– Я не стал говорить с ребятами о смерти Сэма. Я даже никому, кроме своего командира, не сказал, что собираюсь приехать сюда и купить виноградник. Я не хотел, чтобы кто-то из них напрашивался на участие. Разве это не хреново? – Он потер горло. – Просто я был ближе к нему, чем кто-либо другой, и…
– Ты хочешь сам нести всю ответственность.
– Да. Если я переложу ответственность на кого-то другого, это будет выглядеть как отмазка. Или как будто я уклоняюсь от ответственности. Так что я просто должен сделать это в одиночку.
Натали удивлялась тому, что она может испытывать такое пронзительное чувство симпатии к человеку, которого когда-то считала неуклюжим огром. И иногда считала и теперь.
– Как ты думаешь, он хотел бы, чтобы все было именно так? Чтобы ты один нес всю ответственность?
Август остановился, не успев кивнуть.
– Нет. – У него перехватило дыхание. – Нет, он определенно этого не хотел бы. Но это ничего не меняет.
– Да, – тихо сказала она. – Ты должен поступить по-своему, Август. Ты единственный, кто знает, что это такое. – Несколько мгновений они смотрели друг на друга через весь сарай, прежде чем Натали поняла, что она вторглась в помещение. Он что, ждет, когда она уйдет, чтобы продолжить работу? Эта мысль заставила ее торопливо заговорить. – В любом случае я позволю тебе вернуться к работе. Прости, что вела себя сегодня утром как ревнивая жена.
– Мне понравилось, что ты ревнивая жена, – он тут же пошел на попятную. – Нет, подожди. Нет. Я не это имел в виду. Мне не понравилось, что ты ревнуешь, но мне понравилось, что ты ожидаешь от меня большего.
Тяжесть медленно переместилась от ее горла к центру груди.
Иногда он говорил впечатляющие вещи. И он говорил искренне.
Но бедняга никак не мог понять, что, если просто позволить ей помочь, это окажет на всех самое благотворное влияние. Если она объяснит ему это, она вынудит его поделить свою ответственность, прежде чем он будет к этому готов.
Возможно, он никогда не будет готов.
– Ну что ж. – Слава богу, барьеры, которые она с таким трудом возводила на рассвете, теперь были установлены. Она вышла из сарая, задрав подбородок. – Я собираюсь прогуляться. Мне нужно перезвонить Клаудии…
– Подожди несколько минут, – быстро сказал он, немного повозившись с длинной деревянной ложкой. – Я пойду с тобой. Покажу тебе окрестности.
– Нет, спасибо. Я хотела бы пройтись одна. – Прежде чем она успела отвернуться от его хмурого взгляда, она кое-что вспомнила и щелкнула пальцами. – О, подожди. Я давно хотела тебя спросить. У тебя есть винная пещера?
– Э-э-э… да. – Он провел запястьем по лбу, но хмурый взгляд не исчез. – Да, есть вход в задней части помещения для проведения мероприятий. Или того, что должно было стать помещением для проведения мероприятий.
– У тебя было одно мероприятие.
– И я продал минус три бутылки вина. Я даже не понял, как такое возможно.
– Половина одной бутылки попала тебе на лицо.
– Минус три с половиной. Я пойду с тобой.
Она отмахнулась от него.
– Я в состоянии сама найти пещеру.
– Я не был там несколько месяцев, но помню, что там нет освещения и лестница крутая. – Он начал обмахивать подмышки. – Я вспотел, подумав о том, что ты окажешься в пещере одна. Просто дай мне секунду.
– Не будь смешным. Я знаю дорогу к пещере, и у меня в телефоне есть приложение «Фонарик».
– Подожди меня, – прорычал он.
– Нет.
Ей начинало казаться, что весь этот спор имеет скрытый смысл, и сегодня утром она проснулась – во второй раз – и решила не усложнять их отношения. Однако чем больше времени она проводила с Августом, тем более запутанной становилась их ответственность друг перед другом. И они были женаты меньше суток.
Боже, помоги нам.
Он последовал за ней по грязной тропинке между двумя сараями, на ходу снимая перчатки и кожаный фартук и оставляя их валяться на земле. Нелепо.
Она ускорила шаг.
Он последовал ее примеру.
И теперь они бежали, потому что все потеряло смысл.
– Черт возьми, Натали.
Она завернула за угол выставочного зала и увидела бетонную лестницу с ржавыми металлическими перилами.
– Почему ты не можешь понять, что мне не нужна компания?
– Прости. Но она у тебя будет.
– Мне нравится находиться в пещере одной. – Это заявление прозвучало странно для нее самой, и она попыталась пояснить: – Я имею в виду пещеру винодельни Вос.
Теперь он был прямо за ней. Всего в нескольких шагах.
– Сколько времени ты проводишь там, внизу? – Теперь они шли рядом, черт бы побрал его длинные ноги. – И какого черта?
– Это не имеет значения.
– Звучит так, будто это имеет значение.
– Нет. – Она резко остановилась на верхней площадке лестницы и повернулась к нему лицом. – Я имею в виду, что это не имеет значения. То, что я там, внизу. Никто никогда не заметит, что меня нет.
– Я, черт возьми, замечу, – крикнул он ей вслед.
