В месте, где наши с Беотель дороги расходились, сестра отвела меня в сторону на пару асенд.
— Слушай, будь осторожен с Лим, — тихо сказала мне Бео. — От нее исходит непонятная угроза. Будто она в любой момент может сорваться.
— Спасибо, я буду приглядывать за Лим. Что ты про нее скажешь?
— А что я могу сказать? Скрытная девушка, одиночка. Никому не доверяет, не говорит о прошлом.
— Ясно. Удачи тебе с учебой.
— И тебе не хворать.
Беотель махнула нам рукой и быстро скрылась с глаз.
"Усталый путник" встретил нас как всегда радушно. Пылинку с Уникусом ждал отборный овес. Нас — вежливые служащие, чистые кровати и мойни. Не откладывая, мы отправились за платьем. У меня имелся приличный наряд, а вот Лим не в чем было пойти во дворец на прием.
Подходящее платье черно-бардового цвета отыскали на удивление быстро. Лу понравилась одежда тем, что под нее можно спрятать кучу вещей. И посох, и накопители, и кинжал, и кошель с адабро. И хотя Ли возжелала еще пройтись по лавкам Шьющих, Лу упрямо стояла на своем до тех пор, пока платье не купили. К наряду потребовались новые туфли, шаль, шляпка и еще куча барахла. После чего я около двух теллов прождал Ли возле салона красоты. Девушке сделали сложную прическу, подвели брови, намазали чем-то губы, глаза и лицо в целом. Ведьма стала похожа на куклу. Мне не очень понравился ее вид, но я поспешил похвалить от греха подальше. Лу тоже считала подобную "рисовальню" — пустой тратой времени и денег, поэтому совокупное настроение у половин ведьмы находилось на невысоком уровне.
Глава 5
На прием мы прибыли, лишь слегка опоздав. Вышколенные Прислуживающие очень умело принимали гостей, показывали куда идти. Нас с Лим, как специальных приглашенных, проводили отдельно. В зале ярко горели светильники, отражаясь от десятков мелких сверкающих скульптур. По стенам стояли кадки с цветами и разукрашенными деревцами. Меж разодетых, приближенных ко двору, персон, сновали Прислуживающие в одинаковой форме, разливали напитки и подавали холодные закуски. Я сразу направился к столу с едой и набрал себе небольшую тарелочку вкусностей. Со всеми этими треволнениями с платьем для Лим и прочим нормально поесть так и не удалось.
— Посмотри на этих напыщенных идиотов, — ухмыльнувшись, произнесла ведьма. — Готова поспорить, что у них даже для почесывания спины есть отдельный холоп.
— Возможно. А где Ли?
— Отдыхает. А что, мне уже нельзя высунуть нос наружу? — с явной угрозой в голосе спросила Лу.
— Беспокоюсь, как бы ты тут не разнесла все, — пробурчал я, запихивая в рот очередной бутербродик.
— Меня как минимум восемь магов пасут, так что не переживай.
— Ого. Боятся.
— Само собой. Против моей силы нет защиты. Какой бы дорогой амулет ты не нацепил, тебе это ни капли не поможет.
— А ты изменилась. Мне кажется, раньше ты бы ни за что не пошла в самое логово неприятеля.
— Обстоятельства изменились.
— Чем же?
— Я понадеялась на одного человека. Решила, что он сможет защитить меня.
— Если это про меня, то спасибо за лестный отзыв.
Гости неспешно кочевали из одной стороны зала в другую, объединялись в группы, беседовали и смеялись. На невысокий помост в торце помещения вышла группа нарядных девушек-Танцующих. Их движения завораживали, однако мало кто из присутствующих обращал на них внимание.
Ко мне подошли две дамы. Одну я видел, вроде бы, ранее во дворце. К слову, накрашены девушки были так, что под слоем краски и коже не видно. Владеющие представились и принялись спрашивать меня о разных вещах, будто мы с ними давно знакомы. Дамы знали обо мне множество подробностей. Лим в свою очередь увел в сторону молодой мужчина в модном камзоле голубого цвета.
Через некоторое время в зал помпезно вошел светловолосый император Тэриан со свитой и группой Охраняющих. Разговоры, музыка и танцы стихли, все взгляды устремились в его сторону. Тэриан произнес небольшую речь, вспоминая события ушедшего года и восхваляя успехи нашей армии. Упомянул о некоторых значимых сражениях, а также о захвате печально известной Гиблой долины. Также император выразил надежду, что боевые действия не возобновятся, поскольку все страны истощены и понесли большие потери. Зал разразился хвалебными криками и громким хлопаньем. Далее снова заиграла музыка, и Тэриан неспешно пошел по залу, останавливаясь возле групп Владеющих и других придворных, беседуя с ними о чем-то. Тарелка опустела, и я наложил себе новых закусок. Дамы не отставали от меня и предлагали попробовать другие закуски, на вид не очень аппетитные.
Неожиданно окружавшие меня гостьи умолкли. Учитывая, что они не затыкались ни на асенду, это было очень странно. Я проследил за направлением их взглядов и увидел, что император идет в нашу сторону. Быстро отставив тарелку в сторону, я принял уважительную позу. Правая рука под прямым углом покоится в районе живота, голова немного склонена, а взгляд направлен на ноги императору.
— Дамы, — император поочередно поцеловал гостьям ручки. — Я буду благодарен, если вы оставите нас наедине с лером Велиостро.
