– Ну, что ж… попробуем оперировать привычными понятиями. У человека есть руки. Он ими пользовался, чтобы изменять мир, с тех пор как стал разумным. У биоплазмы в начале эволюции могло не оказаться рук или других органов для физического влияния на окружающий мир. Допустим, изначально это была колония бактерий. И все, что дала ей природа, – это слабо выраженная психофизическая активность.
– Психика у бактерий? – хмыкнул я.
– Не торопитесь с оценками. Все начинается с малого. Человек тоже начался с крошечного комочка органики в Мировом океане.
– Ладно, допустим.
– Мысль – материальна. Мысль – это энергия, а значит, она может тем или иным образом влиять на объекты. У нашей «колонии бактерий» не выросли когти, зубы, ноги, зато развилось нечто другое. Мы не можем даже предположить, сколько миллионов лет на это потребовалось, но это реально. Это не противоречит основным естественным законам. И теперь мы имеем перед собой следующее: органическая форма, обладающая разумом и способностью использовать этот разум, скажем так, напрямую. Без посредничества рук, ног, щупалец и прочей лишней периферии. Как вам такая схема?
– Жутковато. Но занятно. И тут напрашивается неожиданный вопрос. А кем в вашей схеме является Придумщик? А?
Ступич одобрительно кивнул.
– Это очень правильный вопрос. Начнем с того, что Придумщик – биологически не человек. Вы, наверно, уже знаете – труп капрала Вернера остался на Луне-один. Придумщик ничем не отличается от человека, кроме того, что он – полностью порождение геоплазмы. Думаю, Придумщик появился только по одной причине – тот капрал первый вступил с геоплазмой в контакт. Возможно, за мгновение до смерти. Теперь мы можем давать этому существу разные определения. Переходник. Машина-переводчик. Смычка, связка, инфоканал. В нем достаточно человеческого, чтобы общаться с нами, но еще больше от геоплазмы, чтобы управлять ею. Впрочем, насчет «управлять» я не уверен. Здесь подошло бы понятие «сотрудничать».
– А кто тогда я?
– В каком смысле?
– В прямом! Что за истории я слышу про свою избранность и неприкасаемость? Почему едва ли не на каждом углу мне твердят, что вся планета ждет меня с нетерпением? И вы, академик, в том числе.
Академик отвел взгляд в сторону и некоторое время молчал.
– Это вопрос, на который нет однозначного ответа.
– Позвольте вам не поверить. Ведь вы что-то знаете, чего не знаю я.
– Только одно, – Ступич грустно улыбнулся. – После вашей первой и последней встречи с Придумщиком он хочет общаться только с вами. Вспоминал вас каждый день. И Марциони стоило больших трудов, чтобы договориться с ним. Впрочем, он умеет договариваться и убеждать.
– Договориться о чем?
– Сами знаете, о чем.
– Н-да… Сколько усилий потрачено впустую. Вернее, во вред. Думаю, все прошло бы куда легче и быстрей, если б меня не держали за идиота, а просто ввели в курс дела. Со мной, знаете ли, тоже можно договориться.
Ступич покачал головой.
– Вы же понимаете, какие возможности откроются перед тем, кто сможет найти общий язык с Придумщиком. Это истинное могущество! И вы думаете, что Марциони захотел бы разделить его с вами?
– Теперь придется.
– Да, теперь придется. Когда этот мир рухнул в ад, приходится идти на любые меры.
– Красиво получается. Марциони – дьявол, опрокинувший свой мир в ад, а я – мессия и спаситель.
– Не совсем так. Истинный мессия болен и недосягаем для нас. А вы – врач.
– А, собственно, почему? Что во мне особенного?
– Я надеялся, вы это мне расскажете. Но, похоже, ошибался.
– И что мне делать дальше?
– Идти в шахту, искать Придумщика! Кроме вас, он никого к себе не подпустит.
– Ну, это не новость… Я от вас ждал других подробностей.
– Каких?
– Любых. Вот, например: вы приучили геоплазму слушаться. Это наверняка могло бы облегчить мне жизнь. Или нет?
– Я не приучил геоплазму. Вы снова неверно понимаете. Я могу лишь провоцировать некоторые эффекты. Все не так просто. Можно ткнуть в человека иголкой, и он вскрикнет. Можно снова ткнуть, и он опять вскрикнет. Но это не сотрудничество, а всего лишь действие с предсказуемым результатом. На который, заметьте, никогда нельзя всерьез рассчитывать.
– А эти ваши защитные поля, провода, катушки?
– Об этом я позабочусь, но и на них не стоит слишком полагаться. Не волнуйтесь, я подготовлю вас к экспедиции, расскажу все, что знаю сам, обеспечу оборудованием. Но главный гарант нашего успеха – это вы сами.
– Приятно осознавать себя таким важным. В кои-то веки и вы меня заметили, господин ученый муж.
– Я бы заметил и раньше… поверьте, заметил бы, – Ступич вдруг смутился. – Если б мне сказали сразу… если б от меня не скрыли…
– Не скрыли что?
– Кто вы есть на самом деле.
– А кто я есть? И кто открыл вам глаза? Ну, говорите!
– Э-э…
– Понимаю. «Нет однозначного ответа». Зря вы это, господин академик. Вы снова пытаетесь использовать меня втемную, а ведь знаете, что это к добру не приводит. Так когда же я смогу рассчитывать на вашу откровенность?