Она помечтала о том, как ударит его в этот момент. Сильно. Действительно сильно. Ее расстроило то, что он мог быть таким заботливым и защищающим, но не понимал, как это больно, что он отгородил ее от своего горя, от своего виноделия. И с каких это пор она позволила ему иметь такую власть над собой? Как ему удалось проникнуть ей в душу и все изменить?
– Ты замечаешь не так много, как тебе кажется, – сказала она, отталкивая его на шаг назад, а затем стала спускаться по бетонным ступеням ко входу в пещеру. Через мгновение его шаги послышались у нее за спиной, и, не оборачиваясь, она почувствовала, что его бедный мозг работает изо всех сил. Она испытала что-то вроде жалости. Почти.
Натали медленно открыла дверь и с удовольствием вдохнула запах земли и плесени. Поскольку этой пещерой давно не пользовались, в спертом воздухе ощущалось больше пыли, но тем не менее холодная, знакомая темнота была ей приятна. Она включила фонарик и посветила им перед собой, отметив, что Август был прав. Лестница ненадежна. Но на ней было сухо, а перила не заржавели, как снаружи. Она почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы зайти внутрь и медленно спуститься под землю.
– Натали… – хрипло произнес Август. – Подожди. Думаю, я должен идти первым.
– Я обещаю тебе, все в порядке. Я не боюсь ни одной, ни двух летучих мышей.
– Летучих мышей?
– Конечно. Они любят пещеры. Здесь могла бы быть целая колония…
– Ты идешь слишком быстро. Притормози.
Не обращая внимания на его странный тон, Натали направила фонарик влево и осветила длинное овальное помещение. Вдоль стены тянулись затянутые паутиной пустые стеллажи, а на каменном полу валялись пустые винные бутылки. За ними, в помещении поменьше, было еще темнее.
– Боже мой, Август, это невероятно. Ты мог бы привести эту пещеру в порядок и устраивать здесь частные вечеринки. Или превратить помещение в кладовую. Существует так много разных способов.
Она замолчала, сообразив, что Август уже долгое время ей не отвечает.
Остановившись на полпути к лестнице, она обернулась, осветила фонариком его лицо и обнаружила, что он бледен как привидение. Его глаза были закрыты, на лбу выступил пот.
– Август, – выдохнула она, чувствуя, как тревога сжимает ее горло.
– Прости. Мне здесь не нравится. Я не… – Он потянулся к груди, как будто ожидал там что-то найти. Затем похлопал себя по талии, по внешней стороне бедра. Она сообразила, что он искал пистолет. Естественно, не нашел.
Именно тогда ситуация, в которой они оказались, начала восприниматься по-другому. Они находились почти в полной темноте, в незнакомом пространстве. Напомнило ли это ему о сражении?
Напомнило ли это ему о том, что случилось с Сэмом?
– Натали, мне просто нужно, чтобы ты ушла отсюда, хорошо? – хрипло произнес он, запинаясь.
– Да. Да, хорошо.
Она начала подниматься по лестнице так быстро, как только могла, но Август встретил ее на полпути, подхватил на руки и бегом преодолел оставшееся расстояние, вырываясь на солнечный свет. Он взлетел по внешним бетонным ступенькам, перепрыгивая через две за раз, и наверху ноги у него словно подкосились. Все еще держа ее в объятиях, он опустился на колени на тенистом, заросшем травой участке, и Натали инстинктивно обвила его руками. Она обхватила этого дрожащего мужчину обеими руками и прижалась к нему, на глазах у нее выступили слезы.
– Прости. О господи. Я не… Мне никогда не приходило в голову, что… пещера может пробудить тяжелые воспоминания…
– Конечно, тебе не приходило это в голову. Этого не должно было случиться. – Его голос словно растворился в ее плече.
– Я не хочу, чтобы ты вспоминал о таком ужасе. – Натали крепче обняла его за шею, он медленно, очень медленно опустил ее боком на траву, и она почувствовала, что его футболка промокла от пота, а сердце все еще колотится со скоростью в миллион километров в час. – Мне не следовало к тебе врываться. Я просто пыталась найти способ помочь, но при этом не мешать.
Он выдохнул ей в волосы и притянул ее ближе:
– Ты мне не мешаешь, но я ценю это.
Она погладила его по спине кончиками пальцев, и он вздохнул, напряжение в его мышцах немного спало.
– Такое случалось раньше?
– Нет. – Он обхватил ее затылок ладонью и крепче прижал ее лицо к своей шее, как будто это положение его успокаивало. – Нет, я уволился после смерти Сэма. Я больше не участвовал в боях. Не мог. Иногда мне снятся сны, но никаких воспоминаний или приступов паники. Ничего… Это полная хрень.
– Это не хрень, – горячо прошептала она.
Он издал такой звук, словно не поверил ей. Прошла долгая минута, его пульс начал замедляться. Затем он сказал:
– Виноделие было его сердцем. Он так сильно этого хотел. А я уже… Я уже однажды подвел его, Натали. Я не должен был позволить ему умереть. Я должен был защитить его. – Он тяжело сглотнул. – Он бы не допустил, чтобы это случилось со мной.
Слезы Натали уже давно впитывались в его футболку, и она чувствовала, как в груди у нее поднимается мучительный ветер.