Я молчал. Я и сам не знал, надо ли нам «копать холодец», или есть способ получше. Я разглядывал лицо Придумщика – совершенно спокойное, живое, будто он просто решил поспать.
Черт, откуда же мне так знакома эта обстановка? Неужто вещие сны в самом деле бывают?
– Ну, чё? – с опаской напомнил о себе Крэк. – Какие будут указания?
– Тихо!
Мне показалось, что в мерцающей глубине произошло какое-то движение. Придумщик вроде бы шевельнулся.
Крэк вдруг дернулся, схватив меня за рукав.
– Грач, ты видишь?!!
– Ага, – ответил я.
Придумщик открыл глаза и спокойно рассматривал нас. Так прошло две или три минуты, ничего не менялось.
– Грач, надо его выковыривать, – осторожным шепотом произнес Крэк.
– Не надо. Думаю, не надо. Он сам способен…
В это мгновение поверхность озера под нами вдруг довольно сильно колыхнулась. Крэк в ужасе отскочил на берег и оттуда крикнул мне:
– Чё стоишь, бля, уходи оттуда, сейчас и тебя засосет!
Я не уходил. Я смотрел на Придумщика. Озеро снова вздрогнуло, потом еще раз. Придумщик зашевелился и начал подниматься к поверхности, не сводя с меня глаз. Упругая поверхность святящегося желе разошлась, Придумщик был прямо передо мной.
– Ты за мной? – буднично спросил он.
– Да… наверно, да! Я не знаю! – Я в этот момент дико растерялся.
– Нам нужно уходить, – он уже полностью выбрался из голубого студня и стоял рядом, чуть покачиваясь. – Будет трудно.
– Куда уходить? Что вообще происходит?
– Я им нужен, они меня не оставят. Все повторится. Я должен уйти или умереть.
– Ничего не понимаю, – с досадой проговорил я.
– Идем, – Придумщик взял меня под локоть.
Я заметил, что Крэк стоит ни жив ни мертв от страха.
У самой кромки берега Придумщик остановился.
– Сейчас произойдет нечто такое… – проговорил он. – Вы же мужественные люди. Не теряйте самообладания.
Признаться, от этих слов самообладания у меня не прибавилось. Я только скованно кивнул в ответ.
– Я прерываю контакт, – сказал Придумщик и переступил с поверхности озера на каменный пол.
Сначала я почувствовал, как задрожал воздух. Из глубин шахты начал нарастать какой-то вой – все громче и громче. Крэк в замешательстве глядел на меня, он искренне надеялся, что я хоть как-то контролирую происходящее.
Я зажал уши. Вой был не то чтобы громкий, но уж очень страшный. Крэк последовал моему примеру, его глаза отчаянно спрашивали: Грач, что это?!!
Если б я знал!..
И вдруг я понял. Это кричали люди. Все те тысячи пленников, которые только что лишились контакта со своим божеством, остались в одиночестве. И это одиночество было для них настолько жутким, что они кричали. Они жутко кричали, им было страшно. Я боялся представить, что сейчас творится в тоннелях, забитых перепуганными, потерянными людьми.
А ведь нам еще предстояло идти через эти тоннели.
Вой начал сходить на нет, но не прекратился, а лишь притих. У меня колотилось сердце. Я прикрыл глаза, пытаясь вернуть себе присутствие духа. Никакая прошивка не спасет нервы, когда творится такое.
– Нужно идти, – сказал Придумщик.
Я открыл глаза и увидел, что Крэк уже отдал ему свою куртку. Я подумал, что штаны и ботинки тоже не помешали бы, как-никак нам предстоял долгий путь наверх.
– Ты знаешь, куда идти? – спросил я Придумщика.
– Наверх.
– Ну, это понятно, но-о…
– Если понятно, тогда идем, – он первый двинулся по тоннелю, смешно шлепая босыми ступнями.
– Постой, – позвал я, догоняя его. – Наверх – это далеко, несколько километров. Нам будет нужен лифт, а там нас наверняка ждут…
– Нас обязательно ждут, – очень спокойно ответил он. – Я это чувствую. Я даже знаю, что они собираются делать и как с нами поступить.
– Это хорошо, что ты такой проницательный, но нам-то как быть?
– У тебя есть друзья?
– Ну… да, – удивился я. – Вот он, например, – я указал на Крэка. – И там, наверху, много друзей.
– Наверху нет друзей, – бесстрастно проговорил Придумщик. – Это очень плохо. Нам будет трудно.
– Стой! – я встал прямо перед ним, заставляя его остановиться. Говорить на ходу о таких важных вещах было совсем не с руки. – Куда мы идем? И куда ты хочешь попасть? Я понимаю, что наверх, а вообще? Что ты хочешь?
– Уйти.
– Та-ак… – я горестно посмотрел на Крэка. – Уйти, значит. Понимаю. А куда?
– Подальше от них.
– И что потом?
– Ничего. Просто свобода. Просто жизнь.
– Ладно, допустим, понял, – я старался держать себя в руках. – А если мы уйдем, эта вакханалия вокруг прекратится?
– Все уже прекратилось. С той минуты, как ты ступил на эту землю, все остановилось. У меня не хватало сил. Ты помог.
– Помог? Чем?!!
Придумщик не ответил. Он просто смотрел мне в лицо, его взгляд был немного задумчивый и в то же время совершенно наивный.
Дьявол, почему никто не может ответить мне на этот простой вопрос? Почему, когда я спрашиваю, все молчат и смотрят на меня, как на жалкого болвана?
