И этими маршрутами следовало немедленно воспользоваться. А именно: срочно нестись к Ступичу и его бригаде. Там нашпигованных умников должно быть больше, чем достаточно. Если они еще живы, конечно. И, кстати, насколько я помнил, от геоплазмы они еще тогда умели закрываться какими-то электромагнитными щитами. Наверняка теперь научились еще лучше.
Вечером, незадолго до отбоя, ко мне с заговорщицким видом приблизился Стерлинг.
– Я хочу вам кое-то показать, – сказал он. – Вы, похоже, считаете меня сумасшедшим, а я, между прочим, все равно верю, что это вторжение.
– Ну-ка, ну-ка… – заинтересовался я.
Мы поднялись и вышли из здания. Стерлинг повел меня к какому-то железному сооружению с большими воротами и кучей колес и тросов.
– Это грузовой лифт для одного из транспортных тоннелей, – пояснил он. – Я хочу, чтоб вы увидели, что творится у нас под ногами. Бояться не нужно, мы тут уже все проверили.
Лифт не работал, мы начали спускаться по гулкому железному трапу, обвивающему шахту. Мы миновали несколько уровней, на одном из них Стерлинг остановился.
– Все, – сказал он. – Здесь наша сфера влияния кончается. Дальше – их территория.
Он посветил вниз мощным фонарем. Мне мало что удалось разглядеть, однако показалось, что внизу происходит какое-то движение.
– Это и есть та пакость, которая залила тоннель? – спросил я.
– Да. И не только. Сейчас мы еще немного спустимся, и вы поймете.
– Воняет-то как… – поморщился я. Мы прогремели по ступеням и оказались десятью метрами ниже. Здесь свет фонаря давал куда больше обзора.
Собственно, ничего качественно нового я не увидел. Широкий тоннель терялся в темноте. На две трети высоты он был заполнен пульсирующей массой – точно такой же, что наполняла уже виденные нами проплешины.
– Это основа их жизни, – прошептал Стерлинг. – Она везде, где они. Она растет. Две недели назад она едва прикрывала пол в тоннеле. Мы все замеряем – в день уровень поднимается на пять-двадцать сантиметров. Мы заварили все входы из шахты на подземные уровни, но это лишь отсрочит наше отступление. Настанет день – и этим дерьмом зарастет весь город, и людям не останется места.
– Я надеюсь, – тихо произнес я, – что до этого дня вас успеют вытащить спасатели.
– Тише, – еле слышно прошептал он. – Сейчас вы кое-что увидите…
Мы притихли. Через несколько минут Стерлинг мягко толкнул меня вбок и направил фонарь в глубь тоннеля.
Там что-то двигалось, причем приближалось к нам. Мне стало неуютно, и я, видимо, не смог этого скрыть.
– Не бойтесь, – шепнул мой попутчик. – Они совершенно безопасные. Мы их уже десятки раз видели.
– И что это такое?
Он не ответил. Впрочем, я уже видел, хотя мало что понимал. По поверхности колыхающейся массы полз металлический паук. Надо сказать, на паука он походил только большим количеством ног, а может, щупов. Он очень деловито перебегал от одной стены тоннеля к другой, замирал на несколько секунд, погружал в жижу свои ноги-щупальца и вновь бежал дальше. Ни дать ни взять путевой обходчик.
Железный паук убежал в темноту.
– Пошли, – Стерлинг ободряюще хлопнут меня по плечу. – А ты говоришь, «газ из шахты»…
Наверху мне стало спокойнее. У самых дверей нашего здания я остановил Стерлинга и, глядя ему прямо в глаза, сказал:
– Нет никакого вторжения. И нет никаких захватчиков. В ваших интересах в это поверить.
Я старался быть убедительным, но он лишь презрительно фыркнул.
– Подожди, – я пресек его возможные возражения, на тему, что я «сам все видел». – Послушай. Газа из шахты тоже нет, это вранье для инфоканалов и общественности. Я скажу тебе, что есть на самом деле. Учти, я открываю тебе, может быть, государственную тайну, но только для твоей же безопасности.
– И что за тайна?
– Психосинтез – слышал такое?
– Нет.
– Тогда слушай. На очень древнем астероиде обнаружено вещество, которое реагирует на сигналы мозговой деятельности человека. Да и не только человека. При этом оно принимает различные формы. Это вещество доставлено сюда. Это геоплазма. Ваша золотоносная шахта – именно одна из форм его превращений. Ты хорошо меня понимаешь?
– Лучше некуда. Такого отборного бреда я, пожалуй, сроду не слыхал.
– Это не бред. Это действительно исполнитель желаний. Но только при условии, если желание грамотно загадать. Вашему губернатору это удалось с помощью ученых, ну и… еще кое-каких средств.
– То есть он себе загадал золотую шахту. А мы, неграмотные, значит, загадали себе подземные реки говна и своры чудищ, которые жгут нас и размазывают по земле? Так получается?
– Послушай. Я могу тебе все объяснить, если ты будешь слушать, а не спорить. Готов?
– Попробуй, – с большим сомнением усмехнулся Стерлинг.
