– И после этого вы продолжали считать его мертвым?! – поразился Дмитрий.
То, что целая команда, надо полагать, неглупых людей, обладающих научными степенями и званиями, проявила граничащую с идиотизмом наивность, не укладывалось у него в голове.
Однако Ольга лишь пожала плечами:
– Ну, подобное свойство тканей не характерно для живых организмов. Впрочем, и для мертвых тоже. Прежде его вообще доводилось наблюдать лишь у неживой материи. Например, аналогичным образом ведут себя намагниченные металлические опилки, слипаясь друг с другом. Но никто же не станет утверждать, что они живые.
– Ну а анализы?! – не унимался Дмитрий. – Неужели вы не делали анализов тканей этой твари?!
– Да мы провели десятки, если не сотни различных анализов. В том числе и в моем присутствии! – Ольга тоже повысила голос. – Но это ни на шаг не продвинуло нас в понимании того, с чем или с кем мы имеем дело. Опытные образцы ни на что не реагировали. Они оказались абсолютно инертны. Словно это была не живая ткань, а… искусственная оболочка.
– Скафандр?
– Что? – Ольга нахмурилась. Похоже, эта мысль ни разу не приходила ей в голову.
– Как, ты говоришь, выглядел пришелец?!
– Как выглядел? – повторила она. И что за дурацкая манера все переспрашивать? – Гуманоид. Около полутора метров ростом. Чрезмерно большая, если судить по пропорциям тела, голова, немного вытянутая. Большие миндалевидные глаза, маленький рот. Если, конечно, это рот. На месте носа небольшая выпуклость с утолщением без дыхательных отверстий. Туловище без каких-либо половых признаков. Руки довольно длинные, с четырьмя длинными пальцами. Пальцы ног, наоборот, короткие и сросшиеся, фактически рудиментированные. Кожа гладкая, без морщин и папиллярных линий…
Все верно. Именно такое описание пришельцу дал Сморкалин в своем дневнике.
– Иными словами, он выглядел так, как принято изображать маленьких зеленых человечков из космоса?! – перебил Ольгу Дмитрий.
– Скорее, он был не зеленого, а темно-темно-серого цвета, почти черного. В остальном же… А что ты хочешь этим сказать?
«Маскировка!» – сигнальной ракетой полыхнула в сознании Дмитрия внезапная мысль. Но Ольга так ничего и не поняла: смотрела на него и изумленно хлопала длинными ресницами. Она упорно продолжала думать о пришельце, как о животном – хищном, опасном животном. В то время как он являлся захватчиком.
– Образ гуманоида с большой головой и маленьким тощим тельцем не имеет ничего общего с истинным обликом пришельца. Не удивлюсь, если у него вообще нет конечностей. Тот внешний вид, который ты описала, это такой же обман, как и прочие уловки пришельца, с помощью которых он дурачил вас все это время. Он знал, заранее знал, как люди представляют себе инопланетян, поэтому специально появился в таком виде, чтобы его приняли за гуманоида, мертвого гуманоида, подобрали и начали изучать, а не выбросили на свалку и не сожгли в печи для мусора. Ему нужно было, чтобы его отвезли в какой-нибудь научный центр, где он мог бы обстоятельно и без всякого риска для себя изучить своих исследователей, выбрать способ нападения, а затем расправиться со всеми одним ударом.
Все наконец стало ясно. По крайней мере в отношении появления пришельца. Но Ольга отказывалась признавать очевидное. Даже замотала головой:
– Этого не может быть.
– Еще как может! – отрезал Дмитрий. – Он манипулировал людьми с первой секунды своего появления на земле. Сначала это были солдаты-срочники, а потом вы: ученые профессора и кандидаты. Вас не насторожило отсутствие обломков инопланетного космического корабля, которые пришелец не сумел синтезировать, хотя воссоздал все остальные признаки крушения: взрыв, пожар и даже воронку на месте падения. И, наконец, ни ты, ни твои коллеги не обратили внимания на наблюдение Сморкалина, который записал в своем дневнике, что тело пришельца выросло из лужи светящейся смолы, которую солдаты обнаружили на дне воронки!
– Ты не прав, – тихо сказала Ольга.
– Не прав в чем?!
– В том, что мы не обратили на это внимания. Но сами по себе эти факты ничего не доказывают… не доказывали, – поправилась она.
– Зато теперь у нас доказательств хоть отбавляй! Мы завалены в подземном бункере и отрезаны от внешнего мира! У нас нет связи, нет еды, на исходе вода и патроны! Зато вокруг рыщут десятки биороботов, управляемых чудовищем, которое стремится заполонить своими поделками всю землю, стерев с ее лица людей и животных!
– Зачем ты на меня кричишь? – всхлипнула Ольга. – Разве я в этом виновата?
«А кто? Разве не ты со своими коллегами привезла пришельца сюда? Разве не вы с детским восторгом носились с ним на руках, когда он подбрасывал вам очередную смертоносную игрушку, вроде разрезающего все и вся армейского ножа или автомата, с одного выстрела пробивающего железнодорожный рельс, или усиленной до невообразимой мощности вакуумной бомбы? Разве не вы за чередой бесполезных опытов сдоили ему информацию о том, как легче всего истребить человеческий род? Кто, как не вы, до последнего момента нянчились с чудовищем, пока оно не высосало из вас жизнь и не превратило тела в бездушных управляемых уродов, подчиняющихся его хищной извращенной воле?»
