Водила тоже проявил завидную реакцию — упал носом в землю, потом сам не мог вспомнить как — уже лежит на мокрой траве, дверца авто настежь, на крыльцо выбегают люди с оружием в руках…
Опоздали. Машина киллеров исчезла в ночи. А на нижних ступеньках крыльца в какой-то дико вывернутой позе — она могла бы показаться смешной, если не была бы страшна полной неподвижностью — лежал тучный труп в распахнутом кожаном пальто. Роскошная борода мертвеца торчала в полутьме серебристым веником. Выбежавшие растерянно столпились вокруг трупа, кто-то в пьяной горячке ринулся в погоню, но те кто поумнее, видели, что ничем уже не помочь и ничего не сделать. Только вызвать милицию.
Вызвали. Вместе с ней, не афишируя себя, прибыл и помощник Барона, которому стуканул его ментовский информатор. Парень толковый, он, конечно, не попер напролом, но аккуратно, без шума выяснил все что надо, и чуть позже перезвонил начальнику.
Пока Барон докладывал, Тень все не мог отделаться от чувства, что все это — площадь перед рестораном, стрельбу, панику, грузное тело, мешком сваливающееся по короткой лестнице… — все это он видит как наяву. Хотелось потрясти головой, чтобы стряхнуть как наваждение. А Дед, выслушав, уставился в дальний конец стола. Тень понял: шеф в затруднении. Оно и понятно — версия дала трещину, в крокодилов стали стрелять по-настоящему, стало быть, Жмур не врал?.. Врал, толстобрюхий, еще как врал! Не проведешь… Стало быть, в этой партии и вправду возникла некая третья сила?!
Зазвонил телефон. Пронзительно, напуганно — теперь Тень и характеры звонков различал. Этот — напуганный, абсолютно точно.
Дед снял трубку:
— Да? — и в ответ взволнованно зачастил мужской голос. Дед слушал с невозмутимым лицом, потом спросил:
— Если я вас правильно понял, вы хотите приехать? Да-да… Нет, не возражаю. Ждем.
— Кто там? — так и вскинулся Барон.
А Тень уже все понял. И даже позволил себе немного усмехнуться, когда Дед выразился витиевато:
— Да тот самый, можно сказать.
— Динго, — невольно вырвалось у Тени.
— Точно так, — Дед улыбнулся. — Говорить с нами хочет. Поговорим!
Динго был парень худощавый, с резкими чертами лица, но плечистый, жилистый, сильный — вроде боксера-средневеса. Что-то волчье, точно, в нем было. И сейчас это был волк загнанный, волк, почуявший охотника, незримого и безжалостного. Волк умный! — он все понял правильно и не побоялся примчаться к бывшим врагам, увидев в них свое спасение.
Он нервно подергивал шеей, отчего скалился левым углом рта — зрелище странное и жутковатое, впрочем, не для таких матерых мужчин, как эти трое. Они смотрели на ощеренного гостя бесстрастно. Смотрели и слушали.
— …не знаю откуда он взялся. Жмур где-то раскопал. Меня с ним познакомил. А кто такой, откуда?.. Да по правде, я и не особо спрашивал. Главное — результат. А результат он делал.
Жмур и Динго — давние знакомцы, оба честолюбивые, с амбициями. Не давала им покоя мысль о самореализации, достойной их талантов… но жизнь не давала развернуться, всегда находились более ловкие, чьи-нибудь сынки, родственнички… Время шло, надежды таяли.
Но вот однажды Жмур прибежал весь вздыбленный, глаза горят:
— Есть! — возопил он. — Эврика!.. — и все такое.
Из детальной беседы выяснилось, что Жмур познакомился с удивительным человеком. Тот туманно назвался исследователем в сфере развития организаций, постановки стратегических целей… Тут было Динго досадливо отмахнулся: э, тоже мне, нашел болтуна-свистуна!.. Но толстяк горячо уверял, что ничего подобного, человек-находка! Все видит насквозь, почти волшебник.
И когда Динго познакомился с ним, действительно скепсис рассеялся. Этот мужчина ни одного пустого слова не сказал, ничего лишнего, все по делу, все в точку. Динго вообще почудилось, что это как бы его собственные мысли, только умело собранные, отточенные, приведенные в систему.
В этом месте Дед заинтересовался:
— Минутку! Как этот… индивид выглядит, можно поподробнее?
А отчего ж нельзя. Рассказчик описал: немолодой, подтянутый, с хорошей выправкой, уверенная речь образованного человека, приятный баритон… «Угу…» — промолвил на это Дед, но больше ничего, просил продолжить.
Так вот — этот интеллектуал… ну, назовем его условно Покровитель; этот Покровитель дал на редкость дельный расклад — как заработать стартовый капитал. Да, дело не без риска, но сулило баснословный барыш… Жмур и Динго решились рискнуть — и выиграли.
Это было чудо! Они стали реально богатыми людьми — в полунищей, деградирующей стране. Но Покровитель сказал, что это только первый шаг. Теперь на очереди новая задача — власть. Пока в пределах города.
Многозначительное «пока» взвихрило мечты нуворишей, и Покровителю пришлось немного остужать горячие головы. Сейчас важно не спешить! — внушал он. Надо создать организацию, подобную дедовской, способную составить конкуренцию. А потом будем думать. Идеи есть. Но об этом позже.