– Вы ничего не загадали. Вы даже не знали, что можете загадывать желания, да и все равно не смогли бы. Но все вы тут мыслите. Ваши мозги работают. Геоплазма на это реагирует, но каким образом она это делает – предсказать невозможно. Тысячи людей, и у каждого свои тараканы в голове. А теперь представь: обложил ты матом какого-нибудь грузчика. Ничего страшного, бывает. Но для геоплазмы – это всплеск психофизической энергии на фоне всего неразобранного хлама у тебя в голове. Она могла отреагировать как угодно: даже произвести на свет жуткого монстра. Ты увидел этого монстра – испугался. Всплеск энергии еще больше. Геоплазма снова реагирует. Это идет по нарастающей. Оцени все это в масштабах города, где тридцать тысяч человек, и каждый злится, боится, ненавидит, напивается до зеленых чертиков, изменяет жене, бьет ребенка, ворует – что угодно.
Стерлинг хмыкнул и надолго замолчал. Небо темнело, руины вокруг нас становились похожими на прибежища злобных духов. Так оно в каком-то смысле и было.
– Это сколько же дерьма, – проговорил Стерлинг, – нужно носить в голове, чтобы превратить город в такое…
– Таков человек, – заметил я. – И он переделывает мир под себя. Тем или иным способом. Ты понял, почему вам не стоит думать про инопланетных агрессоров?
– Потому что тогда они на самом деле появятся? – со смешком произнес он.
– Или они, или еще что пострашнее. Вы сами себя убьете. Ваши мысли и страхи вас убьют.
Мы уже вошли в здание и спустились на жилые уровни, когда Стерлинг вновь заговорил:
– И все-таки не клеится ваша история про вещество. Все как-то не так… Ладно, поживем – увидим.
Утро принесло нам хорошую новость – у нас есть средство передвижения. Не бог весть что, а просто складской шестиколесный транспортер, но и это очень неплохо. Нас всего-то оставалось восемь человек, и на эту тележку мы прекрасно умещались.
Мы очень подробно изучили предстоящий путь, чтобы ни в коем случае не отклоняться от спасительной ветки волновода. Дорога выходила вдвое длиннее, чем напрямик, но безопасный маршрут был нам милее, чем просто короткий. Да и транспортер обещал здорово сократить время в пути.
С учетом завалов на улицах и иных непредсказуемых препятствий мы рассчитывали добраться до института максимум за три часа.
Стерлингу я посоветовал восстановить любое оборудование связи и долбить SOS на частоте штаба. Глядишь, и пробьется сигнал, а там и спасатели наберутся храбрости сюда заглянуть.
Мы снаряжались в дорогу. Чиновники из вертолета смотрели на нас, как на предателей. Я шутки ради предложил ехать с нами. Узнав, что мы направляемся в самое пекло, они поспешно разбежались по рабочим местам.
В транспортере Стерлинг поставил нам под ноги пару ящиков консервов.
– Если люди какие-нибудь попадутся, – сказал он, – раздайте там… Ну и передайте, что в любое время милости просим к нам. Нам новые бойцы не помеха.
– Попробую завербовать в твое войско десяток-другой гладиаторов, – пообещал я. – Только, боюсь, не встретим никого. Люди сейчас все больше по подземным этажам отсиживаются.
Выехали хорошо. Сологуб сам уселся за управление, я – рядом, остальные вполне себе нормально устроились в грузовом фургоне.
Первые полчаса вообще казалось, что мы ни в каком не в Темном круге, а в обычной индустриальной зоне, разве что малость разоренной. Мы с полковником довольно беззаботно трепались, вспоминая, кто куда летал и кто где сколько выпил. Связь молчала.
Потом дорога пошла через город. Мы притихли. Следов апокалипсиса хватало даже на этом, якобы безопасном маршруте. Мы впервые увидели здания, скрученные в спираль и раздавленные, как жестяные банки. Страшно представить, что тут происходило до нас. Дорога местами бугрилась, словно под ней проросли корни гигантских деревьев, но наш грузовичок хорошо с этими трудностями справлялся.
– Я вот о чем думаю, – мрачно проговорил Сологуб. – Это поле от волноводов – оно как бы защищает нас от самих себя. Ну, вроде как экранирует наши мысли и все такое…
– По крайней мере, такова наша версия, – поспешил уточнить я.
– Да-да… Но то, что уже материализовалось – в других местах или здесь, но раньше, – оно же никуда не денется. Оно не распадется на молекулы, если окажется над волноводным каналом?
– Скорей всего, нет, – усмехнулся я. – Но я, честно говоря, и не рассчитывал на прогулку по проспекту. Мы в Темном круге.
– Вот-вот… а если выскочит на дорогу какое-нибудь новое чудо? Или даже не новое. Например, эти лесорубы-дровосеки, как их там… Те, которых мы на складе видели, – здоровенные, с фонарями. Что тогда делать?
– А что тут поделаешь? – удивился я. – Рулем работать и на педали жать. Валить отсюда на всех парах.
– Говорят, они быстро носятся. А ходули у них с остриями. Толстую стену – насквозь, одним ударом. Бронемашину – будто устрицу на вилку.
– Не знаю, я устриц обычно руками приходую… Да и вряд ли мы их тут встретим. У меня настойчивая мысль, что «дровосеки» – плод мозговой деятельности некоторых складских работников. Которые мечтают сразиться с инопланетянами.
– Может, и так. А я вот вчера поговорил там с ребятами. Они говорят, что свалили одного «дровосека». И знаешь, как? Одним выстрелом из бронебойной винтовки. Прямо под фонарь ему целились.