Дмитрий с трудом сдержал себя, чтобы не высказать Ольге все это вслух. Но вспышка гнева быстро прошла. Сейчас легко рассуждать, когда ему известны планы пришельца, но еще неизвестно, как бы он повел себя в первый момент, окажись рядом с воронкой на месте Ольги или лейтенанта Сморкалина. И вслух он сказал совсем другое:
– Извини. Я не хотел тебя обидеть.
Она вздохнула.
– Ладно, чего там. Все мы оказались в дураках.
«Не все! Тот же Сморкалин пытался достучаться до вас, твердолобых, только вы его не слушали!»
Ольга резко вскинула голову – это выглядело так, словно она прочитала его мысли, и виновато опустила глаза. Потом спросила:
– Так что нам теперь делать?
– Искать выход.
– Кабельный коллектор?
– Или нору, которую по твоим словам могли прорыть монстры, – добавил Дмитрий. – Идем.
Он обнял женщину за плечи, и она сейчас же, как показалось Дмитрию, с облегчением прижалась к нему. Она нуждалась в нем – это было ясно. Как и он в ней. Ведь несмотря на ее ложь и все недомолвки, она уже не раз спасала ему жизнь.
От Дмитрия исходило очищающее тепло. Ольга чувствовала, как оно постепенно наполняет ее тело, смывая грязный липкий страх и еще более грязное ощущение неотвратимости близкой гибели. Если бы только можно было никогда не размыкать этих объятий, держаться за его крепкое мускулистое тело и получать его тепло. Если бы… Но уже через несколько шагов им пришлось разъединиться, чтобы обойти вытянувшееся поперек тоннеля тело убитого монстра. Разложение уже началось: труп растекся по полу, как кусок подтаявшего мороженого, но еще сохранил прежние формы.
Дмитрий направил на монстра свой автомат.
– У него хвост.
Ольга кивнула.
– Хвост нужен для балансировки тела. Это своеобразный противовес, позволяющий на бегу или во время прыжков резко изменять направление движения.
Не очень толковое объяснение, но Дмитрий ее, кажется, понял. Он понимающе покачал головой и неожиданно сказал:
– У прежних тварей хвостов не было.
Действительно! Как она могла об этом забыть?! Три последних монстра были другими. Но и Дмитрий упоминал о существах с более длинными лапами. Значит, пришелец способен создавать различных биоботов. Надо полагать, с разным функциями. Впрочем, и в муравьиной колонии особи различаются по своему виду и предназначению: муравьи-строители, муравьи-охотники, муравьи-солдаты. Но в муравьином сообществе на свет сразу появляются и те, и другие особи. И обычный рабочий муравей никогда не отрастит себе более длинные челюсти и не превратится в муравья-солдата. А в колонии пришельца новые особи появляются, как по заказу. Только понадобились более верткие твари, в которых сложнее попасть, и сразу появились хвостатые биоботы. А что, если пришелец с тем же успехом способен создавать особей, неуязвимых для пуль?!
Мысль была настолько пугающей, что Ольга изменилась в лице. И Дмитрий это сразу заметил.
– О чем задумалась?
Она пожала плечами:
– Да так, о том, какие еще сюрпризы ждут нас впереди.
– Я бы предпочел обойтись без сюрпризов, – вздохнул Дмитрий.
– Я бы тоже, – присоединилась к нему Ольга.
Однако сюрпризы не заставили себя ждать…
– Дальше я не ходила, – объявила Ольга, когда они с Дмитрием добрались до узла связи. – Здесь нашла ружье и сразу повернула назад.
Перезаряженное и готовое к бою ружье сейчас висело у нее за спиной. После того как Дима привязал к ружью ее брючный ремень, оружие стало можно носить на плече. Правда, лишенные ремня форменные брюки сразу стали велики и постоянно сползали на бедра, но Дима решил и эту проблему: прорезал ножом на поясе дополнительное отверстие наподобие петли для пуговицы, на которую Ольга и застегнула сползающие штаны.
– Дальше только стена, вот я и подумала…
Впереди действительно была глухая стена, слабо различимая в свете фонаря, который Дима держал перед собой. Но он смотрел не на стену. В нескольких шагах от стены, на полу, куда был направлен луч его фонаря, темнело широкое влажное пятно, а вокруг него – множество таких же влажных трехпалых следов, надо полагать, тех самых хвостатых монстров, которые напали на них в тоннеле.
Ольга нервно сглотнула.
– Откуда же они здесь появились? – прошептала она.
Отпечатавшаяся на полу тоннеля картина выглядела так, будто чудовища «вылезли» именно из этого пятна. Словно это и не пятно вовсе, а… Что? Ольга этого не знала.
Дмитрий тоже не спешил с выводами. Он подошел ближе, присел возле пятна на корточки, ковырнул острием ножа один из напугавших Ольгу следов, потом зачем-то поскреб лезвием пятно (Ольге даже показалось, что он оторвал от пола какую-то пленку, но она не решалась приблизиться, чтобы не мешать Дмитрию, а может, просто боялась) и, наконец, объявил: