– Я знал, что рано или поздно ты спросишь о вине. Я уже говорил, дела идут ужасно. Сбор урожая – самая легкая часть. Собрать виноград ночью, держать его в холоде. Подавить ягоды – да, я оставил плодоножки и кожицу на время ферментации, чтобы танины раскрылись. Мы готовим каберне. Я знаю это наверняка, чувак. – Он выдохнул. – Сейчас красное вино выдерживается в бочках, и именно на этом я споткнулся в прошлом году. Ты знал, что люди добавляют яичные белки, глину, серу и еще много всякой всячины, чтобы подчеркнуть вкус винограда? Рецепта нет. Это все… метод проб и ошибок. И это было твое дело. А я только и умею, что издеваться над учеными.
Он перевернулся на спину и посмотрел на облака, слегка вздохнув, когда одно из них приняло форму губ Натали.
– Если бы ты был здесь, я знаю, что бы ты сказал. Попроси о помощи, Август. – У него неожиданно перехватило горло. – Странно. Я знаю, что надо бы попросить, но не могу. Я должен сделать это ради тебя. Предполагалось, что я всегда буду прикрывать твою спину. А я потерпел неудачу. Прости.
Когда его голос дрогнул, он понял, что пора уходить.
Еще раз прочистив горло, Август перекатился обратно в сидячее положение, взял фотографию, сложил ее по сгибу и аккуратно спрятал в карман.
– Если повезет, я скоро вернусь. – Он стукнул кулаком по надгробию. – Люблю тебя, парень. Пожелай мне удачи.
Глава тринадцатая
Это было полной противоположностью тому, как Натали представляла себе собственную свадьбу. Ее несостоявшееся бракосочетание было бы устроено в современном стиле. Шик, черные галстуки, томный джаз и канделябры. Церемония на крыше в сумерках, затем – шампанское и общение с коллегами. Для нее было само собой разумеющимся подчеркнуть на собственной свадьбе профессионализм. Хотя, в некотором смысле, она и здесь делала то же самое. Выходя замуж, она стремилась вернуться в мир финансов. Быстро развивающийся, часто уродливый, не оставляющий времени на слезы инвестиционный бизнес.
Но она никогда, ни разу в жизни, не представляла, что будет выходить замуж в этом городе, во дворе перед домом, где она однажды проснулась под перевернутым велосипедом, а из bluetooth-динамика доносилось пение Лудакриса[21]. Не поймите неправильно, обстановка была непревзойденной. Залитая солнечным светом гора вдали сверкала, как начищенный колокол. Виноградник, казалось, сегодня проявил себя с наилучшей стороны: ряды сочной зелени на фоне насыщенного коричневого цвета земли в лучах послеполуденного солнца казались блестящими лентами.
Натали обошла по периметру шатер, где вечером должен был проходить прием. Слава богу, шатер оказался меньше, чем она ожидала, основываясь на описании матери. Она убедила мать оставить в списке гостей только близких, и на этот раз они не спорили по этому поводу, хотя сегодня, казалось, только один мужчина в списке имел значение – Ингрэм Мейер. По крайней мере, для Натали и Августа. Для Коринн свадьба была не только статусной, но и помогающей добиться успеха. Ведь так?
В сотне ярдов впереди Натали увидела Хэлли в рваных джинсовых шортах и небесно-голубом топе на бретельках, которая суетилась, прикрепляя большие яркие букеты алых роз к стульям у прохода, где примерно через час должна была начаться сама церемония.
Натали еще даже не надела платье.
Прическа и макияж были готовы – она позаботилась об этом сама.
Все было улажено. Все, что ей нужно было сделать, это понарошку выйти замуж.
Просто пережить сегодняшний день, пожить в браке еще месяц, чтобы сделать их союз правдоподобным и не запятнать скандалом имя Восов. А потом она отправится своей дорогой.
Натали потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что она оглядывает двор в поисках Августа.
Разве он не должен быть здесь, ведь до церемонии оставался всего час?
Неужели он передумал?
Когда они расстались два дня назад после метания топоров, казалось, дела шли прекрасно. Это означало, что она назвала его неуклюжим придурком, а он целовал ее, пока она не захлопнула перед ним дверцу своего такси. Все совершенно нормально.
Забавно, но, размышляя, не сбежал ли Август, она не сразу вспомнила о своем трастовом фонде. Она что, беспокоится? Может быть, ему тяжело готовиться к свадьбе без Сэма?
Она сунула руку в карман халата и достала телефон. Провела большим пальцем по экрану. Позвонить ему? Узнать, не хочет ли он поболтать? Всего неделю назад сама мысль о том, чтобы вести сколько-нибудь продолжительный разговор с худшим виноделом в мире, показалась бы ей смехотворной. И кстати, они не были лучшими друзьями или кем-то в этом роде. Ха! Это тот самый день. Но разговаривать с ним было уже не так противно, как раньше? Было даже приятно, что она может быть такой злой и саркастичной, какой хочет, а он просто остается на высоте положения. Ей не нужно было притворяться. Она даже была честна с ним, рассказав о своих семейных проблемах, и после этого ей стало немного легче.
