Государственные имущества являются первым по времени источником доходов государства. Государственная власть, укрепляясь посредством победоносных войн и завоеваний, обыкновенно оставляла в непосредственном своем ведении значительную часть завоеванной территории. Затем все незанятые под частную собственность земли или, как они у нас назывались, «пустопорожние», государственная власть объявляла принадлежащими государству. В средние века недвижимые государственные имущества, или «домены», были очень обширны и составляли главнейший источник доходов правительства. Но к началу XIX века значительная часть домен была роздана или продана частным лицам. Так например, Франция продала большую часть своих государственных имуществ во время революции.
По мере того как размеры государственных земель сокращались путем отчуждений, раздач и пожалований, возник вопрос, насколько вообще желательно удержание в руках государства обширных земельных имуществ. При разрешении этого вопроса следует выделить владение лесами, о чем будет нами сказано особо. Что касается собственно земельных иму-ществ, то многие высказываются за полное их отчуждение на основании следующих соображений. Во-первых, сельскохозяйственная деятельность идет гораздо успешнее у частных хозяев, чем при казенной администрации, и, во-вторых, продажей домен удобно погашать государственные долги, ибо сумма процентов, списываемых этим путем с расходного бюджета, гораздо значительнее, чем ежегодный доход от государственных земель. Под влиянием убеждения в невыгодности казенного управления государственными землями, долгое время господствовала тенденция к отчуждению государственных земель. Но в последнее время выяснилось социально-политическое значение сосредоточения в руках государства значительных земельных пространств. По мере того как, с одной стороны, растет густота населения, а с другой — все более усиливается капиталистический строй и концентрируется земельная собственность, возрастает безземельный пролетариат. Наделение землей этих безземельных масс избыточного населения составляет одну из насущнейших социальных задач современного государства. Но достижение этой задачи доступно лишь в большей или меньшей степени для государств, в которых сохранились значительные казенные земельные имущества. Там же, где их нет, приходится допускать свободную эмиграцию избыточного населения и отыскивать для него новые колониальные страны. Поэтому в настоящее время государства стремятся удержать в своих руках государственные земли, производя их отчуждение лишь для указанной цели — устройства безземельных крестьян, и притом мелкими участками.
Оставляя в своем непосредственном владении государственные земли, правительство может извлекать из них доход трояким способом: 1) посредством казенной администрации; 2) через администрацию с поручительством и 3) путем аренды.
Первый способ, самый древний и простой, на практике оказывается мало выгодным; управляющие, получая определенное жалование от казны, мало заинтересованы в усовершенствовании производства, в увеличении дохода и в бережливом расходовании казенных сумм. Второй способ состоит в том, что лицо, которому вверяется управление казенным имением, ручается за определенный минимальный доход. В случае превышения действительного дохода против назначенного, управляющие имеют право на премию. Этот способ более выгоден, чем первый, но отличается также существенными недостатками: минимум дохода обыкновенно назначается очень низкий, а управляющие для увеличения своей премии иногда прибегают к хищническим приемам хозяйства. Третий способ применяется в двух видах: 1) аренда срочная и 2) аренда вечно-наследственная. Преимущества аренды перед другими двумя способами заключаются, во-первых, в том, что аренда дает верный и определенный доход; во-вторых, что доход может быть периодически повышаем при перемене условий аренды и, в-третьих, что издержки на администрацию и контроль сильно сокращаются. Из двух видов аренды срочная менее желательна ввиду того, что при срочной аренде хозяйство может принимать хищнический характер. Арендатор, не рассчитывая на возобновление аренды, стремится извлечь из земли, особенно в последние годы перед окончанием срока, все, что только возможно, и сдает имение в истощенном состоянии и с расстроенным инвентарем. При вечнонаследственной аренде арендатор, уверенный, что при исправном взносе арендной платы он передаст имение своим детям, относится бережно к земле, стремится усилить ее производительность и ввести возможные усовершенствования в приемах культуры.
В Древней Руси, как и на Западе в средние века, не различались личные имущества верховного властителя-князя от государственных; все, что не было частной собственностью, принадлежало князю как представителю государства. Князь, а впоследствии царь, раздавал эти княжеские или царские земли вместо жалованья служилым людям с обязательством выставлять известное число ратных людей, причем земли, отдававшиеся раньше в срочное и условное владение, мало-помалу закреплялись за владельцами и превращались в наследственные поместные имения. Первая попытка отделить государевы земли от государственных была сделана Иоанном Грозным, выделившим для себя и своей ближней свиты некоторые земли и села под названием опричнины; все прочие государственные земли стали называться земщиной. Несколько позже стали различаться дворцовые имущества, которые при императоре Павле были переименованы в удельные и назначены для содержания членов императорской фамилии. По мере территориального расширения государства увеличивалась и площадь казенных земель. Вся Сибирь, земли уничтоженного Тевтонского ордена в Лифляндии и Курляндии, государственные имущества Польши после раздела, секуляризованные в конце XVIII века монастырские земли — все эти государственные имущества были признаны собственностью государства. Одновременно с этим шла продажа и раздача государственных земель. Особенно усилилось отчуждение государственных земель при Петре I, но самых широких размеров оно достигло при Екатерине II, причем преобладали пожалования крупных имений.
