В своем историческом развитии право собственности не всегда имело одинаковые размеры и формы, и самим источником собственности не всегда являлся труд, а иногда лишь простой факт завладения бесхозяйственными вещами и захват имущества побежденных завоевателями. Завоевание играло не последнюю роль в образовании землевладения. Равным образом привилегированное положение сословий, господствующих и пользующихся особыми льготами, составляет бесспорно одну из главнейших причин образования собственности вообще. Владение землей на праве частной собственности долгое время признавалось исключительно принадлежностью высших сословий; распространение этого права на все сословия без изъятия совершилось с отменой барщинного труда и с уничтожением крепостного состояния (конец XVIII и первая половина XIX века; в России — 1861 год). На распространение частной недвижимой собственности имели огромное влияние законы, ограничивающие учреждение майоратов, постановления о разделе имений по наследству, а равно отмена ограничений по приобретению земли и недвижимых имуществ в городах. Из европейских государств Англия является страною преимущественно крупного, а Франция — мелкого землевладения. В Европейской России на долю мелкого крестьянского землевладения приходится 165 млн десятин удобной земли, или 38,5 % всей площади; земли частных владельцев достигают 85 млн десятин, или 20 %; казна и уделы владеют 148 млн десятин, или около 34,5 %.
Таким образом, собственность является установлением не только естественным, вытекающим из права человека на то, что приобретено производительными силами, которые находятся в его распоряжении, но и общественным, допущенным ради общего блага. Право собственности есть необходимое условие развития личности и свободы человека и большей успешности его хозяйственной деятельности. Каждый человек, естественно, стремится обеспечить себе исключительное обладание и пользование результатами своего труда, и это стремление вполне справедливо. Удовлетворяя требованию справедливости, право собственности служит в то же время лучшим средством к возбуждению большей энергии труда. Известно, что каждый работает на себя и лучше, и охотнее, чем на другого. Большая же производительность труда отдельных лиц увеличивает благосостояние всего общества. У народов восточных, стоящих на низкой степени культурного развития и материального достатка, отсутствует твердость права собственности; здесь это право весьма нередко нарушается самоуправно и произвольно. У европейских народов, культурных и богатых, охрана права собственности составляет основную задачу государственной власти.
Потреблением в прямом смысле этого слова называется всякое пользование предметами, при котором уничтожается или уменьшается только их ценность, а не самое вещество. Человек одинаково не может ни создать, ни уничтожить вещества, а только форму или внутренний состав его как в производстве, так и в потреблении. Предмет считается потребленным, коль скоро уничтожены те его качества, которые делали его годным к удовлетворению какой-нибудь потребности. Уничтожение этих качеств в одних предметах происходит разом и соединяется с разрушением их состава, как, например, в предметах пищи, освещения, отопления и т. п.; в других предметах ценность не уничтожается вдруг, а уменьшается потреблением медленно, постепенно; таковы, например, здания, книги, мебель и пр.
Смотря по цели, для которой служат предметы, употребляемые человеком, различают физическое и экономическое потребления. Потребление называется физическим, когда человек пользуется предметами для непосредственного удовлетворения своих личных потребностей; когда же люди пользуются ценностями как средствами для нового производства, т. е. употребляют их в виде капитала, тогда потребление называется экономическим. Расширение экономического потребления содействует увеличению народного богатства и дает больше средств к удовлетворению потребностей в будущем, а расширение физического потребления увеличивает безвозвратное уничтожение имущества, но зато доставляет людям больше наслаждений в настоящем, полнее удовлетворяя их текущие потребности.
Основной принцип хозяйственной деятельности, в силу которого человек должен стараться с возможно меньшими усилиями достигать наибольших результатов, сводится в области потребления к тому, чтобы при возможно меньших издержках или расходе с наибольшей полнотой удовлетворять свои разумные потребности.
Для отдельных частных хозяйств источником покрытия издержек потребления служит общий хозяйственный доход, и первое условие для нормального потребления заключается в том, чтобы оно, согласуясь с доходом, не превышало последний. Если увеличение потребления зависит от того, что хозяйством тратится на удовлетворение своих потребностей не только доход, но и часть капитала, то результаты увеличения потребления оказываются невыгодными и для народного хозяйства, так как с уменьшением капитала сокращается и падает производство.
Размеры потребления и его направление зависят от способа потребления. С этой точки зрения различаются потребление бережливое и потребление расточительное.