Может быть, этот притворный брак и не закончится третьей мировой войной.
Впрочем, прогулкой в парке он тоже не станет. Но, возможно, они не убьют друг друга.
Как раз в тот момент, когда Натали собиралась позвонить своему пропавшему жениху, его грузовик с ревом въехал на стоянку и резко затормозил, подняв облако пыли. Все, кто был на лужайке, остановились и повернулись, чтобы посмотреть, как огромный жених вылезает из своего грузовика, бережно прижимая к груди кошку цвета мармелада и успокаивающе поглаживая ее по голове.
Он привез Грозу. И на ней был кошачий смокинг.
Натали нырнула за шатер, чтобы как можно быстрее подавить смех и привести себя в порядок. Услышав, как Август здоровается с Хэлли, она вышла на открытое место.
Август заметил ее, отпрянул и поднес кошку к лицу.
– Господи Иисусе, Натали. Я же не должен тебя видеть!
Она взмолилась небу, прося о терпении.
– Ты не должен видеть меня в том самом платье, Август.
Он все еще не опускал кошку.
– Это не то самое платье?
– Это халат.
– А-а-а. – Он наконец снова прижал кошку к груди. – Что бы это ни было, ты в нем выглядишь сексуально.
Глядя на него, Натали только головой покачала. Жаль, что их слышали так много местных жителей, которые накрывали столы в шатре. Официанты расставляли бокалы с шампанским и сервировали блюда.
– Ты тоже очень хорошо выглядишь в своем смокинге.
Проверка на детекторе лжи показывает… что это не ложь.
Август Кейтс выглядел отлично. Сурово. И чувствовал себя совершенно непринужденно, несмотря на огромное тело и мощные мускулы, которые идеально подчеркивались выглаженным черным пиджаком и брюками. Она могла сказать, что он побрился, но на его скулах и верхней губе уже виднелась растительность, отчего галстук-бабочка выглядел не так строго. Как будто его можно было сорвать в любой момент. Он пытался привести в порядок волосы, но, должно быть, ветер в грузовике растрепал их, потому что некоторые пряди отказывались укладываться. Хотя, честно говоря, кого волновали волосы, когда на его плечах могла поместиться компания из четырех человек?
Он неторопливо подошел ближе, рассеянно поглаживая кошку правой рукой по спинке.
– Да, я вижу, что нравлюсь тебе в смокинге, принцесса.
Она ухмыльнулась, надеясь, что ее щеки не покраснели от жара.
– Мило, что ты пришел.
– О, – протянул он, растягивая слова. – Ты начала волноваться?
– …Что ты, пещерный человек, поскользнулся в луже собственных слюней и ударился головой? Да. Так и есть.
Он сверкнул улыбкой, обнажив ряд крепких белых зубов.
– Тебе так быстро удалось приобрести платье из меха далматинов?
– Вообще-то, у меня уже было такое в шкафу. Мне просто нужно было найти хорошего мужчину. – Она вздернула уголки губ. – И под «хорошим» я подразумеваю, что он стоит прямо и у него есть пульс.
– Боже мой, Натали. Ты точно знаешь, как заставить Адониса почувствовать себя особенным.
– В конце концов, сегодня день нашей свадьбы. – Теперь, когда она убедилась, что они находятся в равных условиях, в том безопасном пространстве для споров, где они обычно и находились, Натали почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы достать из кармана халата какой-то предмет и протянуть ему. – Ты упомянул о свадебных подарках, и я просто взяла одну вещицу. На самом деле это просто очень маленькая безделица. Как я уже говорила, это было сделано в срочном порядке, и… – Хватит болтать. – Я нашла твой профиль в соцсети, ты там ничего не публиковал лет семь, но там оказалась фотография Сэма, и…
Она, кажется, никак не могла остановиться, а он перевернул ламинированную фотографию, читая напечатанные на ней слова. Затем перевернул ее обратно. Снова правой стороной вверх. Он ничего не сказал, просто посмотрел на маленькую карточку, нахмурив брови.
– Это гимн военно-морского флота США, – тихо сказал он, наконец подняв на нее глаза.
– Да. – Она заправила в низкий узел выбившуюся прядь волос. – Ну, мне пришлось поискать его в интернете. Я не знаю наизусть гимны.
– Натали…
– Сэм не может здесь присутствовать, но ты можешь положить это в карман и… не знаю. Может быть, ты почувствуешь, что он вроде как здесь. Как я уже сказала, это просто мелочь…
Он сделал быстрое движение, прижался твердыми губами к ее губам и оборвал ее на полуслове, задержавшись на долгое мгновение, в котором ни один из них, казалось, не дышал.
– Нет, это не мелочь, – сказал он, отпуская ее губы, но оставаясь рядом. Так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы принять поцелуй. – Совсем не мелочь, принцесса.
Она не могла придумать адекватный ответ, и внезапно оказалось, что говорить ей вообще стало трудно, поэтому она просто кивнула. Чем дольше он удерживал ее взгляд, изучая ее глаза, тем больше росло давление у нее в груди.
– А твой подарок дома, – сообщил он, аккуратно зас