– Сэр.
– Вольно, Кейтс.
Он опустил руку и заставил себя посмотреть мужчине в глаза, несмотря на то что в животе у него зияла дыра.
– Я не знал, что вы приедете.
– Ты же знаешь, я люблю, когда на моей стороне оказывается фактор неожиданности.
Август выдавил из себя смешок, но смех получился хриплым. Прошло почти три года с тех пор, как он в последний раз видел своего командира, и это было при наихудших обстоятельствах – на похоронах его сына и лучшего друга Августа, Сэма. Хотя смотреть в глаза командиру Зельнику было чрезвычайно трудно, Август не позволил своему взгляду дрогнуть, когда мужчина подошел ближе, с нескрываемым любопытством оглядывая виноградник.
Август вдруг остро ощутил за спиной присутствие Натали. То, что она стала свидетельницей этой встречи, было равносильно тому, чтобы вспороть себя от горла до живота и позволить ей увидеть все, что находится внутри. Он замер, полностью обнаженный, крайне уязвимый, не имея никакой возможности спрятаться.
Слегка повернувшись, Август встретил заинтересованный взгляд Натали и протянул ей руку. Он не знал, зачем это сделал. Просто ему показалось естественным заверить ее, что неожиданное появление незнакомца не представляет никакой угрозы. Или, может быть, ему нужно было почувствовать ее тепло на своей внезапно повлажневшей ладони. Она не колебалась ни секунды, взяла его за руку и сжала ее. Стычка забыта. Интересно, как они смогли так быстро переключиться? Что это значит?
– Так вот что ты создал в память о моем сыне. – Командир Зельник остановился и сцепил руки за спиной. Его тон был, как всегда, резким, но в нем чувствовалась теплота. – У меня выдалась неделька отпуска, и я, наконец, решил приехать и взглянуть собственными глазами.
Господи боже. Двумя днями ранее он чуть было все не бросил. Конечно, вынужденно, но этот человек приехал бы и обнаружил заброшенный виноградник. Если бы не Натали.
Он, не задумываясь, притянул ее ближе.
– Да. В память о Сэме. Работа продолжается, – с трудом выдавил он. В горле застрял ком. – Сэр, я хотел бы познакомить вас с Натали Вос. Моей невестой. – Сообщать о фальшивых отношениях своему командиру было не очень приятно, но слова вырвались прежде, чем он успел хоть немного их обдумать. Они просто повисли в воздухе, ощущаясь как правда. – Натали, это командир Брайан Зельник.
Зельник кивнул, явно впечатленный и немного удивленный.
– Рад с вами познакомиться, Натали.
Конечно, он удивился. Натали была не только безупречно красива, от нее веяло утонченностью и успехом, которые окружали ее словно аура. Другими словами, она была не из тех девушек, которые могли связаться с шумным засранцем, любителем рассказывать истории о боевых ранениях и давно заслужившим среди своих собратьев – «морских котиков» – прозвище Мегафон.
– Очень приятно познакомиться, – сказала она, продолжая внимательно смотреть на Августа. Он почувствовал, что она хочет спросить его о Сэме, и прижал большой палец к ее запястью, надеясь, что она поймет этот знак. Что он объяснит позже. И каким-то образом она его поняла и подтвердила это коротким кивком.
– Не буду вам мешать, – обратилась она к Августу. – Побуду внутри.
Натали трижды потянула Августа за руку, прежде чем до него дошло, что он все еще ее держит. Наконец он отпустил ее, и они проследили, как она идет к дому, заходит внутрь и закрывает дверь. Август и командир развернулись, как единое целое, и бок о бок направились к краю виноградника. Легкий ветерок доносил до них землистый, нагретый солнцем аромат зелени и винограда.
По виску Августа скатилась капелька пота. Он ждал, когда его командир заговорит.
Этот человек однажды заверил Августа, что не винит его в том, что случилось с Сэмом, и больше никогда не возвращался к этой теме. Тем не менее Августу приходилось подавлять сильное желание попросить, чтобы он повторил это еще раз. Боже, ему нужно было услышать эти слова, и все же они ничего не меняли. Он позволил, чтобы его друга убили в пятнадцати метрах от него.
Пятнадцати гребаных метрах.
– Я ценю то, что ты сделал, сынок, – сказал Зельник. Его голос стал еще более хриплым, чем раньше. – Сэм бы тоже так поступил.
Август с трудом откашлялся.
– По правде говоря, сэр, винодел из меня никудышный. Думаю, Сэм бы, наверное, надорвался от смеха.
Его командир издал негромкий смешок.
– Считай это домашним заданием. Я знаю, для тебя это не самый лучший опыт. Это еще одна причина, по которой я здесь. – Он немного помолчал. – Ты всегда был тараном. Сначала вышибаешь дверь, а вопросы задаешь потом. Но в жизни есть вещи, которые требуют терпения и усердия. Должно быть, ты уже усвоил часть урока, если убедил эту женщину выйти за тебя замуж.
Терпение и усердие.
Это то, что ему было нужно с Натали?
Он запомнил эти два слова и отложил их на потом в уголок своей памяти.
– Вы хотите сказать, что нельзя сразу ожидать совершенства, – произнес Август. – Для этого нужно время.