– Э-э… я скажу вам все… все, что вам важно знать, перед встречей с Придумщиком. Поверьте, у меня нет от вас секретов.
– Не верю, Арго Маратович. А правду я узнаю, не сомневайтесь. Всего хорошего.
Мы проторчали в Институте еще день – академик хотел как следует подготовить нам защищенный транспорт. Утром накануне отъезда я сидел в столовой один и нервно глотал чай – уже третий стакан.
Я заметил, что весь мой запал и решимость куда-то испарились, я категорически не желал покидать гостеприимные и безопасные этажи Института. То ли устал, то ли осточертели темные игры вокруг моей персоны. Скорее всего, и то, и другое.
На четвертом стакане ко мне вдруг подсел Крэк.
– Знаешь, Грач, – хмуро сказал он, – я тут подумал… я, бля, с вами поеду.
– Умом повредился? – флегматично спросил я.
– А чё? Первый раз, что ли?
– Зачем тебе это надо?
– Там где-то пацаны наши. Может, им помочь чем надо. Может, ждут, когда мы их вытащим.
– Типа, спецназ своих не бросает?
Он хмыкнул. Подумал немного и ответил:
– Вообще-то иногда бросает. Но сейчас такого приказа не было.
– Ясно. Ты один такой сердобольный или компанию себе собрал?
– Один я. Больше никому не говорил.
Столовая была грязной и захламленной. Даже на столах тут и там валялись скомканные салфетки, обрывки пакетов и прочий мусор. И на моем тоже. Я сдвинул свою тарелку к этому мусору и вдруг заметил нечто необычное. Это была салфетка, но не скомканная, а хитро сложенная, словно над ней специально постарались.
Я взял ее в руку, развернул. Это было похоже на фигурку какого-то животного. Я повертел ее, но так и не понял, что она мне напоминает.
– Ладно, давай, – сказал я Крэку. – Опытный проводник – не обуза.
Он кивнул и поднялся из-за стола. А я вдруг вспомнил.
Я вспомнил, где видел такую же фигурку. Это было давно, десять жизней назад. Это было на федеральной базе, когда мы загорали «на витаминах». Красивая девушка Тася скрутила такую же штуку из салфетки, когда мы с ней сидели за столом и она заступалась за своего начальника. Бумажная собачка – вот что это было.
– Крэк, а Тася тоже здесь? – спросил я.
– Тася? Нету ее, пропала уже давно. А что?
– Давно, говоришь? – Я внимательно рассмотрел собачку. Что ж, вполне может быть, что и она валяется на этом столе давно.
В грузовичок, который нам подготовили, влезло тринадцать человек. Трое в кабине – я, Сологуб и Крэк. Крэка я счел разумным усадить за руль. Бойцы были преувеличенно бодры, сыпали шуточками, но в целом ощущалась их нервозность. Нам предстояло вплотную подойти к шахте. Я не знал, как сложатся обстоятельства, но последнюю часть пути мне, скорее всего, придется преодолевать одному.
Придумщик, как я слышал, не подпустит никого, кроме меня. Знать бы, за что такая честь…
Мы проехали метров двести по поверхности, потом нырнули в транспортный тоннель. Радовало, что большую часть нашего пути можно пройти под землей. С другой стороны, удручало, что на половине дороги обрывается ветка волновода и начинается Темный круг – дикий и ничем не обузданный.
Крэк вел машину очень осторожно и медленно, тщательно объезжая всякие железяки, ямы и кучи грунта. У нас был очень хороший грузовичок – бойкий, но послушный, с большими ребристыми колесами для бездорожья.
Тоннель выглядел вполне обычно, не считая чрезвычайной его захламленности. Но я чувствовал, что за этой внешней обыденностью притаились сюрпризы. Ясное дело, не слишком приятные…
– Там что-то такое впереди… – пробурчал, хмурясь, Крэк.
Мы и сами видели, что путь перегораживает какой-то механизм. Самое странное, что от него исходило некое белое свечение, заметное даже издалека.
– Кажется, самое время включать защиту, – ответил я, доставая бинокль.
Ничего разглядеть не удалось, пока не подобрались поближе. Здесь Крэк вдавил тормоз, бросил руль и издал протяжное «бля-а-а-а-а!».
Это была крытая пассажирская платформа, ржавая и перекошенная. Непонятно, откуда она тут взялась, но не это нас впечатлило.
Свечение исходило из ее салона. Я пригляделся и понял, что вижу внутри фигуры пассажиров, сидящих в креслах. Это они светились. Это были уже не люди и даже не трупы, а всего лишь полупрозрачные лучащиеся образы в форме людей. Самое время поверить, что у человека есть душа, которая живет после биологической смерти.
– Сгребай его, – хрипло проговорил я.
– Чего-чего?
– Непонятно? Упирайся бампером и сковыривай в сторону. Или до второго пришествия стоять будем?
– Да как-то стремно, бля… – покачал головой Крэк, но затем, тихонько матерясь, взялся за руль.
Под напором нашего грузовичка платформа съехала в сторону и перевернулась набок, освободив нам путь. Со светящимися образами ничего не произошло: они так и остались торчать в своих креслах. Я старался держать эмоции под контролем, но мои коленки ощутимо тряслись, и с этим ничего нельзя было поделать.