катился по полу склада, извиваясь от боли и хлопая себя ладонями по дымящимся плечам.
– Стой! – заорал кто-то на ухо и крепко схватил меня за ремень ранца.
Я понял – из моей поклажи извлекают флягу с водой. Через секунду ею уже поливали связиста.
– А это еще что за чучело?! – изумленно воскликнул вдруг Сологуб.
Напротив складских ворот – тех самых, через которые мы сбежали с дороги, – материализовалось нечто, похожее на огромного морского ежа. Это был утыканный иглами шар диаметром чуть меньше метра. Он стоял, опираясь на полутораметровые тонкие иглы, и чуть раскачивался из стороны в сторону.
В суматохе на появление «ежа» мало кто обратил внимание, бойцы были больше заняты собой и своими ожогами. «Еж» постоял так несколько секунд, затем втянул в себя длинные иглы и подкатился чуть ближе. И снова выдвинул их, поднявшись на высоту человеческого роста.
Затем он весь как бы напрягся, задрожал, раздвинул иглы пошире, и я ощутил в воздухе странную упругую волну…
Через мгновение номер седьмой, стоявший ближе всех к воротам, дико закричал, завертелся юлой и рухнул на пол. Еще в падении он почернел и скрючился, как спичка. На пол грохнулись только дымящиеся кости и клоки одежды. Отвратительно завоняло паленым мясом, меня едва не стошнило в тот же момент.
– Всем отойти! – рявкнул полковник и первый всадил в «ежа» пол-обоймы из автомата.
«Еж» завалился назад, но затем снова втянул иглы, перекатился и замаячил перед входом – теперь уже значительно ближе.
– Все назад!!! – Вопль Сологуба потонул в грохоте стрельбы – бойцы наконец сообразили, что к чему.
– Уходим отсюда!
К счастью, здание имело второй вход с торца. На улице все было затянуто дымом, огненный снег и не думал останавливаться. Соседнее здание находилось совсем рядом – какой-то десяток метров. Я перескочил туда за пару секунд, но успел поймать на запястье жгучую «снежинку», которая заставила меня завыть от боли и заскрежетать зубами.
– Быстрее, бля! – В проходе снова образовалась толкотня, кто-то растянулся на земле, подставляя под «снегопад» все тело.
Я увидел связиста, он бежал без шлема, прикрывая голову руками, – бежал сам. Значит, вколол-таки себе допинг. А еще я увидел второго «ежа», он стоял у противоположного торца склада и пританцовывал на своих ногах-иглах.
– Бля-а-а-а-а! – дико завыл кто-то и покатился по земле, быстро превращаясь в дымящуюся головешку. Крик оборвался. Я даже номер не успел увидеть.
– Идем дальше, уходим, быстро, быстро! – кричал Сологуб.
Никто уже не пытался стрелять. У всех появилась другая сверхзадача – пройти насквозь целый квартал пакгаузов, минимально подставляясь под огнедышащие осадки.
– Воды дайте! – истошно крикнули сзади, и я понял, что кто-то снова замешкался под открытым небом и воспламенился.
Нас, как мне казалось, уже никто не преследовал, но мы продолжали нестись через пакгаузы, пролетев их, наверно, штук десять насквозь.
А потом они кончились.
Я бежал в числе первых – до тех пор, пока не увидел впереди двухметровый бетонный забор. Мы столпились у выхода в полном смятении. Сзади – «ежи-поджигатели». Впереди – огнедышащий снег. Неизвестно, какая смерть будет более легкой.
– Что стоите, как болваны! – крикнул какой-то боец и первым выскочил под открытое небо. – Воздух чистый!
Только теперь я понял, что здесь действительно нет никакого жгучего снега. Он весь, наверно, остался сзади – вместе с «ежами».
За забором виднелось двухэтажное здание, довольно ухоженное, с ажурной антенной на крыше. Даже стекла целые имелись. Это радовало. Случись что – хоть какое-то укрытие над головой. Я разбежался, подпрыгнул, подтянулся и утвердился на вершине забора. Одновременно со мной рядом повисли еще несколько человек. Забор был старый и ощутимо шатался под нами.
– Давай руку! – крикнул я теряющему силы связисту.
Тот повис всем своим могучим весом и едва не вырвал мне сустав. Уж не знаю, как мне удалось подтащить его и перевалить через край забора. Связист рухнул с той стороны и скорчился, как гигантская креветка, со стоном хватаясь за раненую ногу. Он был без ранца. Это означало, что мы остались без основных средств связи.
Прежде чем спрыгнуть с забора, я успел взглянуть назад – туда, откуда мы без разбора мчались. У меня мороз прошел по коже.
На дорожках между складами стояли и пританцовывали десятка три «ежей»! Стены пакгаузов дымились, как и лежащий между ними мусор. А чуть дальше высились… я даже не знаю, как их назвать. Какие-то двуногие то ли существа, то ли механизмы высотой метров в десять. Они не спеша вышагивали между складами. И в верхней части у каждого горел ослепительный белый свет, словно происходил парад ходячих маяков.
Зрелище задержало меня всего на полсекунды, и я переметнулся через забор, приземлившись рядом со стонущим связистом.
Рядом затрещали выстрелы. Я прижался к земле и в сердцах выругался: похоже было, что мы попали из огня да в полымя. Огляделся и с удивлением понял, что никто из наших не стреляет. Все только удивленно переглядываются. Здесь было где укрыться – высокая трава и масса разбросанных бетонных блоков, чем бойцы поспешно воспользовались.
