— Мы попытались починить корабль, — усмехнувшись, сказал Леший. — Но в природных ресурсах Земли нет гравитокристаллов, а жители вашей планеты ничем не могли нам помочь. Тогда командир экипажа принял решение. Мы окружили корабль защитным силовым полем и погрузились в глубокий анабиоз, надеясь, что в будущем люди смогут найти способ передвижения в космосе. И вот, проснувшись, мы поняли: вы пошли совсем по другому, примитивному пути… Но ваша идея, Емельян, вселяет в нас надежду. Командир хотел бы обсудить ее подробнее.
— Я готов, — оживлённо ответил Фролов.
Леший поставил на пень какую-то пластинку, на краю которой торчал ряд гибких антенн.
— Это генератор силового защитного поля, — пояснил он. — Сейчас включу, и невидимый, непроницаемый колпак снова укроет нас.
Их вёл "волшебный клубок". Он катился впереди, подпрыгивая на кочках, оставляя на траве тёплый розовый след. И, повинуясь исходящему из его недр сиянию, деревья расступались и тут же, за их спинами, снова смыкались.
Наконец очутились на лужайке. На ней стояла высокая сверкающая пирамида на ажурных сваях.
— Избушка на курьих ножках, — догадался Емельян.
Леший поднял руку. Раздался короткий, булькающие звук — и пирамида повернулась вокруг своей оси. Одна её грань опустилась. Это был вход.
— Ну, дела, — прошептал Митька. — К лесу задом, ко мне — передом…
— Прошу вас, входите, — предложил Леший.
Они поднялись по лесенке, пересекли неширокий холл. Дверь сама распахнулась, из неё выскочил сияющий Колька.
— Ребята, ребята! — радостно закричал он. — Не бойтесь! Они хорошие. Они из космоса…
Колька потащил товарищей в просторный зал. Здесь в кресле сидела девушка. У неё тоже была зелёная кожа, изумрудные пышные волосы, огромные глаза цвета морской волны.
— Это моя жена, — представил Леший. — Зовите её Кикимора. Слово «ведьма» ей не очень нравится… Сейчас выйдет наш руководитель. Рассказ вашего друга так потряс его, что он сразу же решил проверить гипотезу Емельяна. А пока отведайте наших яств…
Кикимора поколдовала у пульта, и откуда-то снизу появился стол, уставленный невиданными фруктами.
Емельян и Митька с пониманием переглянулись: скатерть-самобранка.
— Вот эти попробуйте, — посоветовал Колька, указав на ярко-оранжевый плод, формой похожий на огурец. — Что-то среднее между бананом и ананасом. Я уже пять штук слопал.
Уговаривать никого не пришлось.
Через полчаса люк на стене мягко отошёл в сторону. В зал, прихрамывая, вошла… Наверное, старуха? Длинные седые космы спадали на плечи, нос горбинкой, узкие лиловые губы, тяжёлые веки.
Старуха стремительно бросилась к Фролову, скрипучим голосом сказала:
— Поздравляю, молодой человек! Ваша версия блестяще подтвердилась! В корнях растений действительно скапливаются элементы гравитокристаллов. Это открытие спасёт нашу экспедицию. Генератор основной установки уже заработал.
— Скажите… э-э-э… — неуверенно начал Емельян.
— Можете ко мне обращаться Баба-Яга, — усмехнулся руководитель экспедиции. — Хотя на самом деле — Дед-Яг. — Просто я существо первого поколения и старше Лешего и Кикиморы на несколько тысяч лет. В нашей цивилизации принято так формировать экипажи космических кораблей. Командир — всегда существо первого поколения, более мудрое, более спокойное, более опытное.
— А нога у вас действительно костяная? — не утерпел Митька.
— Это протез, — горько усмехнулся Дед-Яг. — Аварийная посадка была слишком сложной… — Он снова с восхищением посмотрел на Емельяна и спросил: — Как же вам пришла в голову такая замечательная идея?
Студент скромно потупился и сказал:
— Человечество в своём стремлении лететь всегда обращало взор к птицам, а я обратил внимание на деревья… — И в свою очередь поинтересовался: — Скажите а вот эти летательные приборы?
— "Ступа", "метла", — лукаво улыбнулся Дед-Яг. — Да. Из осколков гравитокристаллов нам удалось сделать простые установки. С их помощью мы передвигались, исследуя Землю. Хотите попробовать?
— Конечно! — воскликнул Емельян. Они вышли на лужайку. Леший нажал кнопку грузового отсека. Из него опустилась «ступа» — удобные кресла располагались в небольшой овальной кабинке, сзади неё торчала метёлка упругих проводков.
— Это излучатели гравитонов, — пояснил Дед-Яг. — Перед вами на панели рычаг. Управление самое простое. Вправо, влево, вверх, вниз — аппарат повторяет все ваши приказы. Эта клавиша — «пуск». Ну что, полетели?
Емельян, Митька и Колька забрались в ступу.
— Теперь мы называем её "летающая тарелка", — сказал Фролов.
— У ваших предков тогда ещё не было тарелок, — улыбнулся Леший и сел в кресло пилота.
Ступа легко, беззвучно поднялась вверх и зависла над поляной.
И тут раздался страшный грохот. Из чащи на лужайку выскочило какое-то чудище и бросилось к кораблю.
— Проклятье! — отчаянно воскликнул Леший. — Спасайтесь! Он всё-таки выжил!
