Первое, на что обратила внимание Чур’Р-Яр в трюме, было отсутствие гравитации. Плавая на высоте своего роста над полом, она поняла, что лазеры, вероятно, повредили какую-то важную деталь. Она раздраженно застучала зубами, глядя, как Жар и другие пытаются найти опору на рифленых металлических панелях пола. Экипаж прежде был в нетерпении, а теперь киг-яры ползали как дураки в насмешливом сиянии аварийных красных огней.
– Успокойтесь! – прошипела капитан в переговорник шлема. А потом, закрепившись на выступающем конце рукава, приказала: – Двигайтесь к ящикам!
Трюм был наполнен такими же пластиковыми контейнерами, как и в первом грузовозе. Однако здесь было больше свободного места. Ящики стояли низкими рядами на равном расстоянии друг от друга. Для того чтобы обыскать все, потребуется немало времени, особенно в условиях нулевой гравитации. Чур’Р-Яр злобно шипела; наилучший способ ускорить процесс – через дьякона приказать хурагоку найти и отремонтировать антигравитационное устройство, которое она ненароком разрушила.
Но когда киг-яр развернулась, чтобы возвратиться через энергетический барьер, что-то острое и горячее врезалось ей в шею, пробив чешуйчатую кожу. Она почувствовала вибрацию от пролетающих мимо пуль. Костюм автоматически запечатал два маленьких отверстия, откуда дугообразными струйками успела вытечь фиолетовая кровь.
– Отходим! – прокричала она команде. – Назад, на корабль!
Капитан не знала, где атакующий, но чувствовала, что находится у него на виду. Не оглядываясь, чтобы посмотреть, собираются ли идти за нею остальные киг-яры, она бросилась в рукав.
Эйвери пришлось отдать должное капитан-лейтенанту Аль-Сигни. Женщина хорошо спланировала операцию. Ее тщательно замаскированный шлюп «Путь позора» имел небольшой арсенал оружия, часть которого Эйвери никогда не видел. Они с Берном взяли то, что Аль-Сигни назвала боевой винтовкой, – прототип длинноствольного оружия с оптическим прицелом. Штаб-сержанты решили, что сочетание точности и дальности поможет в перестрелке между штабелями ящиков в грузовом контейнере.
Но это было до того, как они узнали, что окажутся в невесомости высоко над полом.
Эйвери и Берн были без преувеличения потрясены, когда лазер пробил корпус грузовоза, выведя из строя гравитацию. К счастью, капитан-лейтенант выдала им черные вакуумные скафандры с прозрачными щитками на шлемах. Когда яркий конец какого-то сверлильного приспособления прошел сквозь стену, морпехи перебежали из укромных мест за ящиками в убежище ненамного надежнее – на металлические балки возле потолка.
Эйвери твердо держал палец на спусковом крючке. Он взял в перекрестье оптического прицела четвертого инопланетянина, который только что появился из дрожащего энергетического поля. «Да, капитан-лейтенант сумела спланировать операцию, – подумал он. – Но этого она никак не могла предвидеть».
Во время инструктажа в пустом «Теплом приветствии», направлявшемся из Утгарта на Тиару, Аль-Сигни рассказала Эйвери и Берну о недавней победе повстанцев в Эпсилон Эридана – морпехам об этом не сообщили, несмотря на допуск высшего уровня.
Приблизительно в то же время, когда штаб-сержанты пытались ликвидировать смертницу в ресторане на Дани, отверженцы напали на роскошный лайнер «Национальный праздник», висящий на орбите Предела. Корабль завершал прием на борт более пятнадцати тысяч гражданских пассажиров, отправлявшихся чартерным рейсом на Аркадию – колонию, известную инфраструктурой для отдыхающих, – и в этот момент его атаковали два беспилотных орбитальных такси.
Капитан лайнера предположил, что такси везут припозднившихся пассажиров. Когда они не подчинились стыковочным командам, капитан предпринял маневр уклонения, чтобы избежать, как он думал, незначительных ударов. Но количество взрывчатки, загруженное отверженцами в такси, не только разорвало «Национальный праздник» на две части, но и сожгло краску на обшивке всех кораблей в радиусе двух километров.
Штаб-сержанты молча прослушали запись последних слов капитана в планшете Джилан. Бывший пилот боевого истребителя спокойно приказывал другим кораблям уйти с траектории падения, даже когда лайнер загорелся при входе в атмосферу Предела, а мертвые тела вываливались из развороченных люксовых кают.
Пока, объяснила Джилан, УФР удавалось держать случившееся в тайне, успешно списывая произошедшее на несчастный случай. Отчасти информация утаивалась из-за дерзости противника. Повстанцы в первый раз поразили цель не на земле. Более того, теракт был совершен над Пределом, в самом средоточии власти ККОН в Эпсилон Эридана. Хотя мятежники взяли на себя ответственность за чудовищные жертвы, многие боялись верить заявлению повстанцев. Если они нанесли удар прямо под носом у флота ККОН, то что им стоит поразить цели в других системах? Например, в Солнечной или на Жатве?
По словам Джилан, Комфлот ясно дал понять, что больше «Национальных праздников» не должно быть. УФР работало в режиме повышенной боевой готовности, и как только Третий отдел получил сообщение о пропавшем в Эпсилон Инди грузовозе, Аль-Сигни велели провести скрытое расследование. А на тот случай, если придется прибегнуть к крайним мерам, начальство приказало завербовать Эйвери и Берна.
