— Так принято. Мама с папой верующие.
От моего ответа Фан расстроился еще больше, чем от высказываний Лим. И к нашей общей радости оставшийся вечер прошел без поучений служителя Единого.
Следующий утром во время сборов к нам обратился Фан.
— Лер Лим, Селин, спасибо большое вам за Упрямого. Я буду благодарен, если вы позволите путешествовать вместе с вами.
Я переглянулся с ведьмой, и по ее пожатию плечами понял, что решать мне.
— Мы не против. Единый учит помогать ближним. Только вот выдержит ли ваш ослик высокий темп?
— Не переживайте. С ногой у него уже все в порядке, — улыбнулся служитель.
Как Упрямый ни старался, как я ни накладывал на него тонизирующих плетений, осел немного не поспевал за Пылинкой и Уникусом. Ничего критичного, просто прибудем в столицу на день-другой позже. Дорога шла легко. Жара постепенно сдала свои позиции, и благословленные дожди принялись периодически орошать иссушенные земли живительной влагой. По словам местных, засуха в Тазаме не носила такого катастрофичного характера, как в Бессадоре.
После того, как мы преодолели две трети пути от границы, потянулись знакомые города и места. Здесь мы когда-то останавливались с Марией и Бевелом. Эхх, такое чувство, что прошла целая вечность.
С Желтой и Кружком проблем не возникало. Они шли параллельным нам курсом и не показывались людям на глаза. По моей просьбе Лу с ними немного занималась. Рассказывала о нравах и традициях двуногих.
В один из дней в довольно глухом месте басхи обратились к нам:
— "Восемнадцать двуногих. Один с силой потока."
Такое бывало иногда. То какие-то отряды наподобие Разведывающих, то банальные разбойники. В этот раз судя по всему второй вариант. Для Наемничающих или Разведывающих слишком странный состав.
— Отец Фан, впереди разбойники.
Служитель ни капли не удивился.
— Магия, — понимающе протянул старик.
— Держитесь поближе к нам. Если что, прикроем щитом.
— Нет. Я поеду впереди, — твердо произнес Фан. — Мое дело — нести слово Всевышнего, — священник направил осла вперед по дороге.
— Попробуй, — кинула ему вслед Лу. — А мы посмотрим, что сильнее — твое слово или наша магия.
Подождав пару асенд, мы втроем последовали за Фаном. Служитель уверенно погонял Упрямого, не выказывая и тени сомнений.
— Стоять! — раздался громкий крик.
Из-за деревьев, камней и зарослей густого кустарника вылазили люди не слишком опрятного вида. По одежде их можно было разделить на два типа: крестьяне в грубых обносках и с плохеньким оружием и крепко сбитые мужчины в поношенных кожно-стальных латах — дезертиры, вероятно.
— Именем Единого, остановитесь. Пока не поздно…
Один из лучников не выдержал, и сверкнувшая стрела мгновенно преодолела разделявшее их расстояние. Фан вскрикнул и упал на землю. Из ноги чуть ниже колена торчало древко и черно-серое оперение стрелы. Упрямый очень благоразумно ускакал куда-то в сторону. Лу мешкать не стала и послала вперед большую огненную стену. Я быстро окружил нас защитным Ванку.
— Стойте! — прокричал Фан. — Одумайтесь!
На крики служителя Единого никто не обратил внимания. Лу продолжала закидывать разбойников боевыми плетениями. Те в ответ огрызались стрелами и хлипкими рунными заклинаниями. Их "двуногий с силой потока" тянул максимум на Младшего Колдующего, поэтому моей усиленной Ванку хватило за глаза. Вскоре все было кончено. Часть разбойников разбежалась, часть лежала бездыханными обугленными телами вокруг, часть — без сознания. Напоследок Лу наградила их оглушающей волной.
Я занялся раненым, Лим же пошла обыскивать и допрашивать бандитов. Самека было увязалась за ней, но я удержал девочку. Фан, несмотря на мои ожидания, не стал ни в чем обвинять нас. Наоборот на многие теллы после стычки он не проронил ни слова. В его глазах плескалась грусть, и я думаю, он винил себя, что не смог остановить бойню. Служитель поморщился и стиснул зубы, когда я резким движением вытащил стрелу.
— Хлипкие у вас в Тазаме разбойнички, — подошла Лим, держа в руках небольшой мешок, изъятый, по-видимому у бандитов.
— У вас круче?
— Да уж. В свое время, лет десять назад, банда Шершня держала на ушах целое графство. У них насчитывалось до двух десятков одаренных.
— Ого. Я всегда думал, что Колдующий и так может легко заработать, не нарушая закон. Дар к магии ведь далеко не у каждого. Зачем им вставать на кривую дорожку?
— Может, у вас в Тазаме и так. У нас же за чародеями следит Совет. Их люди выбирают работу для одаренных, назначают должности. И многим подобное не по душе. Я допросила того лучника, который пустил стрелу. Он хотел дать предупредительный в землю рядом со стариком, да попал прямо в ногу. Какая ирония.
На этот раз мы сделали все по правилам. Доложили о нападении в ближайшее отделение Оберегающих, дали подробные показания, разместили Фана в лечебнице на денек, разъяснили басхам ситуацию с плохими двуногими. Уладив все формальности, мы продолжили путь. Снова вчетвером. До Мостфеля оставалось не больше полутора декады. Красная кварта разменяла половину, а значит мы успеваем попасть на праздник междуквартья и новый год.
