— Ты сильно предусматриваешь этот всякий случай?..
Тень тоже не сразу ответил, он как бы всматривался, вслушивался в себя и в призраки будущих событий…
— Не без того, — сказал он.
Вмешался Барон:
— Возьми нашу! Есть у нас одна, на вид неказистая, но зверь!..
И объяснил, что есть в его подразделении умельцы, форсировавшие мотор на стандартной легковушке, и теперь она носится стрелой. Тень обрадовался:
— Конечно, давай.
— Ну, тогда пока доставят, может, чайку сообразим? — и, не дождавшись ответа, Барон заорал: — Тараканыч, худая голова, чаю давай!..
Спустя полчаса быстроходное авто было доставлено.
— Ракета! Пуля! — хвалился Барон, садясь за руль. — Сейчас сами увидите!..
Что правда, то правда — форсированный движок сразу показал свою прыть, так погнал машину по сумеречным улицам, что Деду пришлось урезонивать не в меру ретивого водителя… Барон довольно хохотал — вообще-то он при всех своих заскоках был парень здравомыслящий, и без приключений довез Деда, затем себя.
— Держи, — сунул он руку Тени. — Если что, звони. Я всегда, так сказать, без колебаний.
— Спасибо, — серьезно ответил Тень. — Возможно, что и понадобится.
Уже сев за руль, он как-то тягостно задумался… или даже нет, не то, чтобы задумался, а охватило его вновь предчувствие — и не понять, хорошее или тревожное — и уж, конечно, облик Снежаны встал перед внутренним взором, и затеснило сердце… Тут он спохватился, вспомнил, что печаль печалью, а дело делом — и погнал машину домой.
Он почти физически ощутил время: вот оно набегает на тебя из будущего, как теплый ветерок позднего лета: легчайшее дуновение — и нет его, и где оно?.. Прошлое — это остывающая жизнь, а будущее — ожидание, тревога и надежда, оно обманно дует тебе в лицо, и ты не можешь понять, чем, хотя и чувствуешь его куда острей, чем прежде… Тень ехал, и ему чудилось, что сейчас вот-вот что-то случится. Он расстегнул куртку и кобуру.
Но ничего не случилось. И никто его не преследовал. Доехал, немного постоял у подъезда — тихо, никого, ночь близка… Поднялся к себе, с наслаждением снял куртку и тяжелую оружейную сбрую, свалил это хозяйство на тумбочку в прихожей. Пистолет взял с собой, с ним и повалился на диван, не раздеваясь. Лежал, лежал… и не заметил, как заснул.
Глава 2
Он сразу узнал Место — и радостно удивился. Как же раньше не мог найти! Ходил, ходил, дурак, вокруг да около, и не видел. А оно — вот оно, ни с чем не спутаешь. Тень засмеялся и пошел туда.
И увидел Снежану. Она улыбалась, слегка жмурясь от света. Солнца не было видно, но стоял яркий, долгий летний день, он и не думал кончаться… а может, и вовсе пришло другое время, отменило смену дня и ночи, и кто знает — может, зимы-весны тоже, и осталось одно лето навсегда.
Хорошее название для книги! — невесть с чего подумал он, шагая к цели. А что, вот возьму да напишу, на страх врагам. Да так и назову: «Лето навсегда». С посвящением тебе. Слышишь? Я посвящаю это тебе… слышишь?.. Снежана! Куда же ты?!
Она вдруг повернулась и пошла — туда же, куда он, но таким быстрым шагом, что он сразу отстал, да и само Место вдруг заволокло странной пеленой… и Тень с ужасом осознал, что вот-вот, и потеряет девушку из виду… он побежал, вернее, хотел побежать, но не смог — ноги сделались бессильные, ватные, и он повалился вбок.
Он сильно вздрогнул в ожидании удара оземь — и проснулся.
Звонил телефон.
Тень метнулся к аппарату, схватил трубку:
— Да!
Тишина. Показалось, что он слышит осторожное, нервное дыхание на том конце линии.
— Слушаю вас!..
Ничего. Та же тишина, тот же призрак дыхания… Тень вдруг разозлился:
— Ну и черт с вами!
И брякнул трубку.
Во рту было сухо, он прошел в кухню, напился прямо из под-крана, затем остановился у окна.
Ночь. Самая, должно быть, глухая пора: три, четвертый… Тень долго стоял у окна, тупо смотрел во мглу, которая, правда, для него мглой не была — так, сумерки. Физическое чувство времени исчезло. Он стал вспоминать сон, но тот вспоминался тускло, его яркие цвета, ясные звуки, бескрайние пространства — полиняли, приглушились, сдулись… Ничего не осталось.
Это плохо. Уставать нельзя. Все еще впереди. По крайней мере — пик событий. Он впереди и где-то рядом — Тень это чувствовал.
Вновь зазвонил телефон. На этот раз Тень не отреагировал никак. Опять молчать будут, на психику давить, психологи хреновы… Он стоял, смотрел в ночь, и здесь мысль его сделала внезапный оборот.
А если в этот раз не только психология? И они звонят сообщить насчет Снежаны? Недаром же она снилась!
Его сорвало к телефону:
— Да!
— Здравствуйте, — торопливый мужской голос.
Всю хандру и усталость сдуло сразу. Тень был собран, мыслил мгновенно, точно. И сразу понял, что это не похитители. Это тот, кого они назвали Покровителем.
— А! — воскликнул Тень. — Это вы, наш незадачливый противник?
