– Натали, – внезапно сказал Август, – они говорят о компании, которую ты изучала со своего ноутбука последние несколько дней?
Всеобщее внимание переключилось на Натали.
Он заметил, что она делает на своем ноутбуке?
– Э-э-э… – Август положил руку под столом ей на бедро, и это тепло было именно тем, в чем она нуждалась. – Да. Я заглянула в «Мониторинг виноградников».
– И что ты об этом думаешь? – с нескрываемым любопытством поинтересовался Джулиан.
– Натали на самом деле не в курсе того, что происходит, – заметила Коринн. – Возможно, эта технология и является передовой и подходит для некоторых наиболее процветающих виноделен, но мы пока к ней не готовы.
– При всем моем уважении, мама, к тому времени, когда ты будешь готова, тебе придется играть в догонялки, – сказала Натали, шокировав саму себя. Она хотела отмахнуться от своего заявления, но Август снова сжал под столом ее ногу, кивнув ей. Она медленно отложила вилку и облизала губы. – «Мониторинг виноградников» предлагает способ снизить воздействие виноградника на окружающую среду за счет экономии воды и внесения удобрений таким образом, чтобы избежать значительных потерь. Он выявляет болезни, которые потенциально могут распространиться по всему региону и затронуть другие виноградники. – Она сделала паузу, немного удивленная тем, что все еще привлекает всеобщее внимание. – Я думаю, это здорово, что Вос восстанавливается, но восстанавливаться нужно правильно, и это включает в себя принятие новой науки. Ответственной науки. Если бы это зависело от меня, я бы рассматривала эту компанию не просто как поставщика услуг, я бы хотела инвестировать, потому что когда-нибудь, очень скоро, такого рода технологии станут не просто развлечением, а обязательным требованием для виноделов. – Она подвинула свой стакан с водой. – Я связалась с их главным исполнительным директором. Так получилось, что они уже привлекли инвестора. Вашего конкурента. Одни только налоговые льготы, предоставляемые экологичным компаниям, удесятерят ценность их инвестиций – и их будут называть дальновидными, в то время как все остальные будут делать это постфактум.
Натали сделала глоток воды.
Несколько мгновений никто не произносил ни слова.
Она взглянула на Августа и увидела, что он выглядит… потрясенным? Челюсть Коринн отвисла на полпути к тарелке с салатом, и, если у нее не галлюцинации, Джулиан даже не пытался скрыть свою гордость. Хэлли радостно наполняла бокалы вином.
Впервые она не чувствовала себя ребенком в доме своего детства.
– Ну что ж. – Ее муж хлопнул ладонью по столу. – Теперь, когда мы все убедились, что моя жена просто великолепна, пришло время, если вы не возражаете, выложить детские фотографии.
Детских фотографий оказалось совсем немного.
Единственный жалкий альбом? И к тому же такой тоненький?
Август был возмущен.
Где неудачные стрижки и фотографии из Младшей лиги?[31] Его мать на неделю усадила бы Натали на диван в своей гостиной, методично демонстрируя свидетельства каждого года его жизни, и Натали заслуживала такого же внимания. К чести Коринн, отсутствие фотографических свидетельств того, что Натали, должно быть, была красивой озорной дочерью, кажется, заставило ее задуматься.
– Должно быть что-то еще, – сказала его теща, пытаясь в третий раз после окончания ужина подлить Ингрэму вина. Откровенно говоря, парень был в стельку пьян. Они расположили его к себе еще до того, как подали основное блюдо, и он потерял бдительность, но чем ближе они подходили к концу вечера, тем больше обретал бдительность Август.
Когда Ингрэм отказался от добавки и встал, нахлобучив соломенную шляпу на затылок, все встали вместе с ним. Все, кроме Августа.
– Сегодняшний вечер, как всегда, был приятным, – сказал Ингрэм, обмениваясь рукопожатием с Джулианом и целуя руку Коринн. – Единственное, что могло бы улучшить ситуацию, – это присутствие Далтона. Город, несомненно, скучает по этому человеку. Я надеюсь, что рано или поздно мы вернем его из Италии.
При упоминании бывшего мужа Коринн сохранила улыбку, а Натали закатила глаза, и Августу это понравилось. Ему нравилось, что они с Натали сидят рядышком на диване, он обнимает ее за плечи, а теперь она дарит ему маленькие крупицы раздражения. И все же его не покидал страх, и мгновение спустя он понял причину.
– Я вполне удовлетворен тем, что это крепкий союз двух достойных молодых людей. Я только хотел бы, чтобы Далтон был здесь и увидел это своими глазами, – заявил Ингрэм, приподнимая шляпу. – Утром я оформлю необходимые документы, чтобы освободить трастовый фонд Натали.
Август ожидал, что Натали поблагодарит его. Встанет и поблагодарит. Что-то в этом роде.
Вместо этого ее грудь поднялась и опустилась.
– И… организуете встречу с Августом, чтобы обсудить кредит для малого бизнеса? Это тоже можно организовать?
