От неожиданности робот даже отпрянул. Но быстро пришёл в себя полыхнуло пламя, оглобля в руках Короткова вспыхнула, словно спичка.
— Хыр-хыр-хыр! — заревел Кащей, поднял улей и трахнул его оземь.
— Ах ты, гад! — взвыл Степан Данилович, мотнулся в сарай и выскочил оттуда с охотничьим, ружьем. — Получай, зараза!
Грянул дуплетом выстрел. Дробь с грохотом отскочила от груди робота.
Кащей медленно приблизился к Короткову, ударом клешни повалил его.
— Помогите! Помогите! — отчаянно закричала Варвара.
Робот повернул голову, с изумлением уставился на неё. Красота девушки поразила Кащея, отголоски каких-то былых программ шевельнулись в его башке. Он сразу забыл про Короткова, стремительно подошел к Варваре, схватил ее в охапку и побежал прочь…
Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.
— Где же эта сосна? — спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.
— Вон она! — указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.
Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.
Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:
— Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.
— А нельзя его обратно оживить? — жалостливо спросил Колька.
— Увы, мой друг… — печально произнёс Леший. — Этот процесс необратим.
— Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, — возбуждённо сказал Митька.
Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Значит, здесь и прятал Кащей свою «смерть»!
Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл…
— Разрешите теперь мне, — заволновался Леший.
Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.
— Ключ надо ремонтировать. — сказал Леший. — Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.
И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень…
— Иду на посадку! — взволнованно крикнул Леший. — Мне кажется, это проделки Кащея.
Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.
Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:
— Где? Где моя дочка? Где Варварушка? — Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: — Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!
— Прекратите Степан Данилович! — резко одернул его студент. — Лучше толком расскажите, что случилось?
— Говорите, дядя Стёпа, — вторил Митька. — Не бойтесь. Это космонавты…
— Хороши космонавты! — вопил Коротков. — Космонавты в орденах. Они офицеры… А этот с зелёной рожей…
— Он с другой планеты, — пытался втолковать Колька.
Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.
— Куда он её потащил? — срывающимся голосом спросил Фролов.
— Туда, к старым каменоломням! — указал Коротков. — Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть…
Фролов пристально посмотрел на Лешего.
— Что будем делать? Тот пожал плечами.
— Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.
— Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! — возмущённо крикнул Митька. — Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!
— Да, пожалуй, так, — сказал студент. — Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива…
— Какие же вы отважные существа! — искрение восхитился Леший. — Если вы так решили, тогда вот. — Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. — Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь… — С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.
Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.
Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.
— Кто ты? — смело спросила девушка. — Что тебе надо?
— Люди называли меня Кащей Бессмертный, — вспыхнув зелёными глазами, прохрипело чудище.
— Отпусти меня, — попросила Варвара.
— Нет, — Кащей зловеще щёлкнул клешнями. — Когда я вижу тебя, во мне затихает злоба. Я начинаю вспоминать, что я робот сопровождения космического корабля и должен помогать своим хозяевам осваивать трудные планеты. Со мной что-то случилось… Я болен…
Варвара была начитанной девушкой и сразу многое поняла.
— Нам нужно найти твоих друзей. Они помогут тебе. Давай выйдем отсюда…
— Нет, — упрямо повторил Кащей. — Сиди. Мне так хорошо. Так покойно…
— И долго я буду так сидеть?
— Все время. Перед нами — вечность. — Зачем торопиться?
— Но я умру от голода! — возмутилась девушка.
— Я не знаю, что такое смерть. Я не знаю, что такое голод, — спокойно заявил робот.
— Какой ты глупый! — Варвара встала и пошла к выходу.
— Не зли меня! — взревел робот и легким ударом отбросил ее на место.
Девушка села на камень и заплакала.
Неожиданно у входа в пещеру послышался шорох гальки и раздался звонкий голос Мити Благоева:
— Емельян! Колька! Сюда! Вот его следы! Варвара, ты здесь?
— Здесь! Здесь! — закричала девушка. — Он меня не пускает!
— Замолчи! — угрожающе зарычал Кащей. — Кто нарушил мой покой? Сейчас разорву на мелкие кусочки! Затопчу ногами!
— Не больно-то грозись, ржавая консервная банка! — дерзко воскликнул Митька. — Выходи на смертный бой! Мы тебе сейчас чайник помнем!
