– Добро пожаловать на Жатву! – засиял улыбкой Тьюн. – Я возглавляю администрацию планеты. – Он похлопал себя по груди. – Тьюн.
Инопланетянин в золотистых доспехах фыркнул. И оставалось лишь гадать, что означает этот звук: то ли название расы, то ли ранг, то ли имя. А может, он просто хотел, чтобы губернатор закончил свое непонятное выступление.
Несмотря на языковой барьер, Аль-Сигни сочла, что будет полезно попробовать вербальное общение, хотя бы для последующего анализа записи. Тьюн настаивал, что все переговоры должен вести он, и хотя капитан-лейтенант не возражала, она постаралась объяснить, что краткость – ключ к успеху, а худшее, что может сделать Тьюн, – это утомить инопланетян многословием.
Губернатор ждал, давая лидеру шанс высказаться. Тот молчал. Тьюн уже собрался произнести заготовленную речь, но Аль-Сигни кашлянула. Эйвери знал, что Джилан, как и ему, известно, что инопланетяне не отличаются терпением. У чужака в золотистых доспехах хватило выдержки молча выслушать Тьюна, но шерсть встала дыбом. Морпеху показалось, что малорослый сопровождающий стал испускать более резкий запах.
Тьюн раздраженно взглянул на Аль-Сигни, но дал знак Педерсену выйти вперед. Генеральный прокурор вынул из-под мышки коммуникационный планшет и протянул инопланетянам. Мгновение спустя зазвучала оркестровая версия гимна Жатвы, искаженная динамиком планшета, и на экране появилась видеопрезентация. Эйвери просмотрел ее накануне; это была вариация официального представления планеты, которое он видел во время первого спуска с Тиары. Хотя здесь отсутствовал сопроводительный текст Мака, буколический видеоряд почти не изменился: работающие в полях «йотуны», гондолы, загружающие продукцию в контейнеры, семьи, наслаждающиеся едой, – клипы давали хорошее представление о жизни на Жатве, но не было ни малейшего намека на существование других похожих миров.
Презентация продолжалась, но Эйвери был уверен, что она нисколько не интересна пришельцам. В какой-то момент Мак, следивший за системами наблюдения через мощную антенну, начал манипулировать ею, чтобы проверить реакцию гостей. Напугал ли их вид «йотунов»? Если да, как это проявилось в языке тела? Эйвери работал со многими офицерами УФР и знал, как для них важны надежные разведданные, а потому не сомневался: Джилан предоставила ИИ длинный список вопросов.
Проводив взглядом второй корабль, который завершил очередной круг над садом и ненадолго исчез за деревьями на севере, а потом появился снова, морпех подумал, как долго Аль-Сигни собирается продолжать эксперимент. После того как инопланетяне бо́льшую часть пяти минут протоптались на месте, она небрежно поправила пучок волос – сигнал Маку, наблюдавшему через камеры, заканчивать. Зацикленный гимн смолк, Педерсен вернул планшет под мышку.
Золотистый прорычал что-то невысокому спутнику, и тот вытащил из-за пояса квадратную пластину. Лидер передал ее Тьюну. Губернатор с вежливой улыбкой изучил предмет, а затем улыбнулся прокурору:
– Посмотрите-ка, Рол. Похоже на то, что мы нарисовали на грузовозе!
– Я думаю, это и есть кусок грузовоза.
– Но видите, что они вытравили?
Педерсен кивнул:
– Хотят торговать.
– Именно!
– Губернатор, – сказала Джилан, – если позволите…
Тьюн подошел к столу и протянул пластину Джилан. Эйвери заглянул ей через плечо.
Это и в самом деле был кусок титанового корпуса грузовоза – идеальный квадрат. На рисунке две фигуры, изображенные реалистичнее, чем у Мака. Одна явно представляла инопланетянина в золотистых доспехах, с молотом на спине и V-образным гребнем на шлеме. Вторая выглядела как человек мужского пола, но с тем же успехом могла быть кем угодно. К удивлению Эйвери, человек предлагал нечто похожее на большую пеструю дыню. Тьюн пришел к тому же выводу – он порылся в корзине и извлек крупную ароматную дыню. Улыбаясь еще шире, он подошел к лидеру и с поклоном протянул угощение.
– Прошу принять, – сказал губернатор. – Мы можем дать гораздо больше.
Инопланетянин взял дыню и осторожно понюхал.
Пока Тьюн распространялся о преимуществах межрасовой торговли, Джилан перевернула пластину. Эйвери увидел, как напряглась ее шея.
– Губернатор, им не нужна пища.
– Не будьте так уверены, капитан. Кажется, этот собирается попробовать.
– Нет. – Джилан сохраняла ровный тон. – Посмотрите.
Эйвери тоже взглянул. На обратной стороне пластины он увидел увеличенное изображение дыни – и теперь понял, что это карта Жатвы с центром в Утгарде. То, что Эйвери показалось узором кожуры, на самом деле было деталями ландшафта: линии магнитоплана, дороги, очертания главных населенных пунктов. Инопланетяне собрали полные сведения о планете и добавили некие обозначения.
По всей поверхности мира были разбросаны замысловатые символы. Они выглядели одинаково и состояли из двух концентрических колец, связанных переплетающимися кривыми. Эйвери понятия не имел, что означают рисунки, но это было несущественно. Джилан подтвердила его догадку:
– Они ищут что-то конкретное. Нечто такое, что считают своим.
