Здесь же царила вечная суета, работа велась бессистемно и основывалась на всплесках в настроении начальства. В любую минуту стоило ожидать какого-нибудь подвоха со стороны неутомимого детектива. Хитрука то и дело посещали бурные творческие порывы, и он срывался куда-то, предварительно осыпав подчиненных множеством поручений. Кроль стоически принимал эту чашу и бодро отправлялся выполнять. Степан Игнатич неизменно ворчал, но также плелся делать, что велено.
Похоже, теперь очередь дошла и до Гильзы.
– Сейчас поедешь со мной. Пообщаемся по поводу поручения одного важного клиента, – загадочно сказал сыщик. – Что за поручение, для тебя не столь важно. Главное – у нас будет повод поговорить с Кшатрием.
– С кем?
– Кшатрий – серьезная фигура. Он знает все, что творится среди иномирян и совершенно неизвестно людям. В том числе – регистраторам. Ну, если не все, то многое. Все знать нельзя, хотя бы потому, что между некоторыми из рас существует серьезная вражда. Раскрою тебе маленький секрет: это как раз и есть мой главный козырь.
– Вам выгодно, что они враждуют?
– Соображаешь! Вражда эта может быть недавней и не очень сильной, а может уходить корнями в глубокую древность. А между тем дела все-таки делать нужно. И тут уж никак не обойтись без опытного посредника из числа аборигенов, имеющего, к тому же, хорошие отношения с «Линией». Ну и прочие достоинства. Тогда на сцене появляюсь я.
– Ничего себе! – искренне восхитился Гильза.
– Да-да! – скромно улыбнулся детектив. – А бывает и наоборот – надо кого-то выследить, кому-то насолить по мелочи, кому-то намекнуть на ошибки. И сделать это так, чтобы никому и в голову не пришло обвинить другую расу. И в этом случае снова нужен я.
– А почему…
– Кстати, я говорю тебе это исключительно в интересах дела, чтобы ты не удивлялся в процессе и не задавал идиотских вопросов. Это не значит, что ты должен рассказывать о тонкостях моей работы первому встречному. И не забывай, что ты обязался не разглашать то, что увидишь и услышишь, работая на меня.
– А я обязался?
– Ну, ты же подписал договор? Причем конфиденциальность касается всех – даже уважаемых мною регистраторов.
– Хорошо, не буду никому ничего говорить. Главное для меня – выполнить задание.
– Прекрасно! Теперь поговорим о твоем задании…
«Наконец-то!» – мелькнуло в голове у юноши.
– Значит, все, что нам требуется – это найти тех мерзавцев, которые хотели испробовать на тебе так называемое «веретено смерти»…
– И выяснить, что было в посылке, – добавил курьер. – Это самое главное.
Хитрук уселся на край стола, задумчиво посмотрел куда-то в угол. Он заметно приуныл. Поседев так немного, откашлялся в кулак.
– М-да… – протянул он. – Знаешь, как бы я поступил на твоем месте?
– Как? – с интересом спросил Гильза.
– Вообще не связывался бы с этим делом, – ответил детектив. – Да и мне хорошего мало, если поползут слухи, что я сдаю своих клиентов «Линии». Какие бы они ни были – я гарантировал анонимность передачи корреспонденции… Конечно, я не знал, что они так взбесят вашего инквизитора, но тем не менее…
– Инквизитор не наш, – заметил Гильза.
– Да какая разница! – раздраженно буркнул Хитрук.
Некоторое время он сердито пыхтел, сложив руки на груди, потом сказал:
– Ладно, это все нервы. Найти их действительно надо. Меня просто возмущает, что этим займутся не специально созданные организации, а именно я…
– И я тоже, – вставил Гильза.
– Что – ты?
– Ну, тоже буду этим заниматься.
– Ну да, ну да… – ядовито усмехнулся сыщик. – Ладно, давай посмотрим, что у нас есть. Мы знаем, что они приходили сюда, но кто они и откуда – нам неизвестно. Степан Игнатич всем хорош, только лица забывает напрочь. Так что на фоторобот рассчитывать не приходится… Можно, конечно, пойти с другого конца – выяснить, кто приносил посылки. Но там та же история.
– Не совсем… – робко возразил юноша. – Я его запомнил.
– Того, кто приносил посылку?
– Ага. И даже нарисовал. Вот…
Курьер полез в сумку, брошенную у ног, и извлек дневник. Полистал, протянул сыщику. Тот принялся жадно разглядывать рисунок, приговаривая:
– Так, так… Нарисовано твердой рукой. Уверен, что похоже вышло?
– Да вроде бы…
– Учился рисовать где-то?
– Не знаю. У меня ж пуля…
– Да-да, помню… – Хитрук постучал себя по макушке, потом придвинул поближе телефонный аппарат, яростно покрутил ручку и снял трубку с изогнутым раструбом у рта. – Степан Игнатич! Нам нужно светокопию снять! Да. И увеличить.
Через несколько минут старикашка торжественно внес листки с увеличенным портретом тощего незнакомца. Вид у него был такой, словно он не сканером воспользовался, а героически посадил самолет с тремя сотнями пассажиров.
– Ладно, – сказал Хитрук, крутя в руках увеличенный портрет. – По крайней мере, теперь мы знаем его в лицо. Конечно, если это не иномирянин, которому сменить личину – как плюнуть. Одного лица мало. Что еще мы о нем знаем?