Бережливым называется такое пользование предметами, при котором они заботливо сохраняются и из них извлекается наибольшая польза. При бережливом потреблении принимаются в соображение не только настоящие, но и будущие потребности, оценивается их относительная важность, и каждая потребность удовлетворяется с возможно меньшими затратами, соответственно имущественному достатку потребителя. Надлежащая бережливость, если она не переходит в скупость, не только соответствует интересам отдельных хозяйств, но и оказывает благодетельное влияние на все народное хозяйство. Ближайшим последствием бережливости является увеличение капиталов, а размерами капиталов определяется развитие промышленной деятельности страны. Следовательно, бережливость должна вести к развитию производства и вместе с тем к более равномерному распределению народного дохода, потому что увеличение капитала понижает процент на него и возвышает заработную плату. Бережливость, таким образом, вовсе не уменьшает общего потребления; она сокращает только потребление предметов роскоши, но увеличивает производство и потребление полезных и необходимых предметов.
Степень развития бережливости в народе зависит от его характера и от уровня образованности. Хорошее воспитание и образование делают человека более бережливым. Круг потребностей образованного человека разнообразнее и шире, но такой человек более сознательно и предусмотрительно относится к вопросу о будущем и осторожнее взвешивает, какие из наличных потребностей заслуживают преимущественного удовлетворения и в какой мере удовлетворение той или другой потребности представляется для хозяйства посильным. Наиболее культурные европейские народы являются вместе с тем и наиболее бережливыми.
На развитие в народе бережливости имеет большое влияние и государство как всем своим строем, так и отдельными законами и мероприятиями. Всякое сбережение есть жертва настоящего в пользу будущего. Чтобы у человека бьша охота делать такую жертву, необходима уверенность в том, что, благодаря твердости и устойчивости существующего государственного порядка, он или его потомство беспрепятственно воспользуется сбереженным. Наконец, государство может содействовать развитию бережливости устройством особых учреждений, облегчающих накопление и выгодное помещение сбережений.
Расточительное потребление проявляется в больших тратах не только дохода, но и капитала, не оправдываемых необходимостью или пользой, производимых нерасчетливо, без всякого соображения с будущими потребностями. Расточительность оказывает действие, совершенно противоположное бережливости: от нее страдает благосостояние не одних расточителей, но и всего народа, потому что часть ценностей, служивших прежде капиталом, обращается на непроизводительное личное потребление, а уменьшение капитала сокращает спрос на труд и понижает заработную плату.
Для благосостояния народа необходимо равновесие между производством и потреблением. В действительной жизни производство и потребление постоянно стремятся к равновесию, выражающемуся в уравнении спроса и предложения. Усиление спроса на какие-нибудь продукты, возвышая на них цены, делает производство их более выгодным и привлекает к нему свободные капиталы до тех пор, пока предложение не уравняется со спросом. Сокращение потребления и спроса вызывает обратные явления и приводит к уменьшению предложения. Иногда и предложение влияет на спрос: большая дешевизна продуктов вследствие усиленного их предложения расширяет потребление и увеличивает спрос на них.
В тесной связи с учением о потреблении находится приобретшая всеобщую известность теория Мальтуса, изложенная им в исследовании, озаглавленном "Опыт о законе народонаселения" (вышло первым изданием в 1798 году). Основные положения теории Мальтуса заключаются в следующем.
Люди склонны к весьма быстрому размножению, и если оно не встречает препятствий, то, как показал пример Соединенных Штатов, население может удваиваться через каждые 25 лет. Однако в своем стремлении к размножению население встречает препятствие в скудости доставляемых природой средств к существованию. Если в первый период удвоения численности населения можно рассчитывать получить с того же участка земли удвоенное количество продуктов, то далее, по мере истощения почвы, ежегодное возрастание средней производительности земли будет постепенно и правильно уменьшаться. Улучшения способов обработки и технические усовершенствования не могут производиться с неослабным успехом. Средства пропитания, по мнению Мальтуса, могут увеличиваться через каждые 25 лет не более как на одно и то же количество. Таким образом, население стремится к возрастанию в геометрической прогрессии, а средства существования могут возрастать в прогрессии арифметической. В 25-летние периоды стремление населения к увеличению выразится цифрами: 1, 2, 4, 8, 16, 32 и т. д., а возможное возрастание средств существования выразится цифрами: 1, 2, 3,4, 5, 6 и т. д.