– Да. – Зельник скрестил руки на груди и расставил ноги – поза, которая была так знакома Августу и так сильно напомнила ему Сэма, что ему пришлось отвести взгляд. – Как бы то ни было, я знаю, что время, потраченное на подобный проект, окупится. Поэтому я приехал, чтобы инвестировать.
Глава девятая
Натали стояла у окна и смотрела сквозь жалюзи, а Гроза выделывала восьмерки у нее под ногами. Она обратила внимание на дрожь, пробежавшую по спине Августа, и беспокойно забарабанила пальцами по подоконнику. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что она скользит взглядом по шраму на его правом плече, и она тут же остановилась. Отошла от жалюзи. Вернулась и снова выглянула наружу.
Так вот что ты создал в память о моем сыне.
Так. Стоп. Что?
Что она пропустила?
И почему от этой новой неизвестности у нее скрутило живот? Ей в голову пришла одна мысль, и она снова отошла от окна, повернулась, на мгновение заколебалась, а затем прошла на кухню и принялась распахивать шкафы. В поисках бутылки вина. Может быть, ответ на эту загадку будет указан на этикетке, которую она так и не удосужилась внимательно прочитать.
Ничего. В доме не осталось ни одной бутылки вина Августа – он все раздал.
Она достала телефон и ввела в поисковик название винодельни Августа. Появилось несколько критических отзывов. Ее взгляд зацепился за слова «непригодно для питья», «ферментировано в мусорном баке», «выкрасить и выбросить». Но, конечно, у него не было веб-сайта. Она как раз перешла ко второй странице результатов поиска, когда входная дверь дома открылась, и в проеме, почти полностью загородив солнце своим крепким телом, появился Август.
У нее словно комок застрял в горле.
Не в состоянии пошевелиться, Натали могла только наблюдать, как он сделал несколько рассеянных шагов в дом и закрыл за собой дверь. От его тяжелой поступи заскрипели половицы. Вдалеке послышался звук постепенно удалявшегося автомобильного двигателя. Его командир уже уехал?
– Неудачная встреча?
Август остановился в коридоре, ведущем в спальню.
– Все прошло отлично. – Он бросил на нее короткий взгляд через плечо, и она успела заметить ямочку у него между бровями. – Спасибо, что согласилась выступить перед ним в роли моей невесты. Он собирается рассказать всем на базе, что я женюсь на сногсшибательной женщине.
Он продолжил идти, оставляя за собой этот комплимент, от которого у Натали подкосились колени. Она начала дрожать. Он был сам не свой. Это напомнило ей о том дне, когда проходила конкурсная дегустация вин. Как он тогда глубоко погрузился в свою большую, глупую голову и никак не мог найти выход. Поэтому она последовала за ним. До самой ванной. Когда она открыла дверь, он стоял, опершись руками о раковину и склонив голову.
– Август, кто такой Сэм?
Через мгновение он поднял голову и повернулся к ней с усталым выражением лица.
– Он был моим лучшим другом. Он погиб в бою. Был убит во время рейда. Последний, кто вошел. Он был последним, кто вошел. Я до сих пор не понимаю, как мы пропустили цель, спускавшуюся по лестнице. Они сказали, что информация была ошибочной, как будто это может чем-то помочь. – Натали переваривала эту ужасную и шокирующую информацию, не в силах перевести дух, а он барабанил пальцами по краю туалетного столика. – У Сэма была мечта стать виноделом. Мы все над этим посмеивались. Называли его «папаша из Напы». Но он был настроен серьезно. Хотел когда-нибудь уволиться и купить небольшой виноградник вроде этого. Это его мечта, не моя. А я только все испортил.
Желудок Натали оказался где-то в районе лодыжек. Все ужасные слова, которые она когда-либо говорила ему, вспомнились с такой отчетливостью, что у нее в горле словно что-то оборвалось.
– Август…
– Ты права. – Он резко оттолкнулся от раковины, и его хриплый смех наполнил маленькую ванную. – От меня ужасно воняет. Я быстренько приму душ, а потом мы сможем поговорить о свадебных делах, хорошо?
Он не стал дожидаться ответа. Просто наклонился к душевой кабине, повернул ручку, и тишину заполнил звук бьющей по кафельной стене воды. Чувствуя онемение во всем теле, Натали вышла из ванной и закрыла за собой дверь. Чувство вины словно выжгло ее насквозь, и из-за этого конечности казались мертвым грузом. Все это время он пытался воплотить мечту своего покойного лучшего друга, а все из-за этого смеялись над ним?
Это было невыносимо.
Ладонь Натали все еще лежала на дверной ручке ванной, и она смотрела, как та поворачивается в ее руке, впуская ее обратно в затуманенное пространство. Что я делаю? Понятия не имею. Но она знала, что была крайне несправедлива к мужчине по ту сторону занавески. Ему явно было больно от нахлынувших болезненных воспоминаний… И ей очень хотелось утешить его. Любым доступным способом.
Может быть, это был единственный способ, которым она могла воспользоваться в данный момент?
Натали вытащила футболку из-за пояса юбки и стянула ее через голову. Юбка упала на пол, за ней последовали босоножки. Ее пальцы лишь на мгновение задержались на застежке лифчика, прежде чем расстегнуть ее, обнажив грудь в жаркой, окутанной влажным туманом комнате. Слишком желая прикоснуться к нему, чтобы осознать, что на ней все еще оставались мятно-зеленые трусики, она медленно подошла к занавеске и, отодвинув ее, вошла в кабинку.