– А машину, дело ясно, оставим, – развел руками я. – Хорошенького понемножку.
Нет, похоже, я переоценил простоту решения. Кажется, никто не согласился, что рвать дорогу и уходить под землю просто. И их можно понять. Следующий квартал, где никаких «кишок» нет, – совсем рядом. Буквально пятьдесят метров. А там и возвращение на безопасный маршрут, под защиту волновода.
– Разрешите, я проверю? – сказал вдруг «двенадцатый».
– Что? – удивились мы с Сологубом на пару.
«Двенадцатый» указал на путь между домами.
– Дорогу. Тут совсем рядом. Туда и обратно.
– Э-э… я бы не стал… – неуверенно заблеял я, но боец был настроен решительно.
– Я бегом. Если что не так, сразу обратно.
– Ну, иди, – осторожно кивнул полковник.
– Парень, не ходи! – предостерег было я. Но Сологуб был тут все-таки главнее.
– Аппаратуру хоть выключил? – напомнил я напоследок.
Он пошел, быстро ускоряя шаг. Он двигался, пригнувшись, видимо, по привычке. В самом деле пригибаться тут было пока не от кого.
Пройдя шагов тридцать, оглянулся на нас и вроде как пожал плечами, словно давал понять, что у него все в порядке.
Он прошел уже больше половины пути, когда я увидел, что вокруг него что-то начинает происходить. Все это увидели. Сначала как-то заколыхался и потемнел воздух. «Двенадцатый» и сам что-то заметил, сбавил шаг и еще больше пригнулся.
– Давай назад! – крикнул Сологуб. – Быстро, быстро!
Парень и сам был рад «назад», но, похоже, у него это не очень получалось. Он словно завяз на месте, казалось, его ноги внезапно отяжелели. Между тем воздух все больше становился похож на мутный кисель. Более того, пыль, камешки, щепки и прочий мелкий мусор – все это вдруг начало «всплывать» над землей на площади в пару десятков квадратных метров. Причем как-то сразу, словно там отключили гравитацию. Сопровождалось это каким-то шелестом, потрескиванием, похрустыванием.
– Его надо вытаскивать! – крикнул кто-то из бойцов.
Трое тут же дернулись в сторону «двенадцатого», но тут же притормозили, услышав грозный окрик Сологуба:
– Стоять всем на местах!
Он перехватил мой взгляд.
– Что делать, Грач?! Может, на машине подскочить, выдернуть его?
– Боюсь, нечего уже выдергивать, – ответил я.
Полковник резко обернулся и увидел то же, что и я.
– Матерь божья!..
«Двенадцатый» превращался в нечто вроде разварившейся сардельки. Его скрутило, сплющило и порвало вдоль туловища. Слышалось, как трещат кости и рвутся ткани. При этом автомат, ранец, кровь и внутренности – все оказалось перемешано. Удивительно, но он еще стоял на ногах.
Впрочем, стоял недолго. Ноги отделились от тротуара, и тело повисло в воздухе вместе с уличным мусором, так же колыхаясь и покачиваясь.
Сологуб что-то прошептал – то ли молитву, то ли проклятие. Бойцы молчали, только невольно пятились маленькими шажками.
– Уходим, – сказал я.
– Только куда? – фыркнул полковник.
– Все равно. Подальше отсюда. Возвращаемся назад, на ту улицу. Там спокойно обсудим. Здесь оставаться, думаю… да что за черт?!
Земля под нами задрожала. Секундой позже в трех сотнях метров от нас в небо вдруг с ревом ударил двадцатиметровый огненный фонтан. Тут же – еще один, но уже чуть ближе. Мы не успели и присесть от испуга, как раздался грохот – и половина улицы окуталась огнем и дымом. Было видно, как в огне валятся и оседают стены домов, поднимая тучи пыли.
– Уходим! – заорал я благим матом и первым запрыгнул в наш грузовичок.
К чести наших бойцов, они попрыгали в фургон достаточно организованно, не потеряв ни секунды на нервную сутолоку.
Сологуб суматошно обернулся напоследок и вдруг застыл. Глаза у него стали такими, что я понял: я тоже должен это видеть.
И я увидел. Над огнем, руинами и клубами пыли поднималось нечто. Пока удавалось разглядеть только темную угловатую громаду. Тут же полковник дал по газам, и наш транспортер ушел за угол здания, бешено подскочив на ухабе.
Мы вылетели на соседнюю улицу – угловатая громада была видна и отсюда. Она ворочалась, покачивалась. В какой-то момент мне показалось, что это огромная шагающая машина.
Впрочем, нет. Не показалось. Это и была шагающая машина. Или не машина, а живой организм или не очень живой – я готов был во все поверить. К счастью, она шагала не в нашу сторону и вообще не шагала, а только топталась на месте.
– Притормози, – сказал я полковнику.
– С ума сошел?! – прорычал он.
– Стой, говорю!
Он чертыхнулся, но остановил машину. Я выпрыгнул из кабины, доставая на ходу бинокль. Из фургона слышались характерные щелчки – бойцы пристегивали под стволы реактивные гранаты.
– Не вздумайте шмальнуть с перепугу! – предупредил я. – Потом костей не соберем.
Шагающий монстр все так же топтался, весь в пыли, покачиваясь и натыкаясь на обломки домов. До нас ему вроде как никакого дела не было. А чего тогда вылез из своих подземелий? Да еще с таким фейерверком?