Придумщик вдруг пошатнулся и сел на пол, словно моментально обессилел. Я схватил его за плечи, удерживая от падения. Он доверчиво посмотрел на меня и произнес:
– Оно не хочет меня отпускать.
– Кто?
– Оно, – он обвел вокруг себя взглядом. – Существо.
– Существо… – повторил я. – Понятно. Может, ты его попросишь?
– Я уже попросил, и оно согласно. Но оно все равно не хочет. Ему будет трудно без меня.
– Скажи существу, что его, скорее всего, раскатают в пыль термитными боеголовками. Пусть куда-нибудь уползает.
– Оно знает. И оно спасется. Портал будет готов со дня на день.
– Портал? Значит, в центральном стволе строится портал?
– Строится. Или растет. Существо сразу поняло, что ему хотят зла. Я пытался убедить его, что люди сами не ведают, что творят. Но оно боится. Оно их боится!
– И что будет с людьми потом? Оно убьет их?
– Нет, они свободны. Оно же до сих пор никого не убило.
– Ну, это как сказать…
– Люди сами себя убивают. Люди не ведают, что творят. Я боролся. Я пытался примирить Существо и людей. Но они сами мне мешали. Им нравится убивать, и им нравится умирать.
– Ясно, – пробормотал я, хотя ясного тут было мало. – А ты сам-то кто? Человек или Существо?
И снова он не ответил. Только смотрел на меня с детской непосредственностью.
– Грач, может, пойдем уже? – осторожно напомнил Крэк.
– Ага. Ты можешь идти? – обратился я к Придумщику.
– Могу. Нам нужно наверх.
– Знаю, мы туда и идем, – сказал я так, словно объяснялся с малолетним идиотом.
– Мы идем не наверх, – покачал головой Придумщик.
– Правильно, сейчас мы идем к лифту.
– Нам не нужен лифт, – он довольно легко поднялся и прошел несколько шагов, осматриваясь. – Вот! Я нашел…
Он стоял у стены перед самой обычной проплешиной, которых здесь было не меньше, чем прыщей на носу восьмиклассницы.
– Вот сюда, например, – сказал Придумщик.
– Что «сюда»? – малость оторопел я.
– Нам нужно войти сюда. Нам не нужен лифт.
– Я в это говно нырять не собираюсь, – процедил сквозь зубы Крэк.
– Крепись, дружище, – тихо ответил я. – Наверно, он знает, что предлагает.
– Если вы боитесь, я могу первый, – любезно сообщил Придумщик.
– Э-э… оно, конечно, да… – проблеял я. – Но ты – это ты, а мы… э-э… а ты вообще уверен, что…
– Существо поможет вам, – быстро ответил он. – Я гарантирую.
– Ну, все, бля, пипец… – отрешенно обронил Крэк.
Мы подошли к проплешине, с испугом глядя, как пузырится ее поверхность и как перекатываются туда-сюда белые струйки.
– Это просто, – сказал Придумщик, заглядывая нам прямо в глаза. – Войдите туда – и все. Что вас смущает?
– Ну… как бы… ничего особенного, конечно… – забормотал я, обмениваясь с Крэком паническими взглядами.
– Вот, смотрите! – Придумщик вытянул перед собой руки и шагнул в проплешину. Та поглотила его в один момент с негромким чавкающим звуком.
– Бля-а… – простонал Крэк.
В ту же секунду Придумщик высунулся наружу.
– Это просто! – сообщил он.
– Я пошел, – обреченно проронил я и зажмурился. – Встречайте!
Шагнув вперед, я ожидал ощутить скользкие холодные объятия биомассы. Но почему-то под проплешиной оказалось тепло, хотя и влажно.
– Вот так, – подбодрил меня Придумщик. – Теперь твой друг…
Я осторожно открыл один глаз. Вокруг колыхалась какая-то желто-красная муть неясного свойства. Не жидкость, не дым, не студень. Просто муть.
– Бля-а-а! – услышал я рядом полный отчаяния стон Крэка.
– Спокойно, Крэк. Вроде здесь жить можно.
В следующую секунду меня потащило куда-то. По ощущениям, словно я спускаюсь по спиральной горке в аквапарке. Только здесь было теплей и как-то мягче, что ли. Нет, пожалуй, больше всего это походило на проглатывание меня каким-то животным с длинной шеей. Но не жирафом, а, скорей, диплодоком.
Меня кувыркало и швыряло в стороны, впрочем, особых мучений это не доставляло. Просто страшновато было, вот и все.
Это продолжалось недолго, минуты две или три. Затем я ощутил под собой твердую поверхность. Я был насквозь пропитан теплой слизью, впрочем, к этим ощущениям мне было уже не привыкать.
Я открыл глаза и выяснил, что лежу на каменном полу в приземистом захламленном помещении. Уши были заложены, что и немудрено, учитывая скорость подъема. Не прошло и пяти секунд, как из проплешины на стене вывалился Крэк – мокрый, блестящий, скукоженный, словно новорожденный куренок.
– Жив? – коротко поинтересовался я.
– Жив… – выдавил он. – Чувствую себя высранной карамелькой.
Вслед за ним появился и Придумщик – тоже весь в слизи, но вполне спокойный и уравновешенный.
– Дальше будет трудно, – тут же сообщил он.
– Ничего, мы трудности любим, верно, Крэк? – ответил я.
Что-то тут было не так. Я повел взглядом по сторонам, проверяя ощущения. Словно сам воздух изменился…