– А ты, Крэк, важный стал, солидный. Прям командир!
– Ну, командир у нас, как всегда, генерал. А еще капитан, да Дэф. Только где они, эти командиры? – Крэк развел руками и как-то нехорошо рассмеялся.
– Надо полагать, там же, где ваш губернатор?
Я вздрогнул, потому что у какого-то бойца рядом громко засвистела рация – так же, как только что у Крэка.
– Может, там. А может, бля, и не там. Мне это не очень интересно, веришь? Знаешь, Грач, а тебя тут ждали.
– Кто?
– Ну, головастики, естественно. Не скажу, что с хлебом-солью, но все-таки. Только вот не знаю, зачем и почему.
– Я и сам не знаю, – почти честно признался я. – А вот скажи-ка…
– Что?
– Нет, ничего. Показалось…
На самом деле мне вдруг захотелось узнать про Тасю, но я тут же передумал. Узнаю потом.
Крэк начал по рации собирать своих людей. Это было не совсем просто, потому что в эфире то и дело возникал режущий уши свист.
Оказалось, в огнеопасном мероприятии участвовали человек пятнадцать его бойцов на пяти специально оборудованных машинах. Попадались и знакомые лица, меня то и дело окликали.
– Ну, чё… – Крэк критически оглядел свою автоколонну. – Пристраивайте где-нибудь в середине свой чумоход. И милости просим. С нами можно ничего не бояться. А ты давай ко мне в кабину. Поболтаем…
– Народу много в институте пригрели? – спросил я в машине.
– Прилично. Человек триста, наверно. И вам места хватит.
– Да мы к вам ненадолго, надеюсь. А с едой как?
– Нормально с едой. Грабим, бля, склады, магазины помаленьку. А куда деваться?
– Если закончится, могу подсказать адресок, где еще есть. Мы только что оттуда.
– Угу, будем знать.
– Крэк, вы со своей бронетехникой не пытались вырваться из города?
– Пытались, – он мрачно кивнул. – Без толку. Людей только, бля, потеряли. Видишь, в чем штука: когда дряни вокруг становится совсем много, бороться с ней уже бесполезно. И защищаться трудно. Мы можем только чуть подчищать зону вокруг себя, чтоб не наглела.
– А почему у вас электроника не горит?
– Все потому же. Защищаем.
– Так у вас, – я набрался смелости, – и дальняя связь, наверно, есть?
– Да есть… Только проку от нее нет. Мы иногда слышим какую-то возню снаружи, а наш сигнал не пробивается. Но все равно пробуем иногда.
– У нас получалось. Правда, способ какой-то хитрый был… толком не знаю, а спросить не у кого. Связиста нашего покалечило, мы его оставили там… у людей.
– Придем на базу – обсудим с твоими. Может, кто и подскажет дельную мысль. Может, командир ваш что-то соображает.
– Что ж со связью творится, – обеспокоенно проговорил боец-водитель, убирая громкость бортовой радиостанции. Из нее теперь слышался непрерывный свист с глубокими переливами.
Мы двигались не быстро, поскольку город в этом районе был наполовину превращен в руины и приходилось выбирать путь между обломками домов, воронками и глубокими провалами, в которых были видны разрушенные этажи нижнего города. Многие развалины дымились.
– Это вы тут все разнесли? – спросил я.
– Ну, не только. Сам видел, какие тут звери иногда гуляют.
– А кстати, что это был за «зверь», которого вы сковырнули?
– Биг-Бэны их тут прозвали. Это не самое страшное. Он потопчется, потопчется, о стенки потыкается, да, бывает, сам грохнется. Никакого вреда, если под копыта ему не соваться. Сбить, в принципе, ручной гранатой можно. Да и появляются нечасто.
– А кто часто? И кто страшный?
– Ну, есть тут… «Маячки» мы их зовем. Такие пятиметровые дылды ходячие. У них типа фонаря вместо башки. Могут этим фонарем бетонную стену прожечь.
– Видали мы таких. Только там их называют почему-то дровосеками.
– Дровосеками? – Крэк расхохотался. – Это почему? Они что, дрова заготавливают?
– Не знаю. Может, кому-то напомнили железного дровосека… Там мужики хвастались, что сшибали их бронебойными.
– А думаешь, мы не сшибали… – он вдруг повернулся к водителю. – Слушай, что у тебя с двигателем? На взлет, что ли, готовимся?
В самом деле, в мерный гул вплелось что-то визжащее, словно бесконечной железной пилой по стеклу.
– Все нормально? – боец скользнул взглядом по приборам. – Сам не пойму…
– Это не двигатель, – сказал я через несколько секунд. – Это где-то там, снаружи.
Крэк высунулся в окно и через пару секунд я услышал:
– Ух, ни хера себе новости! Тормози!!!
Я выскочил из машины. Крэк указывал пальцем в небо, не переставая изумленно материться.
В небе висел летательный аппарат. Невысоко, метров четыреста. Его трудно было рассмотреть, но ясно было, что это не флайер, не атмосферный бот и, естественно, не вертолет. Скорее всего, обычный челнок «земля-орбита».
– Снижается, – настороженно заметил кто-то из бойцов.
– Хотел бы я знать, – сказал Крэк, – кто это может быть? И какого лешего его сюда несет? Жить невмоготу, бля?