Покровитель предоставлял дуэту свободу действий, сам оставаясь в стороне и лишь подправлял его точными, всегда полезными советами. Те двое, ребята неглупые, отлично понимали, что без него они — никуда. Иногда он казался им чуть ли не экстрасенсом, и они не скупились на восторженные эпитеты, а он скромно улыбался и говорил — подождите! Имейте терпение. Все еще впереди. Это я вам обещаю.
И прочную мафиозную систему создать удалось. Туда потянулись люди, привлеченные хорошими окладами — есть из кого выбирать… Начали там кормиться городские чиновники; политическим прикрытием взялся заниматься Жмур, ему это ужасно нравилось: ходить по кабинетам, вести вальяжные разговоры, чувствовать себя приобщенным к высшим сферам… А Покровитель все пребывал в тени и не проявлял ни малейшего желания из нее выйти, и не требовал ничего сверх заранее оговоренной доли дохода.
Но вот настал день, когда мозг фирмы собрал сподвижников и объявил, что пора выходить на новый уровень. И спросил:
— Скажите, какое у вас представление о высшем круге наших конкурентов? О первых лицах?
Жмур, считавший себя психологом, да и вообще умным и образованным, с удовольствием, сильно моргая от творческих сил, распространился о своих наблюдениях. Покровитель слушал, кивал, а Жмур, воспламенямь, говорил и говорил, и дай ему волю, проговорил бы еще Бог весть сколько, но Покровитель деликатно и не обидно остановил его именно тогда, когда надо.
— Очень хорошо! — заметил он. — Лучше не скажешь. Однако, давайте ближе к выводам. Итак, кто сам самый ценный кадр, кроме, конечно, лидера?..
Тень ощутил взгляд Динго, хотя старался не смотреть на него, вообще делал вид равнодушно-скучный. Но ощутил и понял, о ком речь.
Дед усмехнулся:
— Решили, кто?
— Ну да. Вот он, — Динго кивнул в сторону Тени.
— Кто бы сомневался, — буркнул Барон.
В который раз Тень убедился в проницательности Деда. То, что рассказал Динго, в точности подтверждало их гипотезу. Покровитель предложил партнерам разыграть пьесу с псевдо-нападениями на своих и на конкурентов. Цель — максимально сблизиться с Тенью.
— А дальнейшее я возьму на себя, — пообещал седовласый мудрец.
Вот здесь Тень взглянул на Динго:
— Что-нибудь об этом дальнейшем он говорил?
— Нет, — Динго качнул головой. — Но мы уже привыкли, что он не ошибается. Ну и, лишних вопросов не задавали. Я… ч-черт, дурак я! — он с силой постучал себя по лбу, и все невольно улыбнулись. — В последние дни только дошло до меня, что он, скорее всего, играл в какие-то свои игры и нам хрен что говорил! Мы для него вроде пешек были. Ну, не пешек, пусть фигур… Но все равно, игрок — он. А мы — материал. В свою игру играл! Доигрался, блин.
Динго пояснил: когда он узнал о трагедии со Жмуром, то первым делом кинулся звонить Покровителю. Но тот трубку не брал, хотя где ему быть ни свет ни заря?.. В смятении чувств мафиози помчался к наставнику домой… ну и там нашел то, что, собственно, и должно было найтись в данной ситуации. То бишь — никого. Премудрый Покровитель как в воду канул.
Что делать? Вечный вопрос встал перед Динго во всей беспощадной наготе. Он ощутил себя не просто одиноким, а… голым на холодном ветру, что ли. Триумвират внезапно и до обидного легко распался. И он один, один на всем этом свете…
Оставался один выход: ведь если некто неведомый объявил войну и дедовским и крокодилам, то перед лицом общей угрозы прежние распри и интриги надо отбросить. Придется бежать на поклон, с повинной. И он побежал.
— З-зараза… — вновь проскрипел он. — Задним умом все умные, вот теперь и думаю: мы же сами это породили, какого-то джинна из бутылки выпустили! Точно само сбылось, что мы придумали! Мы ведь так и думали: припугнуть этих… ну, вас, то есть, потом войти в доверие…
— Вот и вошли! — хохотнул Барон. — И это сбылось.
— Да уж…
У Тени промелькнула мысль — и главное, он абсолютно ясно понял, что она же промелькнула и у Деда! — одна мысль на двоих. Он бросил косой взгляд — шеф был невозмутим. Тень спросил:
— Больше вы не звонили этому… мозговому тресту вашему?
— Не, — Динго мотнул головой.
— Позвоните, — Дед придвинул аппарат. — Хотя бы для очистки совести.
Динго пожал плечами, набрал номер, подождал…
— Нет, — положил трубку.
— И где его искать?
— Знать не знаю. Мы или у него дома встречались, либо в заведениях разных.
— Так, — Дед сделал секундную паузу. — Ваши предположения?
— Да черт его знает! Если бы грохнули — так тут без всяких загадок… Похитили?.. А может, сам залег на дно и нет возможности позвонить.
— А может звонит, да ты не знаешь, — смекнул Барон.
— Может, и так.
Динго насупился, взгляд отвердел.
Тень ощутил, что его подмывает спросить… но не решился. Дед молчал, а значит, лезть вперед нечего. И острым своим чутьем Тень угадывал, что Дед, держа тему в уме, озвучивать ее не хочет. Ну и ладно.
— Ясно, — сказал босс подытоживающим тоном. — Информация принята к сведению, подключу все свои кан