Дед-Яг и Кикимора еле успели взобраться в "избушку на курьих ножках" и захлопнуть шлюз. Чудище подбежало к кораблю и стало трясти его ажурные сваи.
— Кто это? — с ужасом прошептал Колька.
— Наш робот сопровождения, — ответил Леший. — У него тоже поплыли кристаллы, и он взбесился. Все вложенные в него программы изменились на противоположные. Вместо доброты — появилась злость, вместо осторожности агрессивность и грубость. Он всё ломает, всё крушит на своём пути… Сразу после аварийного приземления, когда мы были без сознания, робот вырвался из грузового отсека. Но самое страшное — в нём возникли хитрость и коварство. Он унес ключ управления и где-то его спрятал. Теперь мы бессильны что-либо с ним сделать. Это очень прочная конструкция.
В этот момент робот, поняв тщетность своих усилий поломать корабль, поднял голову и увидел ступу. Он вскинул свою металлическую клешню — из неё полыхнула молния. Леший дёрнул рычаг, еле успел увильнуть от этой вспышки.
— Нужно улетать, — печально сказал Леший. — Иначе он не успокоится.
Ступа понеслась в сторону деревни и приземлилась на околице, в роще.
— Что же делать? — сокрушался Леший. — Откуда этот болван взялся?
— А где он раньше был? — спросил Митька, старательно морща лоб. Казалось, мальчик мучительно пытался что-то вспомнить.
— Тогда, сразу после посадки, робот натворил много бед. Здесь тоже было поселение. Он поломал избы, пожёг посевы… Но один смелый парень, его звали Кудря, вступил с ним в бой. Кудря дрался с роботом огромной дубиной, ловко уклоняясь от его молний-стрел. Но, конечно, силы были неравные. Как рассказали нам потом местные жители, Кудря побежал в лес, робот — за ним… Больше их никто не видел. Что произошло, не знаем. И вот это чудовище снова откуда-то возникло…
— А если Кудря нашёл спрятанный роботом ключ управления? предположил Емельян.
— Это невозможно, — печально произнёс Леший. — Но даже если такое произошло, он всё равно не смог бы им воспользоваться. Люди того времени не имели никакого понятия о технике.
— Что собой представлял этот "ключ"? — взволнованно спросил Митька.
— Небольшой дистанционный пульт в виде коробочки, из которой выдвигалась короткая тонкая антенна.
— Вроде иглы? — Митька аж подпрыгнул.
— Ну, можно, конечно, сравнить ее с иглой. — Леший удивлённо посмотрел на мальчика.
— Колька, ты понял? Емельян, ты понял?
Те недоуменно пожали плечами.
— Ёлки-палки! Это же Кащей Бессмертный! А если эту иглу сломать?
Леший почесал клочковатую бороду, что-то прикинул, сказал:
— Да, импульсы настройки исчезнут. Это может парализовать робота. Сейчас заработал генератор нашей основной установки. Робот уловил гравитомагнитные колебания и снова ожил. Но если человек прикоснётся к мощному потоку гравитонов, это изменит всю структуру его тканей. Тело станет словно каменное.
— Так оно и было! — воскликнул Митька и обратился к Кольке: Помнишь, дед рассказывал, на том берегу барского озера стоит огромная вековая сосна, а под ней — гранитная фигура, старинное изваяние…
— Ну?
— Это и есть бедный Кудря, который ценой жизни спас свой род от Кащея Бессмертного.
— Летим туда, — решительно сказал Фролов.
Роботу надоело возиться с кораблём. Его металлические клешни нагрелись от натуги, скрежетали по обшивке, не оставляя на ней даже царапин.
"Ну ладно! — зло подумал Кащей. — Я вам покажу. Вы у меня в этой избушке век сидеть будете…"
Он стал с корнями вырывать могучие дубы и заваливать ими корабль. Когда работа была закончена, Кащей с удовлетворением посмотрел на ее результат. Теперь посреди поляны возвышалась огромная гора бревен, гигантский завал, выбраться из-под которого было совершенно невозможно.
Робот присел отдохнуть, но тут в его искорёженных гравитонных мозгах шевельнулось какое-то воспоминание. Там, на юге, раньше была деревня, там жил его враг. Кащей встал и, ломая на своём пути деревья, направился туда, куда вела его жажда мести. Неожиданно нога ударилась о невидимую преграду. Что это? Робот отошёл на несколько шагов и снова с разбегу ринулся вперёд. И опять неведомая стена отбросила его прочь.
Сначала закипела злоба. Но потом шевельнулись элементы памяти, и Кащей понял: силовой барьер. Он развернул локатор и быстро нашёл источник. "Волшебный гребень" стоял на пне. Робот отключил прибор и с яростью забросил его далеко в кусты.
Теперь путь свободен. Кащей вышел из леса и направился по тропинке к деревне. Вот уже показался крайний дом. А рядом с ним, за изгородью, стояло множество маленьких аккуратных домиков. От них исходил сладкий, ароматный запах.
Что такое? Робот подошел и сильным ударом сбил крышу с одного из строений, запустил внутрь клешню.
— Это кто же тут разбойничает? — послышался громкий, возмущённый голос.
Кащей обернулся. Перед ним стоял разъярённый мужик, с крылечка спускалась очаровательная девушка с длинной, толстой косой.
— Вот какие опыты твой Емелька делает! — закричал Коротков, обращаясь к дочери. — Вона какую чучелу на мою пасеку науськал. Ну, я ему… Степан Данилович схватил оглоблю и бросился на Кащея.