Хата превратилась в оружейную. Всем заправлял Куприянович. Старый охотник показывал, как надо чистить винтовку.
Мальчишки не уходили из хаты, жались по углам, готовые услужить партизанам — подать, принести что-либо. Приход заслоновцев был для них большим праздником.
Кое-кто из взрослых покрикивал на ребят: «Не лезьте под ноги!», «Уйдите прочь!» — но Заслонов заступился за них:
— Не гоните! Пусть присматриваются. Это наши самые надежные связные!
Хотя на обоих концах деревни были выставлены посты, но мальчишки бегали за околицу смотреть, — не идут ли, не едут ли.
И первые увидели:
— Мужик и баба идут!
К удивлению всех, это оказались муж и жена Птушки.
— Вот и Птушки прилетели! — пошутил Норонович.
Все обрадовались мастеру и его жене.
— Марья Павловна, как вы решились? — спросил Заслонов.
— А что же мне одной оставаться? Я пригожусь, Константин Сергеевич: одежду починю, постираю, сварю что-нибудь… Стрелять вот только не умею да и, по правде сказать, боюсь…
— Обойдетесь и без этого, — ответил Заслонов. — С вас, Марья Павловна, мы начнем нестроевой взвод.
II
Чуть рассвело, а Заслонов уже поднял партизан: «Довольно отдыхать, пора приниматься за работу!» Пора уходить на свою лесную базу, которую приготовили за два месяца Алексеев и Норонович.
Партизаны собирались на новые квартиры бодро.
Железнодорожники подшучивали друг над другом.
— Век ездил, а теперь походи, механик! — трунил Норонович над своим напарником Алексеевым.
— Думаю, что ты, Василий Федорович, согласился бы теперь ездить хоть на «овечке», — отвечал, улыбаясь Анатолий.
— Да, на своем ходу, пожалуй, похуже, чем на колесном…
Обоза у заслоновцев не было. Единственное имущество — котел для приготовления пищи — везла на детских саночках Марья Павловна. А провиант каждый партизан нес в заплечном мешке. Даже дядя Костя не согласился, чтобы кто-либо нес вместо него то, что приходилось на каждого человека по раскладке.
Из деревни тронулись гуськом — след в след.
Огородами спустились к лужку, а оттуда пошли в болото, приминая ногами маленькие кустики, чтобы оставлять поменьше следов.
Приказано было громко не разговаривать и не шуметь.
На базу добрались благополучно. Три землянки и небольшой склад припасов, которые приготовили Алексеев и Норонович, оказались в порядке.
Свежих человечьих следов на снегу не было, — базу никто не обнаружил.
Едва партизаны сбросили с плеч мешки, как дядя Костя приказал отряду выстроиться.
Заслонов еще раз объявил, что командовать отрядом будет он, начальником штаба назначается окруженец — лейтенант Лунев, а командиром разведки Алесь Шмель и что райком партии утвердил комиссаром отряда Анатолия Алексеева.
После этого Заслонов привел отряд к партизанской присяге.
Когда присяга была принята, дядя Костя сказал перед строем:
— Помните, мы — партизаны. Мы — помощники Красной Армии. Недаром товарищ Сталин, обращаясь к армии, всегда вспоминает и нас: «красноармейцы и краснофлотцы, командиры и политработники, п а р т и з а н ы и п а р т и з а н к и». Партия называет нас: «народные мстители». Мы должны быть достойными этого почетного имени! Мы должны оправдать доверие народа, доверие товарища Сталина!
Некоторые из вас говорят: «Зачем нам уходить в лес, а из лесу разыскивать врага? Фашист сам придет». Это неверно. Если мы будем сидеть дома, фашисты нас раздавят: партизанский отряд — не армия. Наше преимущество, наша сила — во внезапности нападения. И знайте: на время партизаном быть нельзя. «Сегодня воюю, а завтра — живот болит». Партизан должен воевать, воевать и воевать до полной победы над фашистскими захватчиками!
Железнодорожники видели, — в отряде у дяди Кости, как в депо, будет порядок!
Стали устраиваться на новом, необычном месте.
Очутившись в глубине густого бора, в десятке километров от жилья, как будто бы в полной безопасности, молодежь громко заговорила. Кто-то раскатисто рассмеялся, кто-то полным голосом окликнул товарища, как на прогулке.
Куприянович сразу же налетел на них:
— Чего орешь? Не за грибами пришел сюда. Фрица накликать хочешь?
Громкие разговоры и песни пришлось оставить.
Заслонов решил на следующее же утро начать партизанские действия.
Он отправил на шоссе две группы по три человека, а сам с Нороновичем, хорошо знающим местность, собрался сходить заминировать железнодорожное полотно.
— Константин Сергеевич, возьмите и меня с собой! — подошел Женя Коренев.
— А ты зачем? Мы вдвоем с Василием Федоровичем управимся.
— Я ведь ваш адъютант…
— Ну, ладно, — улыбнулся дядя Костя, — пойдем!
На базе с партизанами остались комиссар Алексеев и начальник штаба Лунев, молчаливый, небольшого роста человек с громадными усами.
III
Заслонов, Норонович и Женя долго петляли по лесу, путали следы, и наконец вышли к опушке.
Впереди сквозь кусты виднелась железная дорога.