– Да, конечно, – ответил Ингрэм, понятия не имея, что Августу больше не требовался кредит. Инвестиции для его компании поступили в полном объеме в то же утро. – Хотя на этой неделе мой календарь забит под завязку. Я посмотрю свое расписание, когда приду в банк завтра утром.
Натали наконец выдохнула:
– Спасибо.
У Августа перехватило дыхание. Их план сработал. Натали получит свои деньги. Именно этого он и хотел. Но это еще на шаг приблизило ее к тому, что она перестанет в нем нуждаться.
Когда Натали, моргнув, подняла на него глаза и тихо произнесла его имя, Август понял, что смотрит в пространство, представляя, в каком пустынном мире ему придется жить, когда она уйдет. Она получит свой трастовый фонд и забудет его имя через год или два, а он все еще будет зациклен на той, настоящей, которая сбежала.
Если только…
Если только до пятницы он не найдет способ убедить ее, что им хорошо вместе. До того как она уедет в Нью-Йорк. Потому что, как только этот инвестор окажется у нее в кармане, все будет кончено.
Неготовый признать поражение в любом виде, он усадил Натали к себе на колени, положил подбородок ей на макушку и вернулся к началу детского альбома с фотографиями:
– Давайте посмотрим еще раз.
Глава девятнадцатая
Это был поразительный контраст: в чем-то Август мог позволить ей стать ближе, но в чем-то продолжал упрямо отталкивать ее. Прошлой ночью в доме ее матери они были единомышленниками. Они утешали друг друга прикосновениями и… боже, в какой-то момент ей стало казаться, что она действительно вводит своего мужа в семью. Она забыла об их договоренности ровно до того момента, когда Ингрэм встал, собираясь уходить.
По дороге домой она хотела снова забыться, но тишина оказалась слишком оглушающей.
Ждал ли он, что она ответит взаимностью на его чувства?
Ждал ли он, что она объявит, что хочет видеть его своим настоящим мужем?
Понять Августа этим утром было практически невозможно, потому что он работал в сарае за закрытой дверью, что было явным знаком того, что лучше держаться подальше. Ей там не были рады. И это слишком сильно напоминало о том, как ее воспитывали. Разрешалось участвовать в чем-то только тогда, когда это было удобно для всех остальных и не было никаких шансов, что она облажается.
Возможно, она испортит его дело, сделав даже хуже, чем уже есть.
В конце концов, она блестяще проявила себя в Нью-Йорке.
Если бы он намеренно причинял ей боль, возможно, у нее хватило бы духу на него разозлиться.
Но на самом деле он был просто упрямым, решительным человеком, который видел только цель, не задумываясь о том, через кого он переступает, чтобы достичь ее. И вместо того чтобы злиться на него, она по нему скучала. Скучала по тому, как сидела с ним плечом к плечу прошлым вечером. Скучала по звуку его громкого, несносного смеха – а ведь прошел всего один день.
Причинила ли она ему боль, защищаясь и не высказывая вслух своих чувств, или он просто отгородился от нее, она все равно хотела услышать его смех. Хотела провести это время с ним, прожить его в полной мере, потому что это заставило ее почувствовать то, в чем она пока не могла признаться. Не без того, чтобы не усомниться в своем видении будущего.
Натали оторвалась от ноутбука и прошлась по кухне, остановившись у упаковки печенья над плитой. Может, ей приготовить Августу что-нибудь поесть? Бог свидетель, он меньше всего ожидает, что она принесет ему перекусить.
В голову пришла идея. Отличный способ снова услышать его смех.
Она закрыла ноутбук и убедилась, что дверь заперта, а затем следующие сорок пять минут провела, приводя в действие свои планы. Когда-то она была известна в этом городе как королева розыгрышей.
Но прошло много времени с тех пор, как она в последний раз устраивала розыгрыши. Забавно, что серия розыгрышей волновала ее больше, чем возможность гарантировать финансирование в миллиард долларов, но это было проблемой другого дня. Сейчас ей отчаянно нужно было разрядить напряженность между ней и Августом. И в процессе она отомстит ему за то, что он заставил ее танцевать под «Кирпичный дом» на их свадьбе.
Примерно через час Натали разложила печенье, над которым трудилась, привела себя в порядок и направилась в сарай. Она остановилась в дверях и смотрела, как Август измельчает виноград с таким видом, словно ягоды украли у него велосипед. Покачав головой, взяла печенье с правого края тарелки и, откусив кусочек, задела бедром скрипучую дверь сарая, чтобы привлечь его внимание.
Когда он повернулся, Натали оказалась застигнута врасплох: он выглядел немного усталым. Она хотела было отказаться от всего задуманного плана, особенно когда он увидел ее и просиял, а усталость исчезла без следа. Как будто, находясь здесь, он чувствовал себя так же неуверенно, как и она за кухонным столом.
– Привет, – сказал он, доставая тряпку из заднего кармана и вытирая лоб. Нетерпеливо шагнул вперед. – Ты нашла мой тайник с «Орео».