– Ну, то, что он на почте прятался, – сказал Гильза. – Я же рассказывал… Может, там его и искать?
– Проверим, конечно, – сомнением произнес сыщик. – Пошлю Кроля. Но если эти ребята серьезно настроены, мы даже следов не найдем.
– А, вот еще, – вспомнил Гильза. – Чего я до сих пор не пойму – почему он при мне передумал заходить в агентство?
– Ну-ка, ну-ка… – насторожился Хитрук. – Давай, только не торопись, в подробностях…
Гильза, запинаясь, изложил все, что помнил. Больше всего он, увы, помнил про качели, на которых сидел, про то, какие они были узкие и как скрипели…
– Так, пойдем, – надевая кепку, решительно сказал сыщик.
Они вышли во двор. Дошли до качелей. Гильза показал, где остановился незнакомец. Хитрук немедленно отправился туда. Остановившись, принялся осматриваться и крутиться на месте, как какая-нибудь собака-ищейка. Крикнул:
– Куда он смотрел?
Гильза показал.
Детектив немедленно направился в указанном направлении. Остановившись у стены, он прищурился, вглядываясь в старые граффити. Гильза убедился снова: ничего особенного изображено там не было. Лишь остатки цветной, совершенно нечитаемой надписи да небрежно нанесенный из баллончика символ анархии.
– Ну-ка, ну-ка… – бормотал себе под нос сыщик. Он вытащил из кармана фонарик. Вроде бы самый обычный карманный фонарик, но едва он включил его и навел на стену – на той проявились призрачные символы.
«Ультрафиолет?» – мелькнуло в голове Гильзы полузнакомое слово. Еще подумалось, что буквы должны были бы проявиться только в полной темноте. Однако они мерцали на стене при свете дня, словно смеясь над воспоминаниями курьера. Символы были совершенно непонятные, но от этого не менее зловещие. Наверное, из-за своего «таинственного» появления, которое оказало на неокрепшую психику юноши еще одно неизгладимое впечатление.
Детектив же невозмутимо выключил фонарик и скомандовал:
– Скажи, пусть сюда придет Кроль, сфотографирует эту наскальную живопись. Ситуация становится все интереснее…
Теперь они тряслись по городу в тарахтящей развалюхе Кроля. Сыщик с важным видом занимал заднее сиденье, и можно было подумать, что он воображает себя едущим в каком-нибудь бронированном «майбахе». Иногда Гильзе казалось, что все служащие детективного агентства «Длинные руки» и сами – замаскированные иномиряне. Наверно, общение со специфической клиентурой накладывало на них определенный отпечаток. А может, напротив – только специфические люди и могли с такой клиентурой общаться, по крайней мере, без ущерба для собственной психики.
– Был я на вашей почте, – лениво рассказывал Кроль. – Нет там никакого «портала». Прямо напротив пожарного щита – свежая кирпичная кладка. Если там и прятали какое-то оборудование, то успели сменить точку.
– Я так и думал, – кивнул детектив. – Нашего тощего ловить там бессмысленно.
– Скажите, а оружие у вас есть? – неожиданно для себя спросил Гильза. Он ехал на переднем сиденье, рядом с Кролем. – Вот у сотрудников «Линии»…
– Это у них, – строго сказал сыщик. – А нам не положено.
– Разве что вот, – Кроль извлек из-за пазухи небольшой баллончик.
– Газовый? – разочарованно протянул Гильза.
– Газ газу рознь, – клерк по мелким поручениям загадочно улыбнулся и спрятал баллончик. Перестроившись в левый ряд, он прибавил скорости.
Они катили по столичным улицам в самый «час пик», но каким-то чудом умудрились избежать пробок. Трудно было поверить, что это случайность: похоже, Кроль знал какой-то секрет. После случая с фантомом Гильза был готов поверить во все что угодно.
– Приехали! – радостно отрапортовал Кроль и сходу воткнул машину в единственное место на битком набитой парковке. И снова курьеру подумалось: Кроль будто знал, что это место будет свободно.
Клерк по мелким поручениям словно угадал мысли практиканта. Качнул плюшевые «кости», подвешенные под зеркалом заднего вида, и сказал.
– «Городской маршрутизатор». Расчищает путь и места для стоянки. Безвредно для водителей, пешеходов и почти безвредно для гаишников. Подарок вашего Сан Саныча.
Кроль остался в машине, а сыщик с молодым помощником направились к зданию, напоминавшему школьное. Их путь лежал через стеклянные двери под элегантной вывеской:
ЦЕНТР ПЛАСТИЧЕСКОЙ ХИРУРГИИ
«АЛЬТЕР ЭГО»
На входе Хитрук что-то тихо сказал угрюмому охраннику, и тот словно через силу кивнул. Они зашагали по широким светлым коридорам. Кругом стояли огромные кадки с деревьями и цветами, играла тихая умиротворяющая музыка, а навстречу двигались люди в лазурной медицинской одежде – и все улыбались. От этого Гильзе стало не по себе: он хорошо помнил свою серую больницу – не было там таких радостных и беззаботных врачей. Видимо, это все-таки не совсем больница, а люди – не совсем врачи.
Парень зазевался и едва не налетел на скрюченного высохшего старика, которого вели под руки две миловидные «сестры». «Сестры» улыбались. Старик тоже. Трясся и скалился во все тридцать два белоснежных зуба. Это было настолько противоестественно и неприятно, что Гильза оцепенел.