Пошли еще осторожнее.
И вдруг по лесу гулко прокатился гудок паровоза и застучали колеса вагонов.
— Опоздали! — огорченно зашептал Женя.
— Эх ты! — усмехнулся Норонович. — Разве не слышишь? Идет в сторону Витебска. Порожняк. А нам нужно, чтобы шел на Смоленск и чтобы — с начинкой!
Когда стук колес замер вдали, партизаны, крадучись, вышли на опушку. Глянули из-за кустов.
Железнодорожная линия лежала, как на ладони, метрах в пятидесяти.
Дядя Костя хотел было шагнуть еще дальше, но Женя схватил его за рукав:
— Патруль!
Со стороны Орши медленно шел по полотну гитлеровец с автоматом на шее.
Партизаны притаились, замерли.
Томительно тянулись минуты, пока часовой до до поворота и скрылся. Выждали еще минуты может, фриц повернет назад. Но он не вернулся.
Проверили снова: кругом ни души.
— Оставайся здесь и смотри в оба! Если увидишь опасность, свистни! — приказал Жене Заслонов.
— Я закричу совой. Я умею, — ответил Женя.
Дядя Костя кивнул головой в знак согласия и, пригнувшись, побежал к насыпи.
Длинный Норонович, неуклюже ссутулившись, поспешил за ним.
Женя зорко смотрел в обе стороны, направо и налево.
Так хотелось бы видеть, как дядя Костя и Норонович закладывают мину! Но останавливаться на них взглядом можно было лишь на мгновение. Копают землю.
На железнодорожном полотне — никого.
Вот уже подкопали под шпалой.
На железнодорожном полотне — никого.
Вот достают из-за пазухи тол.
На железнодорожном полотне — никого.
Со стороны Витебска доносится гудок паровоза.
«Идет. Успеют ли?»
Норонович, пригнувшись, бежит назад.
«Успели!»
А дядя Костя еще лежит на месте, старательно заглаживает разрытую насыпь.
Хочется крикнуть: «Пусть так! Хорошо! Не заметят!»
Грохот поезда с каждой секундой всё слышнее.
— Скорее! Скорее!
В висках у Жени стучит.
Наконец дядя Костя спрыгивает с насыпи и бежит к ним. Он кивает Жене, и они трое бегут вперед, вправо. Ложатся в кустах и смотрят…
Ждут…
Поезд уже вынырнул из-за поворота.
Затормозит машинист или нет? Взорвется ли мина?
Паровоз все ближе, ближе…
И вот раздается взрыв, грохот. Паровоз валится на бок, и всё тонет в страшном треске, лязге, скрежете металла.
Вагоны наскакивают друг на друга, ломаются, летят откос. В дыму и столбах пыли мелькают какие-то машины, танки.
Дело сделано!
Заслонов поднимается и бежит назад, в лес. Норонович следует за ним. Они пробежали несколько шагов.
— А где Женя? — обернулся Заслонов.
Его нигде не было. Прислушались.
Сзади раздавались вопли, крик людей. По лесу прокатились выстрелы. Фашисты всполошились.
— Не случилось ли с ним чего? — встревожился Константин Сергеевич. — Он пошел назад, к опушке.
В это время из-за кустов вынырнул Женя. Его лицо сияло.
— Чего ты задержался? — строго взглянул на него дядя Костя.
— Я хотел посмотреть, что было в эшелоне.
— Чего же смотреть! Танки и автомашины.
— Но как перековеркало всё! В кашу! Хорошо! — ликовал Женя, шагая за товарищами.
IV
Отряд понемногу осваивался в лесу. Люди привыкали к новому положению и необычной обстановке.
Большинство партизан составляла молодежь, нетребовательная, легко переносящая всякие лишения.
Из стариков был только один Куприянович, но дед чувствовал себя здесь уверенно и свободно.
Старый охотник хорошо ориентировался в лесу, умел бесшумно передвигаться, знал много такого, о чем молодежь даже и не подозревала.
Петрусь Белодед стоял на посту. Было холодно, и он притопывал на одном месте в настывших сапогах.
Куприянович проходил мимо.
— Что, ноги зашлись?
— Ага.
— А травицы сухой положил в сапоги?
— Нет.
— Трава помогает. Так замерзнешь. Надо найти способ погреться.
— Кабы костерок… — заикнулся Петрусь.
— Что ты, что ты! — накинулся на него старик. — И не думай! Сумей без огня обойтись!
Старый охотник огляделся. В нескольких шагах по елкой высился большой муравейник, засыпанный снегом. Куприянович подошел к нему, разгреб муравейник ногой и сказал:
— Становись, парень, сюда: как на печке будешь!
И ушел.
Петрусь хотя и не очень доверчиво и смело, но всё-таки полез в середину развороченной муравьиной кучи и был очень удивлен, что старик сказал правду.
В этот день заслоновцев навестил секретарь райкома Иван Тарасович Ларионов.
— С новосельем вас, товарищ Заслонов! — весело сказал он, крепко сжимая руку дяди Кости. — Дали копоти фашистам в Орше, теперь постарайтесь здесь…
— Приложим все усилия, товарищ Ларионов!
— Слыхали: гестапо назначило за вашу голову тридцать тысяч марок?
— Напрасен труд: нас миллионы. Всех не перебьют!