– Может быть, спасатели? – пробормотал я. – В самом деле, ты говорил, у вас тут безопасно. А они там, в штабе, умеют как-то определять по каким-то полям… – я смущенно замолчал, поскольку понял, что несу чушь.
– Вон еще один! – воскликнул кто-то.
Второй челнок был гораздо дальше от нас. Оба они не торопились приземляться, словно выбирали место. В самом деле, разрушенный город был отнюдь не идеальным местом для посадки орбитального аппарата. Надо быть асом, чтобы воткнуть болтающееся во все стороны огнедышащее корыто точно на ровную площадку, каковых здесь осталось мало.
– Либо там пилот суперкретин, либо суперпрофи, – озвучил мои мысли Сологуб, который знал толк в пилотировании, правда, дистанционном.
– Есть еще вариант, – сказали откуда-то слева. – Посадка по лучевому наведению.
– М-да… только откуда здесь лучевому наведению взяться? – полковник разглядывал челнок в бинокль. – Не могу понять, что у него за эмблемы на боках.
– Галактический клуб самоубийц? – предположил я. Это была вторая моя глупая версия за последние пару минут.
Свист двигателей нарастал, оба челнока вели себя уже гораздо увереннее. Было ясно, с минуты на минуту они сядут, и уже примерно было видно, где. Или грохнутся – как сложатся обстоятельства.
– А давайте-ка к ним поближе, – высказался Крэк. – Только, бля, сядут – а мы уже рядышком.
Никто не возражал. Все разбежались по машинам. Крэк распахнул люк на крыше, высунулся по пояс и комментировал поведение челноков на текущий момент.
– Пошел… завис… нет, опять пошел… все, садится, бля… нет, уходит опять вверх… Так, а это что за…
Его голос перекрыл грохот мощного взрыва. У меня екнуло сердце – я, естественно, решил, что встречать нам уже некого… Но я ошибался.
– Вот сукины дети! – услышал я изумленное восклицание Крэка. – Они бомбят город!
– Что-о? – Я попытался выглянуть в окно, но ничего не разглядел. А через несколько секунд грохнул новый взрыв.
– Что они делают? – недоумевал Крэк.
– Может, мы где-нибудь переждем пока? – осторожно заметил наш водитель.
– Расслабьтесь, они всего лишь расчищают себе посадочную площадку, – сказал я.
– Ну, значит, они точно кретины! Они же просто пробьют дыру в Нижний город!
Крэк на некоторое время притих и наконец мрачно сообщил нам:
– Первый сел, бля. Метров пятьсот от нас. Вроде тихо сел…
Через десять минут мы увидели место посадки. Пилоты оказались вовсе не кретинами. Челнок стоял на обширном и, главное, совершенно ровном пустыре, образовавшемся на развилке двух улиц. Явно на этих улицах никто никогда не жил, половина зданий, разбросанных по обочинам, была даже не достроена. Места тут хватало в избытке.
Челнок, формой напоминающий крышку гроба, безмолвно утвердился почти в самом центре площадки. Это был большой аппарат. Думаю, внутрь помещалось не меньше полутора сотен человек да еще техника. Его облицовка немного дымилась, как и земля вокруг.
Крэк дал команду остановиться метрах в ста от места посадки. Никто не спешил покидать машины, все настороженно ждали развития событий.
– Точно воткнулись, – уважительно заметил Крэк.
– Еще бы, – до меня вдруг дошло. – Они ведь шли по лучу.
– Что? С чего ты взял?
– Мы идиоты. Мы не догадались сразу. Этот свист в рациях – все же его слышали. Это наводка от управляющего луча. Я был в десятках космопортов, и везде такое иногда происходит. Но там специальная связь, защищенная. А нам этой заразой забило все частоты.
– Да откуда тут взяться этому гребаному лучу?! Тут что – космопорт? Это же тонны специальной аппаратуры!
– Не знаю… – я задумался.
– Тут есть такая аппаратура, – сказал вдруг наш водитель.
– Где? – одновременно удивились мы с Крэком.
– Тут же использовались автоматические леви-платформы? Они управляются как раз таким лучом.
– Чушь! – рассмеялся Крэк. – Херня полная. Это совсем не то!
– Это то, – негромко, но убежденно ответил водитель. – Немного другая модуляции, поменьше мощности, а так – тот же самый принцип. Грамотный специалист перенастроит это дело за полдня.
– И кто же этот грамотей? – Крэк прищурился. – И, главное, откуда он тут взялся?
Мы не успели ничего предположить – от челнока донесся скрежет. Гидравлика отдирала пригоревшие крышки люков. С минуты на минуту мы могли увидеть нежданных гостей воочию.
– Ну, что… – неуверенно пробормотал Крэк, поднося к глазам бинокль. – Поближе подползем?
– Не стоит пока, – высказался я.
Основной люк открылся – мы это видели совершенно ясно. Однако никто не выходил. В полном молчании мы ждали минут десять.
– Чё они, бля, тянут… – занервничал Крэк.
Подошел Сологуб, резонно решив, что в такой неоднозначный момент все начальство должно быть собрано в один кулак.
– По-моему, им нужна помощь, – сказал он после еще нескольких минут бесплодных наблюдений.
– Не знаю… – буркнул Крэк. – Сели вроде нормально. Чего тогда перлись сюда, если такие беспомощные?