— Увы! Прошу вас…
— Вы не звонили мне минут пять назад? Десять, может быть.
— Нет. Но догадываюсь, кто. Прошу, выслушайте меня!
— Слушаю.
Собеседник очень спешил. Сказал так: все при личной встрече! Очень важно. Вы, очевидно, понимаете?..
Тень заверил, что понимает. Тогда незнакомец назначил встречу прямо сейчас, в высшей степени конспиративно.
— Вы на машине? — спросил он.
— Да.
— Отлично! Улицу Рассветную знаете?
— Конечно.
— Тогда так. Вы медленно едете по ней от начала нумерации к концу. Я вас перехвачу. Улица небольшая, не ошибетесь.
— Понял. Мне нужно полчаса.
— Очень хорошо! Я жду вас. Как условились!
Первым делом Тень позвонил Барону.
— Ты что ли, Тень на плетень?.. — мятым спросонья голосом просипел тот.
— Кто же еще, — советник улыбнулся. — Вот и пришла пора, маркиз. Вставайте, вас ждут великие дела.
Слышно было, как Барон зевнул.
— У нас других и быть не может. Масштаб личности… Когда ты будешь?
— Через двадцать минут.
Тень положил трубку и глянул на часы: пол-пятого утра.
Минуты хватило, чтобы набросить боевую амуницию. Готов!
Чувство близости пика не отпускало, пока он спускался, прогревал двигатель, выруливал из двора… А метров через двести сзади отчетливо обозначились фары.
Тень сбавил скорость, всмотрелся в зеркало. Машина устаревшего образца. Тоже сбавила ход, едва плетется… Не скрывают, черти. Напротив, демонстрируют. Психологи… А ну-ка, и я сыграю вам психологический этюд!
Он испытал приступ бесшабашного веселья. Тормознул, врубил задний ход — машина, взвыв, понеслась обратно.
Опешили те или нет, Тень разбираться не стал. Он выскочил, пистолет был у него уже в руке. В левой. Тень был правша, но стрелял почему-то с левой, и из длинноствола тоже с левого плеча, сам не знал почему.
— Интересно? — спросил он и вскинул руку.
Бах! Бах! — два выстрела в радиатор. Пар шумно вырвался, заклубился в ночном воздухе. Еще раз! — в левое колесо. Гулкий хлопок. И еще два в капот — для верности.
— Ну, пока! — Тень улыбнулся двум онемевшим рожам за стеклом и умчался.
Городские дворы и закоулки он знал как свои пять пальцев — и с выключенными фарами пробрался безопасным путем. Слыша тревожные сигналы сирен, ухмылялся, представляя, как эти хмыри объясняются с патрульными… Так он благополучно доехал до Барона, тот поджидал, сидя на лавочке у подъезда.
— Ну, здорово, теневая экономика, — сострил он, садясь. — Давно не виделись!
Тень хмыкнул:
— Что это ты так развеселился?
— Да жизнь веселая пошла… Обеспечил, спасибо.
— Что есть, то есть. Дальше, думаю, еще веселее пойдет. Ну, поехали… Стоп! В волыне обойму сменю. Полную надо.
Он вынул пистолет, выщелкнул полупустой магазин, вставил полный — куртка у него отчасти выполняла функции «разгрузки», в ее карманах размещались два-три магазина.
Барон присвистнул:
— Однако, сударь! Когда это отстреляться успел?
— Только что. Не волнуйся, обошлось без жертв… Ну, теперь поехали.
В пути Тень вкратце описал ситуацию. Барон не удивился, но усмехнулся:
— Романтика с большой дороги!..
— Да нет. Судя по голосу, по интонациям, не тот персонаж. Просто, в самом деле доигрался мужик до края… Так, где тут эта Рассветная улица?
— Следующая направо.
— Точно. Так… Ну, едем потихоньку и смотрим.
Улица Рассветная осталась почти такой же, какой была построена сорок лет назад: добротные двухэтажные дома, палисадники, заборчики… Лишь клены и липы густо разрослись, погрузив городскую архаику в тенистый почти тоннель, где и днем-то таинственно и тихо, а сейчас, когда от уличного освещения ничего и в помине не осталось, эта местность выглядела дорогой к замку Синей Бороды.
— Блин, действительно романтик… — проворчал Тень.
— Не считая одного-двух бессонных окон, фары их машины были единственным источником света. Для Барона они выхватывали из тьмы стволы деревьев — каждый на мгновенье, будто бы клоны одного и того же ствола… Ну, а Тень просматривал всю перспективу и оттого легко увидал, как метрах в пятидесяти из подворотни справа выскочила суетливая фигурка.
По осанке, движеньям, позам — и не слишком-то искушенный наблюдатель без большого труда разберет, что с человеком происходит. Ну, а Тень и подавно понял, что этот немолодой мужчина в темном плаще мечется и озирается вполне бессмысленно — стало быть, дела его худы до последней крайности. И даже увидь его Тень не на вымершей наглухо ночной улице, а скажем, в фойе театра — и тогда разгадал бы именно так.
— Вон он, — сказал Тень, подтормаживая. — Вижу.
— Ну, ты точно филин, — равнодушно отозвался Барон.
Человек выскочил на обочину, замахал рукой. Тень подморгнул фарами — вижу, мол — и остановился аккурат задней правой дверью у объекта.
Тот прямо-таки повалился в салон, неуклюже плюхнулся на продавленное сиденье, облегченно выдохнул: