Дмитрий вспомнил поднимающиеся из сияющей мглы на дне шахты стальные рельсы, перекрученные между собой, как куски обычной металлической проволоки, и повисшую над ними Ольгу. Вспомнил собственное видение: ее залитое кровью тело, пронзенное таким рельсом. Если бы он не успел или не смог втащить Ольгу обратно на лестницу, его видение превратилось бы в реальность. А теперь им нужно самим как-то спуститься на дно шахты. И не только спуститься, а ходить… даже не ходить, а ползать, протискиваясь среди частокола железных балок.
– Там его нет, – оборвала Ольга его скачущие мысли.
– Что? – Дмитрий даже не сразу понял, о чем она говорит.
– Гнездо пришельца – это сплошной клубок из перекрученных рельсов. Думаю… – она помолчала, но все-таки закончила свою мысль: – Туда вообще нет прохода.
– А… как же монстры проникают туда и выбираются обратно? – растерялся Дмитрий.
– Через порталы.
– Через порталы? – словно эхо, переспросил он.
– Да, – Ольга кивнула. – Те вырастающие в тоннелях огненные стены, которые мы видели, это порталы: окна или двери в гнездо пришельца, через которые он выпускает своих управляемых кукол. А затем запускает вместе с добычей.
Она замолчала. Под впечатлением ее последних слов Дмитрий тоже молчал. Порталы? Двери и окна в мир пришельца? Он дважды видел возникающие из ниоткуда и затем пропадающие в никуда сгустки зеленого огня. На его глазах в них бесследно сгинули Фагот и Гиря. Самое невероятное заключалось именно в том, что от исчезнувших в огне людей вообще не осталось никаких следов. Ни обрывков амуниции, ни деталей снаряжения, ни оружия, ни кусков обгоревшей плоти – вообще ничего! Но если допустить, что это не огонь и не гигантские шаровые молнии, как он одно время думал, а именно порталы, которые открывает и закрывает пришелец по своему выбору, все, что касается бесследного исчезновения людей и предметов, и монстров, в том числе и монстров, сразу становится понятно.
– Ты уверена? – все-таки спросил у Ольги Дмитрий.
Она снова кивнула.
– Уверена.
– И попасть в гнездо пришельца можно только через такой портал?
– Думаю, это единственный путь.
– Тогда наша задача упрощается, – весело сказал Дмитрий и даже улыбнулся, хотя улыбаться совсем не хотелось. – Мы почти у цели. Один из порталов как раз на первом уровне, возле лифтовой шахты.
– Не уверена, – возразила Ольга. – Его еще нужно открыть.
Охваченный волнением от предстоящей встречи с пришельцем Дмитрий не придал значения ее последним словам. И, как оказалось, напрасно. Когда они с Ольгой, на этот раз без происшествий, вышли к шахте лифта, их взорам предстал огороженный двойной решеткой ствол шахты с металлическими направляющими лифтовой кабины, сомкнутые сдвижные двери из стальных плит и больше ничего. Забрав у Ольги фонарь, Дмитрий внимательно осмотрел бетонный пол под ногами, возведенную вокруг шахты решетку и сомкнутые двери лифта, но нигде не обнаружил ни намека на следы недавнего огня. То, что после бушевавшего здесь пожара не осталось никаких следов, говорило в пользу Ольгиной версии о созданных пришельцем пространственных порталах, но это открытие или его подтверждение никак не приближало их к укрывшемуся в логове пришельцу.
– И что теперь? – растерянно спросил он, опустив фонарь.
Ольга не ответила: она и сама не знала. Вслед за ним она прошлась по площадке, зачем-то выглянула на лестницу, по которой они поднялись сюда, сначала спустившись до четвертого уровня, вернулась обратно и, наконец, сказала:
– Надо думать.
Дельное замечание, ничего не скажешь! О чем тут думать, если все существующие в бункере порталы пришелец открывает и закрывает по своему хотению?! Дмитрий внимательно посмотрел на Ольгу, не добавит ли она чего-нибудь, но, сообразив, что у нее нет ответа на интересующий его вопрос, молча подошел и опустился рядом с ней на бетон, привалившись спиной к стене. Ольга удивленно взглянула на него и тоже, не сказав ни слова, уселась рядом.
– Интересно, а что сейчас делают ваши у себя в Москве? – спросил Дмитрий примерно через минуту.
Он хотел уточнить, но Ольга, оказывается, прекрасно поняла смысл его вопроса.
– Ждут от нас вестей. Что им еще остается.
– А если не дождутся? – спросил Дмитрий.
Задать этот вопрос его подтолкнуло не беспокойство за собственную судьбу – он и так прекрасно понимал, что у них с Ольгой ничтожно мало шансов остаться в живых, – его интересовало исключительно предполагаемое поведение Ольгиных коллег.
– Трудно сказать, – она покачала головой. – Скорее всего, пришлют новую исследовательскую группу, хотя на это понадобится время.
– Новую исследовательскую группу?! – опешил Дмитрий. – Вы готовы снова пожертвовать людьми вместо того, чтобы раз и навсегда уничтожить бункер?!
Ольга грустно улыбнулась.
– Изучение пришельца находится на контроле у министра обороны. Он слишком ценный материал, чтобы его можно было уничтожить. И потом, – она сделала паузу. – Ты же сам говорил, что уничтожить бункер не так-то просто. Он выдержит даже прямое попадание ядерной ракеты.
– Значит, будут новые жертвы, – констатировал Дмитрий.
– Знаешь, чего я боюсь? – добавила Ольга. – Что, сражаясь с нами, пришелец набирается опыта. Не случайно в науке даже отрицательный результат считается результатом.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Дмитрий.
Ольга долго не отвечала, собираясь с мыслями. Наконец медленно, но потом все быстрее и быстрее заговорила:
– Он учится убивать. Ты заметил, что после каждого неудачного нападения тактика монстров меняется. А сами слепленные пришельцем монстры становятся более совершенными и опасными. Он уже научился наделять свои творения нашим оружием и броневой защитой. И хотя мы пока справлялись с его тварями, но боюсь: это вопрос времени. Еще несколько более-менее удачных попыток, и пришелец действительно создаст по-настоящему неуязвимого монстра. Я не берусь гадать, каким будет этот универсальный солдат: летающий, невидимый, отражающий пули и снаряды посредством силового поля или обладающий иными неведомыми нам способностями. Но рано или поздно он сотворит чудовище, против которого окажется бессильно все наше оружие. С армией таких чудовищ пришелец может уничтожить всю нашу планету.
Ее логика, как всегда, была безупречной. И все-таки Дмитрий не мог согласиться с ней. Он упрямо мотнул головой.
– Но мы-то с тобой еще живы!
Ольга кивнула.
– Знаешь, я все время думаю над этим. Почему все остальные погибли, а мы нет? – Дмитрий хотел возразить, но она остановила его. – У нас тоже были галлюцинации. Мы тоже сталкивались с пугающими видениями, слышали голоса и другие звуки, которые имитировал пришелец, воздействуя на наше сознание. Но они не разрушили нашу психику, как у остальных. Это как во время эпидемии: большинство людей заболевает, но кто-то нет. Видимо, мы с тобой обладаем своеобразным иммунитетом на ту ментальную заразу, которую распространил в бункере пришелец.
– Чушь! – перебил Ольгу Дмитрий. – Мы выжили потому, что оказались быстрее и сообразительнее насылаемых пришельцем монстров! И потому, что в каждой схватке с ними прикрывали друг друга!
– Может быть, и так, – не стала спорить Ольга. – Хотя…
Она внезапно замолчала, и Дмитрий сразу услышал посторонний звук: не то скрип, не то скрежет, не то лязг трущегося металла. Звук доносился со стороны лифтовой шахты. Он уже хотел включить фонарь, который выключил, когда Ольга присела рядом с ним, даже положил палец на кнопку, но этого не понадобилось. Решетчатая колонна, ограждающая ствол шахты, осветилась зеленым светом. И в этом свете Дмитрий увидел, как сомкнутые горизонтальные двери лифта медленно разъезжаются в стороны, словно открывающиеся челюсти исполинского чудовища. Раздвинувшись на полметра, двери снова остановились, но в открывшуюся щель вполне мог пробраться человек. Дмитрий переглянулся с Ольгой, не сговариваясь, вскочил на ноги и вместе с ней бросился к открывшейся шахте. Там внутри, четырьмя метрами ниже приоткрывшихся дверей, пылал уже знакомый ему огненный шар, освещая ствол шахты своим зеленым светом. Дмитрий и Ольга снова переглянулись.
– Портал? – опередив его, спросила она.
Дмитрий уверенно кивнул. Ошибиться было невозможно. Перед ними действительно был открытый огненный или, как сказала бы Ольга, «энергетический» портал, ведущий в логово пришельца. И этот портал в любой миг мог закрыться.
Дмитрий вручил, точнее, впихнул в руки, Ольге дефибриллятор, а сам удобнее перехватил автомат.
– Придется прыгать, – сказал он и, когда она понимающе кивнула, продолжил: – Сначала я. Если со мной все будет в порядке… короче, если я не сгорю и не грохнусь на дно шахты, прыгаешь следом за мной. Ну а потом, увидишь пришельца, сразу включай разряд и суй ему под нос горящую лампу. Ну а я уж, как смогу, прикрою из автомата.
Ольга снова кивнула, и Дмитрий даже ухитрился подмигнуть ей. Как ни странно, но он совсем не испытывал страха. Наверное, потому что они специально искали этот портал, а потом еще ждали, когда он, наконец, откроется. И вот он открыт.
Дмитрий боком протиснулся в щель между раздвинувшимися дверями лифтовой шахты. Последний раз проверил оружие, убедившись, что флажок предохранителя находится в положении автоматического огня, и, оттолкнувшись ногами от бетонного пола, прыгнул в сияющую зеленым пламенем бездну.
Ольга вдруг отчетливо, со всей ясностью поняла, что этого ни в коем случае нельзя делать. Что это западня, устроенная пришельцем. Ни одно живое существо не допустит в собственную нору или гнездо чужака, по крайней мере, всеми силами попытается помешать этому. Так и пришелец мог пропустить в свое логово посторонних лишь в том случае, если был абсолютно уверен в собственной безопасности. Но озарение пришло к ней слишком поздно – Дмитрий уже прыгнул в открывшуюся бездну и исчез в поглотившем его огненном портале. Ужас одиночества и готовность пожертвовать собой ради этого человека, который по ее самоуверенной прихоти оказался в смертельной ловушке, и еще что-то, чему Ольга, так и не разобравшись в своих чувствах к Дмитрию, пока не нашла объяснения, толкнули ее вперед. С дефибриллятором на вытянутых руках она вломилась в приоткрытые двери лифтовой шахты и уже без колебаний шагнула с края площадки в пылающий внизу зеленый огонь.