство. Освобождение!
Он не заметил, как вновь уснул, а проснулся спокойным, бодрым, и с уже этой мыслью, но затем его отвлекло множество забот, звонков, встреч… созревшей мыслью: пойти в ближайшее место силы, в парк. Так он и встал с Геннадий Тихонович был даже рад, в работе забывалась страшная ночь, усталость была приятной… И вот собрался уже было отдохнуть, как позвонил опер. Надо встретиться!
Сыщик казался вымотанным — глаза впали, лицо осунулось.
— Всех на дыбы сегодня подняли, — объяснил он и рассказал об утреннем ДТП со смертельным исходом, и о том, что обнаружилось позже: погибший подозревается как матерый киллер. По этому случаю вся милиция и стояла на ушах. С час назад прилетела из столицы специальная следственная группа…
Никонов вдруг ощутил, как все сошлось — пасьянс, который долго не хотел складываться.
— Постой, — сказал он, — что ты говоришь?..
Ну конечно! Таинственный киллер в городе. Загадочное убийство Лосева. Минувшая ночь кошмаров, внезапное освобождение…
— Так вот оно что, — выговорилось само вслух.
Смерть прошла в сантиметре — и захлебнулась сама. Судьба не пощадила Юрия Лосева, но почему-то решила сберечь Геннадия Никонова. Значит, Консорциум-1 все-таки нужен этому миру! Значит, поборемся.
В сжатом виде он изложил это оперативнику. Тот хмыкнул озадаченно:
— Даже так… И что, все устроил какой-то журналюга? Что-то не похоже! Не тот калибр.
— Согласен.
— Хотите сказать, что за ним кто-то стоит?
— Все к тому.
— Вот… — опер выразился непечатно. — Чем дальше в лес, тем партизаны толще… Черт! Ну, найду я этого гада! Раскопаю… Да, чуть не забыл, Геннадий Тихонович, еще одно.
И рассказал, что на днях решил заглянуть в парк, в то самое место. Без особых надежд, просто самому подзарядиться…
Предчувствие ясно задело Никонова — он не понял, к радости ли, к худу, но задело. А сыщик рассказал, что придя на место, увидел незнакомого человека. Тот вел себя на удивление так же, как вел бы член Консорциума — и наблюдатель затаился, а потом проследил за незнакомцем до самого дома.