Тьюн смотрел на пластину, изо всех сил стараясь сохранить дипломатическую улыбку.
– Губернатор… – прошептала Джилан. – Они хотят, чтобы мы отдали им всю планету.
В этот момент инопланетянин в золотистых доспехах рыкнул и протянул дыню Педерсену.
– Нет-нет. – Прокурор поднял руку и шагнул назад. – Оставьте себе.
Пришелец наклонил голову и рявкнул еще раз. Теперь Эйвери не сомневался, что запах, исходящий от низкорослого инопланетянина, усилился. В нос ударили пары́ уксуса и дегтя, и Эйвери поморщился. Он подавил желание извлечь М-6 из кобуры на бедре. В этот момент с нижней террасы коротко протрещал МА-5. То ли оплошал нервный рекрут, то ли началась перестрелка – Эйвери не знал. Но последовавшую короткую паузу прекратил гортанный вой чужака из прибрежного леса.
После этого события развивались быстро.
Высокий инопланетянин сорвал пистолет с пояса быстрее, чем Эйвери выхватил свой или Берн снял с плеча винтовку. Оружие с клинком издало громкий хлопок, и яркий металлический шип, светясь, как подожженный магний, с шипением врезался в грудь Педерсена. Прокурор уронил дыню и планшет и упал на колени, хватая ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба. Он был ближе других к пришельцу в золотистых латах, вот и стал жертвой неудачного расположения.
Штаб-сержанты открыли огонь по ближайшим сопровождающим: Берн – по высокому, Эйвери – по низкому. Но пули не оказали никакого действия на броню чужаков; они даже не долетели. Их отразили невидимые энергетические щиты, которые повторяли контуры доспехов и сверкали при ударах.
– Ложись! – крикнул Эйвери Тьюну, когда низкий сопровождающий бросил молот лидеру.
Потом морпех грубо повалил Джилан на землю.
Гигант с серебристыми волосами поднял молот над головой, готовясь обрушить его со всей силой. Он бы снес голову Тьюну, если бы капитан Пондер не оттолкнул того и не принял удар на себя. Лидер ударил молотом по протезу, и капитан полетел, кувыркаясь в воздухе. Он приземлился к северу от Берна и еще двадцать метров проскользил по траве.
Низкорослый выхватил пистолет с лезвием. Когда существо прицелилось в Эйвери, тот крепко обнял Джилан, закрывая ее маленькое тело своим. С секунду он обдумывал слова Пондера, что они хорошо натренировали рекрутов – и впрямь ли те готовы принимать мгновенные решения, от которых зависит жизнь, – а затем услышал короткую, на три патрона, очередь из BR-55 Дженкинса. Низкий пришелец удивленно взвыл, когда пули ударили его в шлем, дернув назад крупную голову. Потом звучали только хлесткие удары пуль над головой морпеха – двадцать четыре рекрута отделения «Браво» открыли дружный огонь.
Низкий пришелец неуверенно шагнул назад. Он дернулся влево и вправо, словно борясь с невидимым роем пчел. Затем энергетическая защита исчезла с громким хлопком и вспышкой, от доспехов пошел голубоватый дым и посыпались искры, когда новые десятки пуль из МА-5 забарабанили по неприкрытым пластинам.
Настала очередь инопланетян защищаться. Лидер бросился к низкому соплеменнику, повернувшись спиной к оранжерее. Его золотистые доспехи, вероятно, имели более сильное поле, потому что пробить его не мог даже концентрированный огонь отделений «Браво». Высокий испустил громоподобный рев и прошелся огнем с севера на юг, прикрывая лидера, который помогал раненому спуститься по лестнице на вторую террасу. Эйвери не знал, сколько рекрутов около оранжереи задето, – причиной их криков могли быть как свежие раны, так и избыток адреналина.
– Прекратить огонь! Прекратить огонь! – закричал Берн.
Рекруты стреляли поверх голов морпехов. Некоторые пули пролетали в опасной близости.
– Вы целы? – спросил Эйвери, поднимаясь над Джилан на кулаках.
– Идите, – сказала она. – Я в порядке.
Но женщина была испугана. Как тогда в больнице, ее безукоризненный облик дал трещину. На этот раз Эйвери только кивнул.
– «Альфа-один», все назад! – прокричал Эйвери, поднимаясь на ноги. – Отойдите от корабля!
Эйвери услышал пульсацию энергетического оружия и понял, что турель первого корабля включилась еще до того, как тот повернул на юг. И теперь ярко-голубые пунктиры плазмы ковыряли луг нижней террасы, прикрывая отступление чужаков.
– Ты куда, черт побери? – прокричал Берн, когда Эйвери промчался мимо.
– Река!
– Я с тобой!
– Отставить! Отвлеки на себя огонь турели, а я обойду с фланга!
– «Браво»! Вперед! – скомандовал Берн. – Хили! Тащи сюда свою задницу!
Медик выбежал из оранжереи следом за наступающими рекрутами и поспешил к Пондеру. Капитан отмахнулся от него – отправил к телу Педерсена. В этот момент Эйвери вбежал в лесок.
– Стизен! Доклад! – прокричал он в микрофон.
– Мы под огнем, штаб-сержант! – Помехи искажали голос командира «Альфы-2». – Вон он! Туда! – прокричал полицейский одному из своих людей.
– Держитесь! – Эйвери спрыгнул на каменистую насыпь у средней террасы. – Я иду!