– Мэм, противник в трюме, – прошептал Эйвери в микрофон шлема.
– Уничтожить его, – последовал короткий ответ.
Предполагалось, что Эйвери будет хранить радиомолчание.
– Это не повстанцы.
– Поясни.
Эйвери сделал глубокий вдох:
– Это инопланетяне.
Три существа ввалились в трюм через энергетический барьер и теперь пытались найти опору для рук и ног. Эйвери разглядывал их длинные костистые клювы и большие налитые кровью глаза под прозрачными шлемами.
– Похожи на ящериц без хвоста.
Наступила пауза, во время которой Джилан, державшая «Путь позора» в двухстах километрах от грузовоза, взвешивала слова Эйвери. Штаб-сержант понимал, что совсем скоро один из чужаков поднимет голову и увидит людей в тени между балками.
– Мэм, мне нужны указания, – сказал Эйвери.
– Попытайтесь захватить одного живым, – ответила Аль-Сигни. – Но никто не должен уйти.
– Понял.
Эйвери прижал к плечу приклад боевой винтовки. У него не было времени пострелять из этого оружия. Он надеялся, что высокоскоростные пули калибра девять с половиной миллиметров пробьют переливчатые скафандры инопланетян.
– Берн, приготовься. – Эйвери посмотрел на второго штаб-сержанта, устроившегося между двумя балками. – Я беру главного.
Морпех предположил, что командир – инопланетянин, стоящий ближе всех к мерцающей дыре. Он казался более собранным, чем остальные, и у него явно было оружие: серебристый серпообразный пистолет с зеленым энергетическим сиянием между концами. Эйвери надеялся, что смерть командира вынудит остальных, распростершихся на полу, сдаться. Сделав вдох, он выстрелил.
В условиях нулевой гравитации отдача от очереди из трех выстрелов оказалась сильнее, чем ожидал Эйвери. Две пули прошли мимо, и когда отдача отбросила его на корпус корабля, он увидел, как раненый исчез за барьером. Эйвери отругал себя за то, что ненадежно устроился на балках. Но это был его первый опыт стрельбы в условиях нулевой гравитации. Он мог только надеяться, что инопланетяне окажутся столь же неопытными.
Но пока происходящее говорило о противном.
Эйвери постарался прицелиться лучше, когда трое чужаков, оттолкнувшись от пола, направились к нему свободным треугольным строем. Тот, что впереди, носил шлем побольше, а за щитком виднелись мясистые красные шипы, прижатые к голове. Иглы у него были длиннее, чем у других пришельцев. Однако Берн выбрал ту же цель. Он выстрелил первым, и инопланетянин, вращаясь, отлетел в правую сторону от Эйвери.
Морпех не успел прицелиться, и один из пришельцев врезался в него и замахнулся кристаллическим ножом. Эйвери отбил удар стволом винтовки, и в этот момент противники стукнулись головами. Шлем Эйвери задрожал, и на мгновение морпеху показалось, что щиток вот-вот треснет. Штаб-сержант посмотрел прямо в лицо инопланетянина и понял, что вибрация – всего лишь отражение беззвучного яростного крика существа.
Эйвери прижал нож чужака к балке. Оружие было заряжено и светилось изнутри розовым пламенем. Эйвери не сомневался, что оно легко располосует его скафандр, не говоря уже о плоти.
Свободной рукой инопланетянин принялся царапать шею и плечи Эйвери. Но его громоздкие перчатки не нанесли никакого вреда. Морпех потянулся к пистолету М-6 в кобуре, выбранному из арсенала Аль-Сигни. Прежде чем инопланетянин среагировал, Эйвери всадил четыре пули в нижнюю часть продолговатого шлема, у основания костистых челюстей. Голова пришельца разлетелась на куски, забрызгав внутреннюю поверхность шлема темно-фиолетовой кровью. Эйвери оттолкнул труп к полу. Берн открыл огонь слева. Но он тоже не успел прицелиться еще раз после первого выстрела, и третий инопланетянин ударил его в живот, выбив из рук оружие. Винтовка ударилась о корпус корабля и, вращаясь, полетела вниз. Пришелец ткнул ножом в левое бедро Берна. Видимо, существо решило, что будет достаточно пронзить скафандр противника, чтобы покончить с ним, и, вероятно, замысел удался бы, если бы не модульная конструкция костюма. Когда Берн вытащил нож, отверстие моментально заполнилось желтой уплотнительной пеной. Инопланетянин размахивал руками; Эйвери решил, что тот хочет вогнать нож снова. Но когда оружие запульсировало розовым, он понял, что существо пытается избежать скорого взрыва.
– Бросай клинок! – прокричал Эйвери. – Он сейчас взорвется!
Берн вонзил нож в живот пришельца и пинком оттолкнул его. Существо в панике потянулось к оружию, но Берн загнал клинок слишком глубоко. Через долю секунды нож исчез в ярко-розовой вспышке. Крошечные мокрые ошметки, похожие на слякотный снег, забрызгали щиток Эйвери.
– Спасибо! – прокричал Берн по коммуникатору. – Но я бы на твоем месте всадил в этого еще пару пуль.
Эйвери посмотрел