Во взглядах, бросаемых Лим на служителя читалось неприкрытое превосходство. Нечто вроде "Я же тебе говорила". Фан быстро не выдержал и разразился:
— В этот раз ты оказалась права! Довольна? Но это не значит, что всех встречных надо рассматривать как врагов и кидаться огненными шарами!
— Есть такая вещь, как предосторожность и здравый смысл. Я не хотела вас обидеть, отец.
Фан быстро успокоился.
— Ничего, девочка. Сколько людей, столько и мнений. У каждого своя собственная вера. А веру, как известно, сменить очень трудно. Но не невозможно.
Ли хмыкнула, и на этот раз отец не стал дальше убеждать девушку. Только горестно вздохнул и нахмурился.
— Селин, что же тебя ведет по пути? — переключился на меня служитель.
— Меня? Хочу дом родной навестить.
Фан снова открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом махнул рукой в мою сторону и отвернулся.
Глава 4
На до боли знакомой развилке мы распрощались с Фаном. Напоследок служитель осенил нас несколько раз "круглым" знамением и пробормотал короткую молитву. Стайка мальчишек возле дозорного дерева быстро окружила нас и засыпала вопросами. Лим с улыбкой рассказывала им о дальних землях.
— Пшли вон отсюда, поганцы мелкие! — послышался сзади раздраженный голос Самеки. Ребетня рванула во все стороны, крича вслед девочке обидные слова.
— Не слишком умно с твоей стороны, — пожурил я малолетнюю спутницу. — Если хочешь жить в Старобрадфеле, то сверстникам лучше не дерзить. По себе знаю. Это сейчас они убежали, поскольку мы с тобой. А так бы могли и накостылять.
Самека нахохлилась, не желая отвечать. Ладно, это не мои проблемы.
По всем сторонам слева и справа раскинулись знакомые поля, сады и дворы. Мне было приятно возвращаться в Старобрадфель. В свой дом.
— Ба-а, да никак лер Велиостро вернулся! — услышал я старческий голос из-за забора. Над плетенью показалась сморщенная бородатая голова в латаной соломенной шляпе.
— Дед Беструшний! Живы еще?
— Куда ж я денусь?
— Как дочка ваша?
— Свадьбу сыграли в позапрошлой декаде, — довольно осклабился старик. — Гермут без ноги жеж вернулся с фронта. Поганцы гномские. Мужик без ноги в хозяйстве и не мужик вовсе. Но моей приглянулся.
— Поздравляю.
— А вы, лер, значит, магией не подможете снова? За мной не заржавеет.
— Извини, дед. Вряд ли время найдется. Я ведь теперь не простой Удобряющий, а Колдующий II ступени.
— Эхх, ладно, будем по-старинке, чего уж. Всего доброго, лер Велиостро.
— Доброго урожая. И остальным передайте, чтоб на мою магию не рассчитывали.
Я тронул Пылинку, и мы продолжили неспешно ехать через Старобрадфель. Краем глаза я заметил, что Лим нервничает. Она вертела головой, покусывала губу и крепко сжимала поводья. Слишком хорошо я научился определять ее настроение.
— Ты чего? — спросил я тихо, чтобы ехавшая позади Самека не услышала.
— Мне не по себе. Я… никогда не знакомилась с родителями…
— А, вот ты о чем. Не волнуйся, они… ну, они нормальные.
— Это меня и беспокоит. Я и тазамский этикет плохо знаю. Вдруг что-то не так сделаю?
— Не страшно.
— А если они про меня будут спрашивать? Или про нас с тобой? Ой, представляете, я вашего сына в плен взяла и чуть гноллам не скормила. Так мы и познакомились. Не правда ли, мило?…Забавно. Твоя мамаша явно оценит. Я думаю, мне стоит перекантоваться пока в деревне. Слишком мало данных о противнике.
— Это ты мою маму называешь противником?! — я повернулся к ведьме и боковым зрением заметил, что Самека подъехала совсем близко к нам.
— Интересно… — тихо сказала девочка и начала отставать, будто ни в чем не бывало.
Когда Самека отъехала на приличное расстояние, Лу холодно произнесла:
— Надо избавиться от нее. Девке слишком много известно.
— Ты прекрасно знаешь, что избавляться мы ни от кого не будем.
Лу скривилась.
— По-моему, в таких вещах лучше довериться Ли, — произнес я осторожно. — Как считаешь?
Добрая ведьма нехотя кивнула.
— Селин, я постараюсь, но…
— Никаких но. Я буду рядом, так что не переживай.
— Хорошо, — Ли улыбнулась мне красиво.
Довольно быстро мы въехали на территорию семьи Велиостро. Солнце клонилось к закату, поэтому на полях никого не осталось. На этот раз дежуривший у ворот Охраняющий оказался расторопнее предыдущего. Сразу узнал меня и без всяких проволочек пропустил. В сумерках было сложно судить, но по-моему, главный дом перекрасили в зеленоватый оттенок не так давно.
Только зайдя в особняк, я увидел спешащую в мою сторону Беринну Велиостро. Из обеденного зала тянулись будоражащие желудок запахи. Скорее всего мой приезд застал ее как раз за вечерней трапезой. Мама молча обняла меня и принялась любовно рассматривать с ног до головы. За ее спиной показался неизвестный мне мужчина средних лет. Его рубаха плотно облегала округлый живот. Брюки же были похожи на парадную форму Наказующих или Проверяющих. У отца были такие же брюки, только он не любил их одевать.