Поворот в способах эксплуатации государственных земель наступил со времени учреждения Министерства государственных имуществ в 1837 году, поведшего за собой уменьшение, а затем и прекращение раздачи крупных имений частным лицам. Вместе с тем были приняты меры к приведению в известность размеров всей площади свободных государственных земель. Правительство стало смотреть на свободные государственные земли, как на фонд для наделения мелкими участками безземельных и малоземельных крестьян, переселенцев, отставных нижних чинов и т. п. С 1837 по 1881 год для этой цели было отведено из свободных казенных земель около 6,4 млн десятин. Кроме свободных ненаселенных земель в ведение Министерства государственных имуществ поступили в 1837 году и земли, населенные государственными крестьянами. В 1866 году эти земли в размере 56 млн десятин были предоставлены крестьянам в надел за определенный законом платеж государственной оброчной подати. В 1886 году подать эта преобразована в выкупные платежи на общих основаниях выкупной операции.
Что касается до свободных ненаселенных земель, оставшихся в руках казны за отводом участков на прирезку к малоземельным наделам, на водворение переселенцев, нижних чинов и т. д., то они сдавались с торгов в арендное содержание. Порядок сдачи в аренду мелких участков крестьянам бьш установлен правилами 1858 года. Для облегчения арендования крестьянами казенных земель в 1867 году разрешено бьшо им представлять к торгам вместо залогов мирские ручательства в исправном взносе арендной платы. В 1884 году крестьянам предоставлена новая льгота, а именно, разрешена отдача смежных с крестьянскими казенных земель в аренду без торгов. В настоящее время площадь казенных земельных оброчных статей в Европейской России занимает около 8,9 млн десятин, и главная масса их (около 94 %) сосредоточена в следующих тринадцати губерниях: Самарской, Астраханской, Пермской, Херсонской, Оренбургской, Саратовской, Таврической, Харьковской, Екате-ринославской, Тамбовской, Уфимской, Бессарабской и Воронежской. Доход с казенных земель в 1899 году составлял 6,4 млн рублей.
К неземельным оброчным государственным имуществам относятся рыбные ловли, тюлений и китовый промыслы, каменоломни, торфяники, мельницы, переправы, ярмарочные места и др. В старое время неземельные оброчные имущества были более разнообразны и многочисленны; к ним принадлежали бобровые гоны, соляные варницы, сенные покосы, огороды, бани, амбары, винокурни и т. д. Доход от неземельных оброчных статей в 1899 году составлял около 3 миллионов рублей.
Охрана государственного лесовладения, помимо общих с земельными государственными имуществами оснований, вызывается еще специальными соображениями о значении лесов в народном хозяйстве. По мере истощения лесов и обнаружившихся оттого вредных последствий для земледельческой и других отраслей промышленности, стало укрепляться сознание необходимости государственного вмешательства в дело охраны лесов от истребления. В видах достижения этой цели, кроме издания лесо-охранительных правил для эксплуатации частных лесов, особенное значение могут иметь казенные леса. Казна более чем кто-либо другой, может подать пример рационального ведения лесного хозяйства. Частный лесной собственник по большей части заинтересован в возможно скорейшей срубке своего леса, в извлечении возможно большего дохода как от продажи леса, как и от очищенной из-под него земельной площади. Казенное управление может эксплуатировать лес через правильные лесовозобнови-тельные периоды и вести рациональные лесоустроительные работы. У нас первые систематические мероприятия к установлению правильного лесного хозяйства в казенных лесах начинаются не ранее учреждения Министерства государственных имуществ и Лесного департамента, в котором с 1837 года сосредоточено управление казенными лесами. В губерниях заведование казенными лесами, разделенными на отдельные лесничества, принадлежит местным управлениям государственных имуществ. В Европейской России (кроме Финляндии) считается около 113,25 млн десятин казенных лесов. Относительно Сибири имеются сведения лишь о лесах в четырех Сибирских губерниях и Степном крае, где ч