Со всей очевидностью напрашивался вывод: стреляют по нам. Когда первый испуг прошел, и я оказался под защитой увесистой бетонной глыбы, удалось вычислить и направление: огонь велся аккурат из здания, во двор которого мы так неожиданно нагрянули.
– Какой мудак палит?! – зарычал Сологуб из-за ближайшего камня.
Его, похоже, услышали. Стрельба немного стихла, впрочем, радоваться этому я не торопился. Возможно, невидимый противник просто стал бить придельней и аккуратней.
– Вот же с-суки! – процедил полковник и рывком взвел автомат. – Отря-а-ад! А-агонь!
Я на мгновение оглох от канонады, в воздухе завоняло паленым, и поднялась едва заметная пороховая дымка. Потом вспомнил, что у меня тоже есть автомат. Выглянув из-за укрытия, я увидел, что с фасада здания оседает целый Ниагарский водопад пыли, выбитой нашими пулями. Бойцы палили не прицельно, поскольку целиться было пока не в кого. Зато, наверно, нам удалось здорово там всех напугать.
Через полминуты стрельба стихла, причем с обеих сторон. Я успел высадить пол-кассеты. И совсем не страшно оказалось. Полковник выждал некоторое время, затем злорадно крикнул:
– А еще у нас есть реактивные гранаты!
С той стороны ответили не сразу:
– Кто вы такие?
– Я – полковник Сологуб, командир поисково-спасательного отряда «Оса». Со мной полтора взвода бойцов, и у всех полные ранцы боеприпасов. Поговорим или еще постреляем?
Насчет «полтора взвода» – это он преувеличил. Однако у наших невидимых противников наступило замешательство. Пауза вышла еще дольше.
– Полковник! – негромко позвал я. – Они боятся. Я выйду без оружия, поговорю.
– Самый смелый, что ли? – не слишком одобрительно отозвался Сологуб.
– Переговоры – моя профессия, – успокоил я его.
– Ну, сходи, раз такой отважный. Только лицо проще сделай. Эй, погоди!
– Ну?
– Это, похоже, и есть тот самый санитарный пост, – полковник потряс планшетом с картой.
Я отложил автомат, стянул ранец и слегка приподнялся из-за укрытия.
– Не стреляйте! Я иду к вам.
– Без фокусов! – настороженно предупредили меня.
– Фокусы все в цирке, – не остался я в долгу и двинулся к зданию.
После нашей веселой перепалки уцелевших стекол уже не осталось. В темных провалах окон кто-то копошился: меня разглядывали. Скорее всего, в прицел. Я почему-то не боялся. Может, потому, что расстреливать меня было абсолютно не за что и незачем. Да и слова «спасательный отряд» давали какую-никакую защиту от агрессии.
– Кто вы такие? – крикнул я, когда до здания оставалось шагов двадцать.
– Местные, – услышал я секунду спустя. – Охрана складов.
Я едва не рассмеялся. Что, интересно, они тут охраняют? А еще интересней, от кого?
– Ну, так я войду?
Дверь в здании была просто выломана и аккуратно поставлена рядышком. Я вошел в обширную комнату, напоминающую банковский операционный зал: вдоль стен шла стойка с окошечками для посетителей.
Почти из каждого окошечка на меня смотрел ствол.
– Ну, хорош уже в войнушку играться! – призвал я. – Вылазьте, поговорим.
Из-за стойки показался человек в замызганной синей униформе с оранжевыми вставками. Замызганной была не только форма, но и ее владелец. Явно, у него последнее время не складывалась дружба с ванной и бритвой Впрочем, при таких обстоятельствах это простительно.
Он выступил на несколько шагов и застыл на безопасном расстоянии от меня.
– Адам Стерлинг, начальник службы охраны торгово-промышленной базы округа Лавансаль, – мрачно представился он.
– Грач, – сказал я. – Федеральный советник второй категории, эксперт-консультант штаба поисково-спасательной операции.
– Спасать нас пришли? – Стерлинг чуть заметно ухмыльнулся.
– Не вас. Город.
Он вдруг как-то странно захлюпал. Через мгновение я понял: он смеется! Он едва сдерживается, чтобы не захохотать в полный голос и не схватиться за живот. Что тут веселого, черт возьми? Я даже невольно окинул себя взглядом: может, на мне что-то смешное прилипло, пока я под огнем ползал?
Однако он смотрел не на меня. Он смотрел за меня. Я обернулся: несколько наших бойцов уже прошли в дверной проем. Выглядели они жутко: подранные, грязные, всё еще дымящиеся после контакта со жгучими «снежинками». Словно картофелины, вынутые из костра. Связиста с поврежденной ногой тащили под руки.
– У нас убитые и раненые, мы потеряли связь с базой, – проговорил я, вновь повернувшись к Стерлингу. – Так и будем стоять?
– Ах, простите! – он уже смеялся в голос, не скрываясь. – Сейчас велю подать желе и пунш!
За стойкой тоже хохотали.
– Спасатели, мать вашу! Город пришли защищать…
Я недоумевал, с чего это он так раздухарился. Вроде я с ним по-человечески начал говорить… Может, понял, что мы не станем походя сносить с лица земли их убежите, потерял страх и решил сорвать злость?..