— Конечно, ваше величество.
Девушки поклонились и быстро отошли в сторону.
Лим, увидев, кто меня почти своим присутствием, решительно направилась к нам с императором. Охраняющие Тэриана заметно напряглись и даже встали впереди своего подопечного, однако мужчина резко растолкал их в стороны.
— Селин, рад снова видеть тебя, — Тэриан крепко пожал мне руку.
— Я тоже рад встрече с вами, ваше величество.
Ведьма подошла к нам и приняла подсмотренную у других уважительную позу.
— А, лер Ван Ти Хосо! Вы еще красивее, чем мне вас описывали. Это платье вам к лицу, — Тэриан поцеловал девушке руку. Лим скромно поблагодарила в ответ.
— Пройдемте в переговорную. Некоторые вещи не стоит обсуждать на публике.
Под немаленьким эскортом из Охраняющих, мы быстро вышли из зала. Через небольшой коридор открылось уютное помещение с креслами и диванами. Тэриан предложил нам присаживаться и чувствовать себя как дома.
— Как официальный представитель Тазама, выражаю вам благодарность за успехи наших войск на западе Галиата. В Даванторе вы оставили после себя двоякое впечатление. Многие Воюющие старших ступеней склонны рассматривать тебя как дезертира, — взгляд в мою сторону, — и врага Тазама, — поворот к ведьме. — Как бы то ни было, без вас нашим войскам не удалось бы занять стратегически важное место. Да и сотрудничество с уважаемой лер Ван Ти Хосо также нельзя сбрасывать со счетов. Я предпочитаю считать вас друзьями Тазама.
— Благодарю, ваше величество, — вежливо ответил я.
— Слухи о тебе расползлись очень быстро. Один невероятнее другого.
— Я удивлен, что все вокруг так много знают.
— Официальная версия отличается от того, что произошло на самом деле. Фактически, она совпадает с той, что вы представили в Даванторе. Лер Ван Ти Хосо может оставить свою фамилию, поскольку немногим лицам известно, кто стал преемницей погибшей ведьмы. — В этот момент Лим бросила быстрый взгляд в мою сторону. Тэриан изящным жестом подозвал помощника, и тот споро протянул императору две тонкие папки. — Прошу вас ознакомиться с этим. Для вашей же безопасности. Это официальная версия событий в Гиблой долине и ваше в них участие. Если вы хотите продолжить спокойно проживать в Тазаме, то лучше вам придерживать этой версии. Надеюсь, это понятно?
— Да, ваше величество.
— Дабы немного подсластить пилюлю, — Тэриан сделал очередной знак, и в переговорную прошел Прислуживающий с небольшой подушечкой в руках. Император поднялся и снял небольшую отливающую синевой медаль. — Вручаю Селину Велиостро наградной знак "За отличное несение воинской службы" II ступени.
— Служу Тазаму!
Император аккуратно приколол медаль к моему камзолу.
— Могу я спросить, ваше величество? — тихо подала голос Ли.
— Конечно.
— Я хочу получить гражданство Тазама. Скажите, возможно ли это?
— Возможно. Но ради вас каких-то особых случаев придумывать не станут. Идите в управление по делам мигрантов, и вы получите полное гражданство Тазама в качестве беженца из Бессадора. Я дам распоряжение, чтобы Разрешающие вам посодействовали. Если у вас больше нет вопросов, то я с вашего разрешения пойду. Оставляю вас в руках моей любимой сестры. Прислуживающие вас проводят к ней. Папки вернете моему помощнику.
Попрощавшись с Тэрианом, мы углубились в чтение исписанных листков в папках. Если не считать мелочей, то история почти соответствовала той, которой мы придерживались в Даванторе. Разве что Лим — не дочь гномьего купца, а настоящая Лим Ван Ти Хосо, попавшая в качестве рабыни к Черной ведьме. После того, как мы ознакомились с информацией, полуседой Прислуживающий повел нас по коридорам дворца. Эскорт слегка уменьшился до шести М'охраняющих и двух Охраняющих.
Возле покоев Вивьен стоял целый полувзвод Воюющих. Перед нами распахнули двери. Внутри большого помещения находилось не менее десятка одаренных, несколько Прислуживающих и Воюющих. Вивьен сидела на резном стуле и попивала чай. Как только мы вошли, девушка отложила чашку в сторону. Неподалеку обретались Ним с Шеа и Светлая. Бывшая заключенная тринадцатого отряда Арьена сильно изменилась. Она уже не прятала лицо, смотрела прямо и просто излучала свойственную эльфам уверенность в собственных силах. Увидев нас с Лим кроткая улыбка быстро пробежала по лицу М'охраняющей. Вивьен же наоборот выглядела хмуро. Меж бровей залегли две небольшие складки. Похоже, разговор будет тяжелым.
— Сразу скажу, дабы вы не питали каких-то иллюзий. Охране дан приказ убивать вас в случае любой агрессии. Неважно, будет ли моя жизнь в тот момент под угрозой или нет.
— Похвальная предосторожность, — произнесла Лу.
— Я рассматривала несколько вариантов встречи с вами, Лим Ван Ти Хосо. Использование механических переговорников, усиливающих речь. Письма. Доверенные посыльные. Несмотря на гарантию безопасности, слишком это трусливо выглядит. Тем не менее совсем без страховки я не осталась, — принцесса обвела рукой вокруг себя, где в напряженном ожидании стояли наверняка сильные М'воюющие.