– Странно это все… – пробормотал я, не отрываясь от бинокля.
Видно было плохо. Не удавалось даже предположить, из чего это чудо сотворено. На металл совсем не походило.
– Ну, поехали! – нетерпеливо позвал Сологуб. – Чего ждем? Пока на воздух взлетим?
– Не взлетим, – ответил я. – Как будем взлетать – сообщу.
Наши пререкания заглушил какой-то шипящий свист, а через мгновение я увидел белый дымный след, протянувшийся над кварталом. Струя дыма уперлась в верхнюю часть шагающего чудища и отметилась гулким разрывом.
– Кто стрелял?! – крикнул Сологуб.
Ответа не последовало. Стреляли не наши. Судя по всему, это были ручные зенитные ракеты, которых у нас не имелось.
Тем временем еще одна ракета вынырнула из гущи развалин и дала чудищу по загривку. Удивительно, но громада здорово пошатнулась и даже сместилась на пару десятков метров, обрушив несколько стен.
– Рация! – осенило вдруг меня. – У кого-нибудь включена связь? Включайте!
– И дальше что? – спросил Сологуб, помахав мне включенной рацией.
– Дальше – сканируй диапазоны. Не ясно, что ли?
Сразу две ракеты с яростным свистом выскочили из разных точек и вонзились в тело ходячего чудовища. Залп оказался для него фатальным – громадина просто переломилась пополам и обрушилась на руины, подняв неимоверное количество пыли. Я ожидал от него больше стойкости. Как там говорили в древности – «колосс на глиняных ногах» вроде.
– Вроде есть активность на канале, – известил меня Сологуб. – Только все закрыто скремблером. Сейчас попробуем расковырять код…
Ему уже помогал какой-то боец, судя по всему, имевший когда-то дело с организацией радиосвязи.
– Есть! – радостно рассмеялся полковник, обрадованный хоть какой-то удачей. – Болтают что-то. На, послушай…
Я послушал – благо, слышимость была хорошей.
«…возвращайтесь на точки! – донесся очень знакомый голос. – Огнеметные машины пропустить вперед! И ушами не хлопать, бля!»
Я выхватил у полковника рацию.
– Крэк! Это ты?
Небольшая пауза.
– Чё, бля? – донес эфир.
– Ничё, бля! Встречай гостей, бля!
– Расслабьтесь, парни, здесь теперь безопасно, – успокоил нас Крэк первым делом.
Он стоял на подножке довольно странной машины. Это был обычный грузовик, на который с разных сторон прикрепили тонкие листы из белого металла и сотни крошечных электромагнитных катушек. Немного похоже на броневые листы, но не броня. Вернее, не обычная броня, а волновая.
– Яйцеголовые постарались, – объяснил он. – На такой штуке можно довольно спокойно передвигаться, где хочешь. Нас, бля, по крайней мере, еще никто не тронул. Есть еще варианты для пехотинца типа скафандра такого.
Мы наблюдали, как огнеметные машины выжигают «гнилые кишки» – ту самую несусветную кучу, которая загородила нам проезд. Кишки горели с треском и вонью, от них разлетались дымящиеся комочки.
– Эта дрянь везде, – сказал Крэк. – В тоннелях, в домах, на подземных этажах. Больше всего – в шахте. Но если ее вовремя выжигать, то на территории можно жить и не бояться. Мы просто берем цистерну с топливом, сливаем в подземные этажи и кидаем запал. Иногда просто горит, иногда с фейерверком. Вот сейчас сами не ожидали – целая улица вниз ушла. Зато теперь тут бояться нечего. Правда, она, сука, снова нарастает.
– Что это за дрянь, Крэк? – спросил я. – Откуда она?
– Геоплазма, помнишь? Из нее это все и повылазило, бля, – он сплюнул под ноги. – По всему городу расплодилось. И все так получается, что из каждой дряни – новая дрянь лезет. Вот типа той, что мы сейчас завалили из ракетниц.
У Крэка засвистел динамик в рации, он поморщился и убрал звук.
– У вас что за цель – весь город очистить?
– Весь не очистим… Силенок, бля, маловато. Расчищаем только там, где живем.
– А где вы живете, Крэк? Институт от вас далеко?
– Рядышком, – он довольно улыбнулся. – Всего этажом выше.
– Мои-то ребята до вас дошли? – тут же подал голос Сологуб, который до того стоял неподалеку и только слушал, не вмешиваясь.
– Не знаю, мы никаких ребят не видели, – покачал головой Крэк. – Правда, связисты говорили, в эфире треп какой-то был неразборчивый. Но недолго.
– Это могли быть и мы, – заметил я.
Полковник помрачнел.
– Угу… – я призадумался. – Ладно, Крэк, ты мне все, конечно, расскажешь, но позже. Вообще у меня вопросов куча. Но это потом. А сейчас – главное. Марциони – с вами?
– Не-а. Еще что интересует?
– Придумщик?
– Опять мимо. Нету его у нас. Где искать – может, и подскажем. Но это без нас. Сами туда лезьте.
– А хоть Ступич…
– Этот – да. Часто у нас бывает. В основном переночевать приходит. Они все время шарят где-то, ищут что-то…
– Кто «они»?
– Ну, помощники его. Головастики, очкарики всякие, бля… Они теперь старательные, сговорчивые – просто загляденье… – он снова сплюнул, на этот раз с каким-то остервенением.