Робот аж подпрыгнул от ярости:
— Ну, погоди! Сейчас я тебе поджарю пятки!
Кащей выскочил из пещеры. И тут же на него обрушился град булыжников. Они с грохотом ударялись о его мощный, непроницаемый корпус.
— Ха-ха-ха! — засмеялся робот. — Ну, уморили! Ну, бойцы! — Он увидел на пригорке двух взъерошенных мальчишек и юношу с серебристым прутом в руке, который был чем-то похож на Кудрю — того ловкого, отважного парня, который все-таки перехитрил его тогда. Кудря сказал, что знает, где лежит «смерть» Кащея и побежал в лес. Робот испугался и решил перепрятать ключ управления. А Кудря, оказывается, следил за ним, узнал его тайну, взобрался на сосну и достал ключ. И хотя Кащей кричал: "Не прикасайся, иначе превратишься а камень!" — Кудря всё-таки сломал антенну и вывел его из строя. Последнее, что смутно помнил Кащей: он кубарем катился по откосу, плюхнулся в воду. Потом всё — абсолютный мрак, видимо, он много лет пролежал на дне. И вот какая-то неведомая сипа снова включила его бессмертное сердце.
Что ж, теперь ключ управления бесследно исчез. Наверно, беспощадное время занесло его землей или потоки воды смыли в озеро. Теперь ему никто не страшен! Он расквитается с этими наглецами, отомстит за то былое поражение!
Кащей схватил тяжелый валун и бросил его в противников…
Леший подлетел к поляне, на которой стоял корабль, и увидел, что на месте сверкающей пирамиды высится огромный завал из бревен. Это странное переплетение напоминало большой муравейник. Леший достал "волшебный клубок", включил его и бросил в самую гущу. И сразу куча зашевелилась, ожила, словно гигантская мощная ладонь стала разгребать в ней проход. Наконец Леший смог подойти к шлюзу.
В центральном отсеке, пригорюнившись, сидели Дед-Яг и Кикимора. Они с радостью бросились к Лешему.
— Ну, наконец-то! — воскликнул руководитель экспедиции. — Мы тут торчим замурованные! Связи никакой нет! Гравитокристаллов первой, опытной, партии хватило только для ремонта генератора. Что там произошло?
Леший коротко пересказал последние события.
— Нужно срочно чинить ключ управления! Наши юные друзья сейчас бьются с роботом! Ещё неизвестно, чем всё это кончится…
— Быстро неси корни "медвежьей дудки", — приказал Дед-Яг. — В них самый большой процент содержания гравитокристаллов. Кикимора, готовь фильтровальную установку! И скорее, скорее! Дорога каждая минута!..
Второй час длилось сражение. Кащей разворотил всю каменоломню. Его страшные молнии летели в Емельяна одна за другой. И если бы не «меч-кладенец», подаренный Лешим, студенту пришлось бы туго.
В самом начале боя Емельян отвлёк внимание робота, велел Митьке и Кольке прошмыгнуть за его спиной к Варваре, чтобы успокоить девушку, укрыться от разящих вспышек и, если уж дело совсем худо обернётся, завалить вход в пещеру и держаться до последнего.
У Фролова подкашивались ноги от усталости. Кащей чувствовал, противник измотан, и подступал всё ближе и ближе. Робот понимал: нужно вырвать из рук юноши этот тонкий серебристый прут. И тогда враг станет беззащитным. Можно сделать с ним всё, что угодно. Кащей уже представлял, как схватит этого хилого червяка, потащит на озеро и утопит в том самом месте, откуда он сам недавно выбрался, где пролежал сотни лет.
Емельян оступился, «меч-кладенец» выскользнул из его кулака. Робот ловко подцепил его и забросил далеко в глубь карьера.
— Ха-ха-ха! — радостно зарокотал Кащей. — Ну всё, Кудря! Теперь ты получишь сполна! Думал, от меня так легко избавиться? Нет! Зло бессмертно!
— Я не Кудря, — хрипло сказал студент, пятясь назад. — Неужели ты так ничего и не понял? Сейчас совсем другое время. Другая эпоха. А ты… ты просто взбесившийся механизм. Скоро здесь появятся твои хозяева. Они отключат тебя. В их руках твоя «смерть». Потом, когда тебе "вправят мозги", самому будет стыдно. Лучше покорись, сдайся добровольно…